 ▲ 시진핑(가운데) 중국 국가주석이 블라디미르 푸틴(왼쪽) 러시아 대통령, 김정은 북한 국무위원장과 함께 3일(현지 시각) 베이징 톈안먼광장에서 열린 '중국 인민 항일 전쟁 및 세계 반파시스트 전쟁 승리(전승절)' 80주년 기념 열병식에 참석하고 있다 © AP=뉴시스 |
지난 9월 3일 베이징 톈안먼 망루 위. 중국 전승절 80주년 열병식을 참관하던 시진핑 국가주석과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 목소리가 생중계 카메라에 고스란히 잡혔다. 마이크가 꺼졌다고 생각한 두 정상이 ‘장기 이식’과 ‘수명 연장’이라는 인간 존재의 근원적 화두로 대화를 나눴다.
시진핑과 푸틴의 통역사가 전한 말은 놀라웠다.
“예전에는 사람들이 70살이 넘어서까지 사는 경우가 드물었지만, 요즘은 70살이면 아이다.”(시진핑)
“생명공학은 끊임없이 발전하고 있다. 인간의 장기는 계속해서 이식될 수 있다. 당신은 오래 살수록 젊어지고 심지어 불멸에 이를 수 있다.”(푸틴)
시진핑은 푸틴의 발언에 맞장구라도 치듯 “이번 세기 안에 인간이 150살까지 살 수 있다는 예측도 있다”고 응수했다.
‘불멸의 대화’에서 시작된 질문
장기집권 중인 두 사람은 만 72살 동갑내기다. 시진핑은 1953년 6월생, 푸틴은 1952년 10월생이다. 70대 권력자가 주고받은 짧은 대화는, 단순한 잡담으로 치부하기 어려운 파장을 남겼다. 푸틴은 이후 기자회견에서 “나라마다 다르겠지만, 어쨌든 사람들은 수명이 상당히 늘어날 것이라고 희망한다”며 시진핑과 나눈 대화 내용을 인정했다.
두 정상의 언급은 ‘장수’와 ‘불멸’을 향한 세계 권력자들의 집요한 관심을 드러내며, 생명과학 산업이 지닌 전략적 의미를 새삼 부각시켰기 때문이다.
실제로 인간의 평균 수명은 지난 100년간 위생, 영양, 의학 발전 덕분에 비약적으로 늘어났다. 그러나 이제 화두는 단순히 ‘얼마나 오래 사는가’가 아니라, ‘얼마나 건강하게 늙을 수 있는가’로 쏠리고 있다.
이 질문의 한 축에 서 있는 인물이 미국 항노화 연구 기업 알토스랩스(Altos Labs)의 과학연구소장 피터 월터다. 지난 8월 한국을 찾은 그는 뇌과학 학술대회에서 이렇게 말했다.
“세포가 부적절하게 생존을 이어가는 것은 스트레스 때문이다. 세포 스트레스를 조절하면 학습 능력이나 기억력이 개선되고, 노화와 관련된 인지적 결함을 되돌릴 수도 있다.”
세포 노화와 퇴행성 질환의 배경에는 ‘단백질 접힘(Protein Folding)’ 문제와 ‘세포 스트레스 반응’이 있다.
월터 소장은 소포체에서 단백질이 제대로 접히지 않을 때 이를 감지·복구하는 시스템(UPR), 스트레스에 대응하는 통합 스트레스 반응(ISR), 그리고 이를 억제하는 신약 후보 물질 ISRIB 등을 규명했다. 이 기초과학은 알츠하이머병이나 당뇨, 노인성 기억장애를 치료할 수 있는 항노화 신약 개발의 토대가 되고 있다.
알토스랩스가 비밀리에 진행 중인 ‘세포 재프로그래밍(Cell Reprogramming)’ 연구도 같은 맥락에서 해석할 수 있다. 세포의 정체성을 되돌려 젊음을 회복시키는 방식인데, 이 과정 역시 스트레스 제어 없이는 불가능하다. 노화의 생물학적 시계를 되감으려는 실험은 이제 단순한 공상과학이 아닌, 실제 파이프라인으로 다가서고 있다.
실리콘밸리 갑부들의 불멸 실험실
과학자들의 실험 뒤에는 억만장자의 자본이 있다. 알토스랩스는 아마존 창업자 제프 베조스와 러시아 벤처 투자자 유리 밀너의 자금으로 2022년 출범했다. 설립 초기부터 3000억 원이 넘는 투자금을 모았고, 일본의 노벨상 수상자 야마나카 신야 박사까지 합류했다. 알토스랩스 연구진의 연봉은 스포츠 스타급인 12억 원에 달한다.
알토스랩스의 미션은 단순하다. “세포 건강을 회복해 평생 발생할 수 있는 질병과 장애를 역전시킨다.” 그러나 그 실험은 대담하다. 노화를 결정짓는 염색체 ‘텔로미어’를 되감아 세포의 시계를 멈추거나 되돌리려 한다. 과학적 리스크와 윤리적 논란에도 불구하고, 알토스랩스는 실리콘밸리 ‘불로장생 프로젝트’의 심장부로 떠올랐다.
흥미로운 것은, 이러한 움직임이 단순한 개인의 욕망을 넘어 ‘산업 전략’으로 확장되고 있다는 점이다. 구글은 이미 2013년 노화 연구기관 캘리코(Calico)를 설립했고, 투자자 피터 틸은 줄기세포 스타트업에 꾸준히 베팅하고 있다. 글로벌 바이오헬스 산업은 이제 ‘불멸’을 향한 자본의 전쟁터로 변하고 있다.
전승절 망루 위의 두 권력자가 언급한 ‘150세 인간’은 아직 실현되지 않았다. 그러나 알토스랩스의 실험실에서는 세포가 되돌아가고, ISRIB 같은 후보물질이 인지 기능을 회복하는 가능성을 보인다.
문제는 기술의 불균형이다. 불멸의 연구 성과가 소수 부자나 권력층만의 전유물이 될 때, 사회적 불평등은 더욱 심화될 수 있다. 생명연장 기술은 인류 전체의 공공재일까, 아니면 새로운 계급사회를 낳는 무기가 될까?
‘불로초’를 구해오라고 동방(제주)에 신하를 보냈던 진시황에서, 제프 베조스의 알토스랩스 투자, 그리고 시진핑·푸틴의 망루 대화까지. 인간은 시대와 상관없이 언제나 불멸을 갈망하고 꿈꿔 왔다. 다만 그 갈망이 인류 전체의 건강한 노년으로 이어질지, 특정 권력층의 영생 신화로 귀결될지는 앞으로의 과학과 산업, 정치가 함께 풀어야 할 숙제다.
The Current and Future of Xi Jinping, Putin's Secret Talk, and Human Lifespan Extension
-Two leaders mentioned organ transplants and life extension in a 'watchtower conversation,' saying "70 is still a child" and "you can live to 150."
-From stress response inhibitors to immortality research labs, anti-aging science and billionaire investments in longevity are yielding significant results.
 ▲ 미국의 항노화 연구 기업 알토스랩스의 실험은 대담하다. 노화를 결정짓는 염색체 ‘텔로미어’를 되감아 세포의 시계를 멈추거나 되돌리려 한다. 사진은 바이오 연구 관련 이미지. |
On September 3, atop the Tiananmen Gate tower in Beijing, the voices of Chinese President Xi Jinping and Russian President Vladimir Putin were captured live by broadcast cameras as they watched the 80th anniversary parade of China's victory in World War II. Thinking their microphones were off, the two leaders conversed on the fundamental topics of human existence: 'organ transplants' and 'life extension.'
The words relayed by their interpreters were astonishing. "It was rare for people to live past 70, but these days, a 70-year-old is still a child," said Xi Jinping. "Biotechnology is constantly advancing. Human organs can be continuously transplanted. The longer you live, the younger you become, and you can even reach immortality," said Putin. In agreement with Putin's statement, Xi Jinping responded, "There are also predictions that humans could live to 150 within this century."
The Question That Started with an 'Immortality Conversation'
The two long-serving leaders are both 72 years old. Xi Jinping was born in June 1953, and Putin in October 1952. The brief conversation between the two septuagenarian leaders left a lasting impact that is hard to dismiss as mere chit-chat. In a subsequent press conference, Putin acknowledged the conversation with Xi Jinping, saying, "Although it differs from country to country, people hope that their lifespans will significantly increase."
The leaders' remarks revealed the persistent interest of global powers in 'longevity' and 'immortality,' and brought renewed attention to the strategic importance of the life sciences industry.
Indeed, the average human lifespan has increased dramatically over the past 100 years, thanks to advances in hygiene, nutrition, and medicine. However, the topic now is not just 'how long we live,' but 'how healthily we can age.'
At the heart of this question is Peter Walter, the Director of Scientific Research at the American anti-aging research company, Altos Labs. During his visit to South Korea in August, he spoke at a brain science conference, stating:
"The inappropriate survival of cells is due to stress. Controlling cell stress can improve learning and memory and even reverse age-related cognitive deficits."
The underlying issues behind cellular aging and degenerative diseases are 'protein folding' problems and 'cellular stress responses.'
Dr. Walter identified a system (UPR) that detects and repairs misfolded proteins in the endoplasmic reticulum, the integrated stress response (ISR) that deals with stress, and a new drug candidate (ISRIB) that inhibits it. This foundational science is paving the way for the development of new anti-aging drugs to treat Alzheimer's disease, diabetes, and age-related memory loss.
The 'Cell Reprogramming' research being secretly conducted at Altos Labs is in the same vein. The method aims to restore youth by resetting a cell's identity, a process that is also impossible without stress control. Experiments to rewind the biological clock of aging are no longer just science fiction; they are becoming a real pipeline.
Silicon Valley Billionaires' Immortality Labs
Behind the scientists' experiments is the capital of billionaires. Altos Labs was launched in 2022 with funding from Amazon founder Jeff Bezos and Russian venture capitalist Yuri Milner. It raised over 300 billion won in initial investments, and Nobel laureate Dr. Shinya Yamanaka from Japan even joined the team. The researchers' salaries are on par with those of sports stars, reaching 1.2 billion won.
Altos Labs' mission is simple: "To reverse diseases and disabilities that can occur throughout life by restoring cell health." However, their experiments are bold. They aim to rewind 'telomeres,' the chromosomes that determine aging, to stop or turn back the cellular clock. Despite the scientific risks and ethical controversies, Altos Labs has become the heart of Silicon Valley's 'longevity project.'
What's interesting is that this movement is not just about individual desires; it's expanding into an 'industrial strategy.' Google established the aging research institution Calico back in 2013, and investor Peter Thiel consistently bets on stem cell startups. The global bio-health industry is now a battlefield for capital in the pursuit of 'immortality.'
The "150-year-old human" mentioned by the two leaders on the watchtower has not yet been realized. However, in the labs of Altos, cells are being turned back, and candidates like ISRIB are showing the potential to restore cognitive function.
The problem lies in the technological imbalance. If the achievements of immortality research become the exclusive property of a few wealthy individuals or powerful groups, social inequality could deepen. Will life extension technology be a public good for all humanity, or will it become a tool to create a new class society?
From Qin Shi Huang sending his officials to the east (Jeju) to find the 'elixir of life' to Bezos's investment in Altos Labs and the watchtower conversation between Xi Jinping and Putin, humans have always longed for and dreamed of immortality, regardless of the era. However, whether that desire leads to a healthy old age for all of humanity or culminates in a myth of eternal life for a select few is a challenge that science, industry, and politics must solve together in the future.
