 ▲ 정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
최근에 시진핑이 동남아시아 3개국 (베트남, 말레이시아, 캄보디아)를 순방하고 돌아갔다. 캄보디아 순방은 토요일부터였는데 필자의 토, 일요일 이틀 동안의 일정이 바쁜 관계로 분석을 틈틈히 했다. 그래서 이제라도 포스팅 하나를 하게 되었다. 시진핑이 동남아시아 3개국을 직접 방문한 이유는 미국과의 관세 전쟁에 돌입함에 있어 "앞마당 단속"을 한 셈이었는데 앞서 베트남 방문에서는 여러 국책 사업에 대해 긍정적인 부분을 이끌어 냈지만 중국과 더불어 대미 관세 전쟁에 대한 공동 대응에 대해서는 확답을 받지 못했던 반면, 말레이시아에서는 공동 대응에 대해 중국과 함께 미국의 관세에 맞서겠다는 확답을 받아냈다. 따라서 이번 캄보디아 방문은 매우 중요했는데 사실 말레이시아와 더불어 캄보디아는 중국의 실존적 이익이 걸려 있기 때문이다. 말레이시아의 경우, 인도-태평양 전략의 지정학적 부분과 말레카 해협의 중요성이 걸려 있다면 캄보디아는 중국의 일대일로 국책 사업이 걸려 있는 곳이다. 게다가 베트남과 더불어 중국 상품의 라벨 갈이화에 따른 대미 우회 수출의 최대 활성화가 되어 있는 곳이기에 미국이 부과한 관세율 49%도 이와 같은 우회 수출 및 중국의 일대일로와 연관 있을 가능성이 크다.
본래 캄보디아는 중국과 매우 협력적인 관계를 유지하고 있고 심지어는 남중국해 분쟁에서 중국을 지지하기도 했다. 그리고 크메르 루주 정권 시절에도 마찬가지로 중국과 매우 우호적인 관계를 유지했다. 이어 훈 센 총리 시절 때인 2016년 10월 13일에는 시진핑이 캄보디아를 방문하여 원화로 약 2,700억 원을 지원하기로 결정한 바 있다. 물론 여기에 일대일로의 연결을 위한 지원일 것으로 보여 진다. 당시 훈 센 총리는 2018년 7월에 열리는 총선을 앞두고 반대파를 견제하기 위해 대법원까지 동원해 야당을 해산해버렸다. 야당 의원 118명의 정치 활동이 금지되면서 미국과 EU는 민주주의 체제의 위협화 인권 침해 등을 내세워 캄보디아에 제재를 부과했다. 그러자 중국이 직접 나서 2018년 캄보디아 총선에 필요한 장비들을 지원했다. 투표와 개표 과정에 필요한 컴퓨터, 인쇄기, 복사기, 카메라, 투표함 등 30여개 장비를 직접 지원했는데 이러한 지원은 2018년이 처음이 아니다. 2016년에 벌어진 캄보디아의 지방 선거에도 중국의 무려 1,170만 달러 규모의 장비를 지원한 바 있다. 중국은 훈 센을 밀어줌으로써 캄보디아에 막대한 영향력을 행사해왔었다.
이어 캄보디아는 태국, 베트남과 사이에 국경 분쟁이 끊이지 않고 있었기에 방어 무기들이 적극 필요했었다. 이는 태국과 베트남이 이미 최신예 중국제 VT4 탱크와 러시아제 T90S 탱크를 배치했었기 때문인데 중국은 캄보디아에 탱크, 장갑차 100대를 무상제공했다. 캄보디아의 대중국 수출 규모는 전년 동기보다 18% 급등했다. 그리고 캄보디아의 대 중국 수출품은 쌀, 타피오카의 원재료인 카사바, 캐슈너트, 야자유, 고무 등 농산물이 대부분인데 비해 캄보디아의 중국산 수입품은 자동차, 오토바이, 건축자재, 직물, 담배, 비료 등 다양한 품목들이 존재한다. 따라서 중국은 캄보디아에 무역에서 위안화 사용을 요구하고 있는 실정이다. 이어 중국은 캄보디아와 군사 관련 비밀 계약을 체결하고 캄보디아 해군 기지인 리암 항을 중국 해군이 독점적으로 사용할 권리를 확보했다. 중국은 이 항구를 30년 동안 배타적으로 사용할 수 있으며, 향후 10년마다 계약을 경신하기로 했다. 중국은 두 개의 부두를 추가로 건설했으며 한 곳은 중국군이, 다른 한 곳은 캄보디아 군이 사용하고 있는데 이 모든 것이 중국 자본이 들어갔다.
물론 캄보디아는 남서부에 위치한 리암 해군기지가 중국을 위한 것이 아니라고 반발했지만 이미 타이만 일대에 중국 군함들이 리암 기지를 주둔지로 두고 순찰하고 있는 것이 확인되고 있어 중국이 조차한 것으로 보여 진다. 게다가 리암 항은 중국이 일대일로 사업을 위해 최대 투자하고 있는 시아누크빌 일대를 보호할 수 있는 해안 요새로써도 활용가치가 높은 곳이다. 더불어 이 지역에 중국의 실존적인 이익을 보호하기 위해 막대한 투자가 이루어지고 있는 실정이다. 특히 중국계 캄보디아 자본의 가장 큰 재벌로 프린스 홀딩스 그룹이 있는데, 이 회사 회장인 '천 즈(陈志, Chen Zhi)'는 중국 출신이지만 캄보디아로 귀화한 인물이다. 그는 캄보디아에서 부동산 사업이나 금융업, 시계 제조업 등 다양한 사업을 보이며 훈 센 총리의 친분을 과시하기도 하는 인물이다. 그는 리암과 시아누크빌 일대 부동산업의 가장 큰 손이다. 그리고 천 즈는 태자당과 깊게 연관되어 있는 인물로 시진핑 및 중국 공산당의 고위 관계자들과 친분이 있다. 그리고 중국이 캄보디아에 일대일로 사업을 안정적으로 밀어 주고 있는 이유가 바로 천 즈의 막강한 영향력 때문이다.
이후 시진핑은 9년 만에 캄보디아를 방문했다. 캄보디아는 훈 센에서 훈 마렛으로 정권이 교체된 이후엔 첫 방문이다. 이 때도 천 즈가 훈 센, 훈 마렛 부자와 노로돔 시하모니 국왕과 노로돔 모니니엇 왕대비와의 만남을 주선한 것으로 알려지고 있다. 이번 회담에 양국은 베트남과 마찬가지로 전면적, 전략적 협력 동반자 관계 강화에 대해 논의했으며 정치적으로 서로 간의 신뢰를 재확인하는 한편 각종 경제 협력과 군사 안보문제, 그리고 문화 교류 및 전략적 협력 등 5대 주요 분야에 대해 깊은 의견을 교환했다. 그리고 중국-캄보디아 운명 공동체에 새로운 현대적 의미를 부여했는데 여기에 양국이 사활을 걸고 있는 부분에 있어 박차를 가하기로 했다. 이것이 바로 캄보디아 최대 국책 사업인 "푸난 테코 운하" 건설 사업이다. 이 운하 사업은 캄보디아 일대일로의 두 번째 야심작이라 볼 수 있겠다. 첫 번째가 시아누크빌 항의 "마카오화"에 중점을 두면서 리암 항구를 조차해 군항으로 만들어 타이만 일대를 "내해화" 시키는 과정이다. 그리고 이 과정은 꽤나 성공적이었다. 시아누크빌은 동남아시아 최대 카지노들이 몰려 있는 도시가 되었고 중국계가 도시의 권리 및 상권을 장악했다. 그리고 리암 항구를 군항화 시키는 것에 성공하면서 인도-태평양 전략에 심대한 위협을 가하고 있다.
두 번째가 메콩 강 장악에 이은 "푸난 테코 운하" 건설이다. 푸난 테코 운하는 캄보디아 수도 프놈펜에서 남부 케프성의 타이만 바다까지 약 180㎞ 길이를 메콩 강 지류를 이용해 물길로 잇는 사업으로 여기에 캄보디아 GDP의 약 4%에 해당하는 17억 달러(약 2조 4,000억 원)가량의 비용이 드는 대공사다. 그러나 이 사업은 겉으로 캄보디아가 주도하고 있지만 실질적으로 그 뒷배경은 중국이 주도하고 있다. 캄보디아 1인당 GDP가 2,500달러가 채 안 되는데 이 같은 사업에 캄보디아 정부가 직접적으로 손 대는 것 자체가 불가능하다. 결국 배경에는 중국이 주도하지 않으면 불가능한 사업인 것이다. 게다가 운하 건설의 시공은 중국도로교량공사(CRBC)의 모회사 중국교통건설공사(CCCC)이다. 이 사업에 대한 투자를 중국 기업들이 했지만 중국 내 경기 상황이 좋지 않고 정부의 자금난 등으로 인해 중단된 상태에 있다. 캄보디아 정부에서는 이 운하에 최대 3,000재화 중량톤(DWT : 선박 자체 무게를 제외한 순수한 화물 적재 용량) 선박의 운항이 가능하게 만들어 내륙과 해상 수로를 새롭게 열게 하기 위해서 건설의 목적을 밝힌 바 있다.
운하 굴착 뿐 아니라 선박 통과용 갑문과 항해 및 물류 인프라 등을 건설해 캄보디아를 싱가포르처럼 해양 무역에 중점을 두는 국가로 만들겠다는 야심 찬 시도였다. 물론 이 운하가 완공되어 활용이 된다면야 캄보디아의 중요한 내륙 수로가 생기게 되는 것이고 핵심 교통 인프라가 생성되 국가 경제 성장의 새로운 동력이 될 수 있다. 따라서 이것이 운영만 제대로 된다면 물류비를 대폭 줄이고 캄보디아 산업 또한 중, 고부가 가치 단계로 도약하는 데 큰 역할을 할 수 있다. 이 사업은 재대로 개통 및 관리만 된다면야 캄보디아를 동남아시아 최빈국 Bic 3 (라오스, 캄보디아, 미얀마)에서 중진국으로 급속도로 성장할 할 수 있다. 물론 이 사업이 성공해서 잘만 운영될 수 있다면야라는 전제 조건이 성립 하에서다. 그런데 사실 필자가 동남아시아를 직접 다니며 관찰해 본 결과, 경제적 수익성으로만 본다면 이 운하 건설 사업은 매우 회의적이다. 수도 프놈펜에서 남부 케프성의 타이만 바다까지 약 180㎞에 달하며 길이가 매우 짧은 편이다. 게다가 메콩 강의 수역이 폭이 넓어 문제가 없지만 해당 지역으로는 새로 건설하는 운하 수역이다.
게다가 타이만으로 연결되는 하구 지역은 습지와 늪지가 많고 지반 자체가 허약해 일부 구간은 붕괴 가능성이 높으며 선박 회전율이 낮다. 즉, 대형 참사의 위험 요소가 있다는 것이다. 그리고 물류 효율성과 수익성 확보에 한계가 뚜렷하다는 얘기다. 그리고 바로 이웃 국가인 기존 베트남의 항만들과 비교했을 때, 수출입적 거리나 이를 연계할 수 있는 인프라적인 측면에서 캄보디아가 베트남의 항구와 경쟁력을 갖는 것은 쉽지 않다. 애초부터 베트남은 해양 진출에 대해 다양한 방법을 모색하고 진행한 반면, 캄보디아는 이제 막 해양 진출을 시작하려 하는 단계이기 때문에 경험도 미숙하다. 베트남의 주요 항만들은 글로벌 해운망에 통합되어 있고, 주변을 연결할 수 있는 도로와 철도 등 배후 인프라도 비교적 잘 갖춰져 있는 편이라 도로망 정비가 미흡하고 각종 인프라가 열악한 캄보디아와는 비교하기가 어렵다. 결국
푸난 테코 운하 이용료를 파격적으로 낮추거나, 각종 인센티브 부여하는 등 특별한 혜택과 서비스를 제공하지 않는 이상, 대부분의 수출 기업들 입장에서는 기존의 베트남 항구를 통해 수출하는 것이 시간이나 비용적인 측면에서 훨씬 낫다. 그러나 이런 식의 운영 형태는 결국 마이너스로 간다.
또 다른 문제는 환경 문제다. 푸난 테코 운하는 메콩 강 유역을 관통하면서 새로 길을 내고 있는 편인데, 이 지역들의 생태를 보면 농업과 어업에 의존하는 인구가 많고 생태계도 민감한 수준에 있다. 게다가 줄지어 있는 중화학 공장들이 많아 공업용 폐수들 때문에 몸살을 앓고 있다. 이러한 운하 공사는 안 그래도 어려운 사정의 메콩 강 생태계를 교란시키며 파괴될 수 있다. 특히 캄보디아 특유의 열대 기후, 건기와 우기 간의 수위 변화는 가뭄이나 홍수 피해가 커질 수 있다는 것이 문제다. 실제로 생물의 다양성 보존, 아나콘다 같은 큰 뱀과 바다악어 등의 생물들의 개체 수가 줄어들 가능성이 높고, 가뜩이나 관리 소홀로 인한 수질 문제 등에 대한 장기적인 대책이 부족하다는 비판도 나오고 있다. 이어 운하는 관리가 생명이다. 노후화 되지 않도록 시설 관리를 꾸준히 해야 하고, 앞서 언급한 수질 관리도 철저해야 한다. 그리고 인프라도 끝없이 개선해야 한다. 운하 건설만 하고 끝나는 것이 아니라 유지, 보수, 관리하는 측면에도 천문학적인 비용이 나간다. 그렇다고 캄보디아 측이 이를 관리할 능력이 있는 것도 아니다. 결국 관리는 중국이 하게 될 것인데 이렇게 되면 전반적으로 중국에 대한 의존도만 높아진다.
안보 측면에서도 우려가 제기되고 있다. 가장 경계하는 국가는 미국과 베트남, 그리고 태국이다. 이 운하가 중국 군함의 태국만 진출 통로로 활용될 가능성 또한 무시못한다. 이에 대해 훈 마렛 총리는 운하의 수심이 약 5.4m에 불과해 군사적 용도는 현실적으로 어렵다고 해명했지만, 그것이 그렇지만도 않다. 직접적인 군사적인 용도는 그렇다 치더라도 물리적인 메콩 강에 대한 중국의 통제는 그 어느 군사적인 위협보다도 더 큰 생존의 위협이다. 메콩 강은 중국 운남성에서 발원해 남중국해로 빠지는 동남아시아의 젖줄이자 생존 경제의 85% 이상을 차지하는 생명선이나 마찬가지다. 중국은 이러한 현실을 잘 알고 있기에 메콩 강 상류 댐을 건설해 통제에 들어갔다. 여기에 운하까지 건설하면 물줄기의 상당수는 운하를 따라 캄보디아의 타이만으로 빠지게 된다. 그렇게 되면 베트남 남부 지역은 전형적으로 물의 양이 줄어들어 습지와 삼각주 일대는 물 부족 현상이 나타나 환경적, 식량경제적으로 큰 문제를 야기할 수 있다. 게다가 동남아시아 해역에서 중국의 군사적 존재감이 확대되는 것은 남중국해에서 영유권 다툼을 벌이고 있는 베트남, 필리핀, 인도네시아 같은 국가들은 물론이고 미국과 일본까지 위협으로 간주될 수 있는 부분이 될 것이다.
이러한 운하 사업은 중국이 베트남을 컨트롤 할 수 있게 하는 전략적인 부분도 한 몫하고 있다. 메콩 강 수운을 조절하여 베트남의 목숨줄을 움켜쥘 수 있는 것이고, 타이만으로 돌려 버리는 운하로 인해 베트남은 지정학적으로 고립될 수밖에 없다. 베트남을 고립시킴으로써 중국에 대한 의존도를 높이려는 일종의 "Control Strategy (통제 전략)"인 셈이다. 시진핑의 이번 방문에는 단순한 인프라 지원과 미국과의 관세 전쟁에 대한 동맹 전선을 성립하는데에 그치지 않는다. 중국은 동남아시아에서의 전략적 영향력을 강화하려는 의도가 깔려 있으며 자신들의 앞마당인 동남아시아를 통제함으로써 점차 힘을 잃어가는 미국의 영향력을 더욱 축소시키겠다는 의미가 담겨있다. 이러한 배경에서 중국의 일대일로 프로젝트는 철도, 항만, 운하 등 교통망을 통해 경제적 의존도를 높이게 하면서 이를 기반으로 외교적 입지를 넓히고 동아시아를 넘어 아시아 최강국임을 굳히려는 것에 있다. 캄보디아는 지리적으로 남중국해와 가까워 중국 입장에서는 외교적 교두보로 활용하기에 유리한 위치에 있는 곳이기에 여러 용도로 매우 중요한 국가라 볼 수 있겠다.
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
The significance of Xi Jinping's visit to Cambodia
Columnist Jeong Gil-seon
Recently, Xi Jinping visited three Southeast Asian countries (Vietnam, Malaysia, and Cambodia) and returned. The Cambodian visit started on Saturday, but since my schedule was busy on Saturday and Sunday, I had some time to analyze it. So I decided to post something now. The reason Xi Jinping visited the three Southeast Asian countries in person was to "crack down on the front yard" in the tariff war with the United States. In his previous visit to Vietnam, he brought out positive aspects of various national projects, but did not receive a definite answer about a joint response to the tariff war with the United States with China. On the other hand, in Malaysia, he received a definite answer that he would fight the US tariffs together with China. Therefore, this visit to Cambodia was very important because, along with Malaysia, China's existential interests are at stake. In the case of Malaysia, the geopolitical aspects of the Indo-Pacific strategy and the importance of the Strait of Malacca are at stake, while Cambodia is where China's Belt and Road national project is at stake. In addition, since it is the place where the most active roundabout exports to the US are due to the relabeling of Chinese products along with Vietnam, the 49% tariff rate imposed by the US is likely related to such roundabout exports and China’s Belt and Road Initiative.
Originally, Cambodia maintained a very cooperative relationship with China and even supported China in the South China Sea dispute. And it maintained a very friendly relationship with China during the Khmer Rouge regime. Then, on October 13, 2016, during the time of Prime Minister Hun Sen, Xi Jinping visited Cambodia and decided to provide approximately 270 billion won in Korean won. Of course, this support seems to have been for the purpose of connecting to the Belt and Road Initiative. At that time, Prime Minister Hun Sen even mobilized the Supreme Court to disband the opposition party in order to restrain the opposition ahead of the general election to be held in July 2018. As 118 opposition members were banned from political activities, the US and the EU imposed sanctions on Cambodia, citing threats to the democratic system and human rights violations. Then, China directly stepped forward and provided equipment needed for the 2018 Cambodian general election. It directly provided about 30 pieces of equipment, including computers, printers, copiers, cameras, and ballot boxes needed for the voting and counting process. This support was not the first time in 2018. In 2016, China also provided a whopping $11.7 million worth of equipment for Cambodia’s local elections. China had exerted enormous influence on Cambodia by supporting Hun Sen.
Cambodia also had constant border disputes with Thailand and Vietnam, so it was in dire need of defensive weapons. This was because Thailand and Vietnam had already deployed the latest Chinese-made VT4 tanks and Russian-made T90S tanks, and China provided Cambodia with 100 tanks and armored vehicles free of charge. Cambodia’s exports to China surged 18% compared to the same period last year. And while Cambodia's exports to China are mostly agricultural products such as rice, cassava (the raw material for tapioca), cashew nuts, palm oil, and rubber, Cambodia's imports from China include various items such as automobiles, motorcycles, building materials, textiles, cigarettes, and fertilizers. Therefore, China is demanding that Cambodia use the yuan in trade. Then, China signed a secret military-related contract with Cambodia and secured the exclusive right for the Chinese navy to use the Cambodian naval base, Liam Port. China can use the port exclusively for 30 years, and the contract will be renewed every 10 years. China has built two additional docks, one for the Chinese military and the other for the Cambodian military, and all of these are Chinese capital.
Of course, Cambodia protested that the Liam Naval Base in the southwest is not for China, but it has already been confirmed that Chinese warships are patrolling the Gulf of Thailand using the Liam Base as their base, so it seems that China has taken over. In addition, Liam Port is also a valuable coastal fortress that can protect the Sihanoukville area, where China is making the largest investment for its Belt and Road projects. In addition, massive investments are being made in this area to protect China's existential interests. In particular, the largest Chinese Cambodian capital conglomerate is Prince Holdings Group, and its chairman, Chen Zhi, is a naturalized Cambodian citizen of China. He is a person who shows off his close relationship with Prime Minister Hun Sen by running various businesses in Cambodia, including real estate, finance, and watch manufacturing. He is the biggest player in the real estate business in Liam and Sihanoukville. Chen Zhi is also deeply connected to the princeling party and is close to Xi Jinping and high-ranking officials of the Chinese Communist Party. The reason why China is steadily pushing the Belt and Road projects in Cambodia is because of Chen Zhi's powerful influence.
Xi Jinping visited Cambodia after nine years. Cambodia is the first visit since the regime changed from Hun Sen to Hun Maret. It is known that Chen Zhi arranged the meeting between Hun Sen, Hun Maret, King Norodom Sihamoni, and Queen Norodom Moniniat. In this meeting, the two countries discussed strengthening their comprehensive and strategic cooperative partnership, just like Vietnam, and while reaffirming mutual political trust, they also exchanged deep opinions on five major areas, including various economic cooperation, military security issues, cultural exchanges, and strategic cooperation. They also gave a new modern meaning to the China-Cambodia community of destiny, and decided to spur the areas where both countries are staking their lives. This is the construction of the Funan Tekko Canal, Cambodia's largest national project. This canal project can be seen as the second ambitious project of Cambodia's Belt and Road Initiative. The first is the process of focusing on the "Macau-ization" of Sihanoukville Port and leasing the Liam Port to make it a military port, thereby "inlandizing" the Gulf of Thailand. And this process was quite successful. Sihanoukville has become a city with the largest casinos in Southeast Asia, and the Chinese have taken control of the city's rights and commerce. And they are posing a serious threat to the Indo-Pacific strategy by successfully turning the port of Liam into a military port.
The second is the construction of the "Funan Tekko Canal" following the control of the Mekong River. The Funan Tekko Canal is a project to connect the Cambodian capital Phnom Penh to the Gulf of Thailand in Kep Province in the south, using a tributary of the Mekong River, a waterway of about 180 km. It is a large-scale project that costs about 1.7 billion dollars (about 2.4 trillion won), which is about 4% of Cambodia's GDP. However, although Cambodia is apparently leading this project, China is actually leading it behind the scenes. Cambodia's per capita GDP is less than 2,500 dollars, so it is impossible for the Cambodian government to directly engage in such a project. Ultimately, it is a project that would be impossible without China taking the lead. In addition, the construction of the canal is being carried out by China Communications Construction Corporation (CCCC), the parent company of China Road and Bridge Corporation (CRBC). Although Chinese companies invested in this project, it has been suspended due to poor economic conditions in China and government funding shortages. The Cambodian government has stated that the purpose of the construction is to allow ships of up to 3,000 deadweight tons (DWT: net cargo loading capacity excluding the ship's own weight) to operate on the canal, thereby opening up new inland and maritime waterways.
It was an ambitious attempt to make Cambodia a country that focuses on maritime trade like Singapore by building locks for ships and navigation and logistics infrastructure in addition to excavating the canal. Of course, if the canal is completed and put into use, it will create an important inland waterway for Cambodia and create a core transportation infrastructure that can become a new driving force for national economic growth. Therefore, if it is properly operated, it can play a major role in drastically reducing logistics costs and advancing Cambodia's industry to the mid- and high-value-added stage. This project, if properly opened and managed, can rapidly transform Cambodia from one of the poorest countries in Southeast Asia, the Bic 3 (Laos, Cambodia, Myanmar), into a middle-income country. Of course, this is only if the project is successful and well-managed. However, based on my observations while traveling around Southeast Asia, I am very skeptical about the canal construction project if only economic profitability is considered. It is about 180km from the capital Phnom Penh to the Gulf of Thailand in Kep Province in the south, which is very short. In addition, the Mekong River is wide, so there is no problem, but it is a new canal area in the area.
In addition, the estuary area connected to the Gulf of Thailand has many wetlands and swamps, and the ground itself is weak, so some sections are likely to collapse, and the ship turnover rate is low. In other words, there is a risk of a large-scale disaster. In addition, there is a clear limit to securing logistics efficiency and profitability. And when compared to the existing ports of Vietnam, which are neighboring countries, it is not easy for Cambodia to be competitive with Vietnam’s ports in terms of export and import distance or infrastructure that can connect them. While Vietnam has been exploring and implementing various methods for maritime advancement from the beginning, Cambodia is just beginning to advance into the maritime market, so its experience is insufficient. Vietnam’s major ports are integrated into the global shipping network, and the surrounding roads and railways that can connect the surrounding areas are relatively well-equipped, so it is difficult to compare them with Cambodia, which has an inadequate road network and poor infrastructure. In the end, unless special benefits and services such as drastically lowering the Funan Teko Canal usage fee or providing various incentives are provided, it is much better for most export companies to export through existing Vietnamese ports in terms of time and cost. However, this type of operation ultimately leads to a loss.
Another problem is the environmental issue. The Funan Teko Canal is a new route being built through the Mekong River basin. Looking at the ecology of these areas, there are many people who depend on agriculture and fishing, and the ecosystem is sensitive. In addition, there are many heavy chemical factories lined up, so they are suffering from industrial wastewater. This canal construction will affect the already difficult situation of the Mekong River.It can disrupt the ecosystem and be destroyed. In particular, the tropical climate unique to Cambodia, and the water level changes between the dry and rainy seasons, can cause droughts and floods. In fact, there is criticism that there is a high possibility that the conservation of biodiversity, the population of large snakes such as anacondas and saltwater crocodiles, etc., will decrease, and there is a lack of long-term measures for water quality problems due to poor management. In addition, management is the lifeblood of the canal. Facilities must be managed consistently to prevent aging, and water quality management, as mentioned above, must be thoroughly managed. And the infrastructure must be constantly improved. It is not enough to just build the canal; astronomical costs are incurred for maintenance, repairs, and management. However, Cambodia does not have the ability to manage it. In the end, management will be done by China, which will only increase overall dependence on China.
Concerns are also being raised in terms of security. The countries most wary are the United States, Vietnam, and Thailand. The possibility that this canal will be used as a passage for Chinese warships to enter the Gulf of Thailand cannot be ignored. In response, Prime Minister Hun Maret explained that the depth of the canal is only about 5.4m, making it difficult to use it for military purposes, but that is not true. Even if direct military use is one thing, China’s control of the physical Mekong River is a greater threat to survival than any other military threat. The Mekong River, which originates in China’s Yunnan Province and flows into the South China Sea, is the lifeline of Southeast Asia and accounts for more than 85% of the country’s economy. China is well aware of this reality, so it has built dams upstream of the Mekong River to control it. If a canal is built here, a significant portion of the water will flow through the canal into the Gulf of Thailand in Cambodia. If that happens, the amount of water in southern Vietnam will typically decrease, causing a shortage of water in the wetlands and delta areas, which could cause major environmental and food-economy problems. Furthermore, China’s growing military presence in Southeast Asian waters could be considered a threat by countries such as Vietnam, the Philippines, and Indonesia, which are engaged in territorial disputes in the South China Sea, as well as the United States and Japan. This canal project also plays a strategic role in allowing China to control Vietnam. By controlling the waterway of the Mekong River, Vietnam can hold its lifeline, and the canal that diverts it to the Gulf of Thailand will inevitably isolate Vietnam geopolitically. It is a kind of "Control Strategy" that aims to increase dependence on China by isolating Vietnam. Xi Jinping's visit this time is not limited to simple infrastructure support and establishing an alliance against the tariff war with the United States. China's intention is to strengthen its strategic influence in Southeast Asia, and by controlling Southeast Asia, which is its front yard, it contains the meaning of further reducing the influence of the United States, which is gradually losing its power. Against this backdrop, China's One Belt One Road project aims to increase economic dependence through transportation networks such as railways, ports, and canals, and to expand its diplomatic position based on this and solidify its status as the strongest country in Asia beyond East Asia. Cambodia is geographically close to the South China Sea, so it is in an advantageous position for China to use as a diplomatic bridgehead, and it can be seen as a very important country for various purposes.
