 ▲ 필자/곽인옥 교수. ©브레이크뉴스 |
1. 서론
화폐는 단순한 거래의 수단이 아니다. 그것은 사람들의 신뢰를 표현하는 가장 응축된 사회적 장치이자, 국가 권력이 작동하는 매개다. 사람들이 특정 지폐나 동전을 받아들일 때, 그것은 단순히 종이에 인쇄된 무늬를 받아들이는 것이 아니다. 국가가 약속한 ‘가치의 안정성’을 신뢰한다는 것이다. 물론 모든 사회가 이러한 신뢰를 자연스럽게 누리는 것은 아니다. 북한은 그 대표적인 예외다.
북한에서 화폐는 ‘경제의 피’가 아니라 오히려 환자의 혈전과 같은 존재로 기능한다. 표면적으로는 여전히 급여, 세금, 행정문서에 나타나지만, 실제 시장의 언어에서는 배제된다. 한 탈북자의 회상처럼, 북한 돈을 꺼내면 장사꾼이 되려 곤혹스러운 얼굴을 짓는다. 외화를 들이미는 순간 거래가 간단해진다는 사실은, 누가 진짜 신용을 보증하는 주체인지를 말해준다. 그것은 더 이상 국가가 아니다.
2009년 화폐개혁은 북한 주민들의 마지막 신뢰의 끈을 잘라버렸다. 그날 이후, 북한 원은 ‘국가가 언제든 몰수할 수 있는 명목상의 유가증권’으로만 남았다. 은행의 저축은 미련한 선택이 되었고, 사람들은 미국 달러 지폐, 중국 위안화, 혹은 쌀과 같은 생필품 속에 자산을 보존하기 시작했다. 북한에서 화폐는 이미 제도적 장치라기보다 ‘불신의 기억’으로 각인되어 있다.
이 글에서 우리는 세 가지 측면을 다루려 한다. 첫째, 반복되는 화폐개혁이 어떻게 신뢰의 붕괴를 구조화시켰는가. 둘째, 평양 장마당과 환전상의 사례를 통해 북한 경제 속 ‘이중화폐 체제’가 어떻게 작동하는가. 셋째, 화폐 불안정이 사회적 구조, 특히 불평등 문제와 국가 통제력에 어떤 함의를 갖는가.
이를 통해 우리는 북한 원의 몰락이 단순한 경제 정책 실패가 아니라, 체제의 성격 자체를 드러내는 상징이라는 점을 확인할 수 있을 것이다. 말하자면 북한 원은 아직 존재하지만, ‘살아 있는 화폐’가 아니다. 시장의 세계에서 진짜 ‘통용되는 피’는 달러와 위안 그 자체다. 이 아이러니야말로, 오늘날 북한 하이브리드 생존경제의 정체를 드러내는 극적인 단서다.
2. 반복되는 화폐개혁과 신뢰 붕괴의 구조적 의미
화폐개혁은 단순히 지폐를 교환하는 기술적 조치가 아니라, 통화제도와 국가-주민 간 사회계약의 파열을 상징한다. 특히 북한의 경우, 화폐개혁은 계획경제의 실패를 은폐하고 단기적 재정 위기를 봉합하려는 극단적 수단으로 반복적으로 동원되어 왔다. 그러나 그 결과는 매번 경제질서의 재정립이 아니라, 국가 화폐에 대한 주민들의 집단적 불신을 깊게 각인시키는 방향으로 귀결되었다.
북한의 화폐개혁 역사를 돌아보면, 1947년을 시작으로 1959년, 1978년, 1992년, 그리고 2009년 등 몇 차례 주요 시도가 있었다. 각 시도는 가격·임금·재화 유통의 질서를 일시에 ‘리셋(reset)’하려는 성격을 띠었지만, 결과는 언제나 동일했다. 당국이 약속한 가치 안정은 실현되지 않았고, 기존의 저축과 거래 관행은 붕괴했다.
특히 2009년 화폐개혁은 단순한 경제정책 실패가 아니라, 북한 화폐체계 자체의 사회적 기반을 무너뜨린 분수령이었다. 당국은 개인 교환 상한선을 설정함으로써, 시장에서 자본을 축적했던 중간 상인층과 돈주(신흥 자본가 계층)를 직접적으로 겨냥하였다. 하지만 이는 단지 ‘시장 자산의 무력화’로 끝나지 않고, 모든 주민에게 “조선 원화는 언제든 무효화될 수 있는 국가의 통제 수단”이라는 강력한 메시지를 새겼다.
● 화폐 불신의 일상화와 생존 경제적 파급효과
이 사건 이후, 돈은 더 이상 사회적 신뢰의 매개가 되지 않았다. 주민들은 저축의 의미를 상실했고, 사적 현금 보유 대신 현물(쌀, 식용유, 담배, 가전제품 등) 축적과 외화(특히 달러, 위안화) 보유를 기본적 생존 전략으로 채택했다. 이는 사회·경제 전반에 몇 가지 구조적 파급효과를 초래했다.
▶금융 기능의 마비: 은행 저축은 사라지고, 국가기관의 금융 통제력은 사실상 유명무실해졌다.
▶현물 가치저장 확대: 부동산, 금속, 식량 등으로 자산을 분산 보관함으로써 국내 경제는 더욱 현물화·물물교환화 되었다.
▶외화 의존 심화: 달러·위안과 같은 안정통화의 실물 보유가 보편화되면서, 일상 경제활동은 점차 외화 중심으로 재편되었다. 이는 북한 내 *비공식 달러라이제이션(dollarization)*의 기초를 형성했다.
▶계층적 이중화 심화: 화폐개혁 피해는 주로 시장 기반 자영업자·상인 계층에 집중되었으며, 상대적으로 국가 네트워크에 의존하는 집단은 피해가 적었다. 따라서 이 사건은 북한 사회 내 경제적 분절과 불평등을 오히려 가속화했다.
● 신뢰 붕괴의 제도적 귀결
화폐는 경제적 교환 수단일 뿐 아니라, 국가와 주민 사이의 암묵적 계약을 매개한다. 즉, 국가는 가치 안정과 예측 가능성을 보장하는 ‘발행 권위’로서 기능해야 한다. 그러나 반복되는 화폐개혁은 오히려 국가가 이 사회계약을 스스로 파기하는 과정이었다.
그 결과, 북한 원의 사회적 지위는 거래의 편의적 틀에 불과한 것으로 축소되었으며, 장기적 자산 축적이나 계약적 신뢰를 담보하지 못하게 되었다. 달리 말해, 북한 화폐는 ‘국가 권력이 강제로 사용하는 즉시효력의 통화’이자, 외화 대비 ‘불신의 화폐’라는 이중적 성격을 갖게 되었다.
● 하이브리드 생존경제 속 화폐 불신의 위치
‘평양 하이브리드 생존경제’ 이론의 틀에서 보자면, 화폐 불신은 단지 부작용이 아닌 체제 순응적 생존전략을 촉발한 구조적 조건이었다. 주민들이 원화가 아닌 외화·현물에 의존하게 되면서, 국가 계획경제와 시장은 화폐라는 단일 매개를 공유하지 못하는 불일치 상태에 빠졌다.
국가는 원화 발표를 통해 여전히 ‘상징적 주권’을 주장했다. 주민은 외화와 현물의 병행 사용을 통해 ‘실질적 생존경제’를 유지했다. 결과적으로 북한 경제는 화폐 불신을 매개로 이중 화폐체계, 즉 *국가통화(원화)*와 *실질통화(외화·현물)*가 병존하는 하이브리드 구조로 심화되었다.
한 평양 여성 탈북자의 “통곡 소리가 온 집에 울렸다”는 증언은 단순한 개인 경험담이 아니라, 화폐를 통한 사회적 신뢰의 붕괴와 국가-주민 관계의 근본적인 단절을 압축적으로 보여준다. 이후 북한 사회에서 ‘돈’은 국가가 주거나 빼앗는 추상적 상징이 아니라, 개인이 직접 눈으로 확인하고, 손으로 잡아두지 않으면 언제든지 사라질 수 있는 불안정한 자산으로만 이해되게 되었다.
3. 평양 장마당의 돈장사와 이중화폐
평양 장마당의 돈장사 현상은 단순히 불법 환전업자의 존재를 넘어, 북한 공식 화폐체계의 구조적 불안정성과 그에 대한 사회적 대체 메커니즘을 보여주는 핵심 단면이다. 이는 하이브리드 생존경제 체제의 특질이 압축적으로 드러나는 영역이기도 하다.
 ▲ 곽인옥 ©브레이크뉴스 |
 ▲ 곽인옥 ©브레이크뉴스 |
● 화폐 불안정성과 탈국가적 환율 체계
북한 원은 국가가 법적 지불수단으로 강제하지만, 실질 가치는 시장에서 형성되는 환율에 의해 끊임없이 재평가된다. 문제는 국가가 발표하는 공적 환율과 시장 환율의 괴리가 극심하다는 점이다. 1달러=100원이라는 공식 수치는 명목적일 뿐이며, 실제 장마당에서는 수천 원에 달하는 거래가 일상화된다. 이 괴리 구조는 두 가지 결과를 낳는다.
국가 화폐가 더 이상 국제적, 지역적 가치를 지탱하지 못하게 되면서, 원화는 가격 표시의 상징적 단위로만 남게 된다. 동시에 외화(달러, 위안화)가 실질적 가치 저장 수단, 거래 수단으로 자리잡아 화폐체계가 사실상 이중화폐 시스템으로 작동한다. 이처럼 장마당 환율이 생활경제의 실질 기준이 되면서, 북한 국가는 공식 통화 주권을 유지하고 있다고 주장하지만, 실질 주권은 민간 환전 네트워크로 이양된다.
▶돈장사: 비공식 금융중개자, 돈장사들의 행위는 단순 교환을 넘어, 비공식 금융업의 기능을 갖는다.
▶환율 산정자: 장마당에서 환율은 국가기관이 아닌 돈장사들의 교환 행위를 통해 사실상 조정된다. 이들은 정보망을 통해 글로벌 환시 동향과 중국·단둥 시장의 위안 유통 상황까지 반영한다.
▶신뢰 기반 신용 제공: 단골 고객에 한해 외상 거래가 이루어지는 것은, 단순 환전이 아니라 소액 신용 금융의 역할을 돈장사가 대체한다는 의미다. 이는 은행 시스템이 사실상 마비된 북한에서 보기 드문 사회적 신뢰 네트워크의 한 형태다.
▶위험 관리자: 단속을 피하기 위한 ‘비밀 신호’ 관행은 돈장사가 단순 시장 참여자가 아니라, 국가 권력과의 줄다리기 속에서 불법–합법의 회색 지대를 장기적으로 관리하는 위험 분산자라는 점을 보여준다.
● 달러라이제이션과 생존경제
돈장사 현상은 단기적 생존 차원에서는 안정성을 제공한다. 달러·위안으로 자산을 축적할 수 있다는 가능성이 주민들에게 심리적 안전판이 되기 때문이다. 그러나 장기적으로는 다음과 같은 구조적 변화를 유발한다.
▶화폐 주권 약화: 국영은행이 주도하던 공식 금융 질서가 사실상 장마당 환율-달러 체제에 종속된다.
▶이중화폐제 정착: 주민들의 일상 거래에서는 원화가 가격 표시 수단(회계 단위)으로 쓰이고, 외화는 가치를 저장하고 교환하는 실질 화폐로 대체된다.
▶비공식 금융 의존 심화: 주민의 금융 접근성이 돈장사 네트워크에 달려 있으며, 이는 국가 제도의 신뢰 손실을 더욱 심화시킨다.
● 하이브리드 생존경제 맥락에서의 의미
돈장사의 존재는 평양 하이브리드 생존경제의 세 가지 핵심 논점을 드러낸다.
▶국가-시장 공존의 불안정 균형: 국가는 원화를 강제 통용시키지만, 실질 권력은 민간 네트워크가 행사한다.
▶비공식 제도의 제도화: 돈장사가 장마당 골목의 필수 고리로 자리잡으면서, 불법 환전이 제도적 기능을 흡수한 ‘비공식의 공식화’ 현상이 나타난다.
▶위험 속 신뢰 자본: 억압 속에서도 사회적 신뢰와 정보 교환망이 금융 활동을 가능케 한다는 점에서, 돈장사는 ‘사적 질서’의 창출자라 할 수 있다.
즉, 돈장사는 북한식 금융 대체 구조의 상징이자 화폐 불안정성의 산물이며, 동시에 하이브리드 생존경제에서 사회적 안전망으로 기능하는 비공식 제도 권력이다.
4. 생활 속 달러라이제이션
북한 주민들이 일상에서 체감하는 달러라이제이션은 단순한 통화 현상이 아니라, 국가 화폐체계의 근본적 신뢰 붕괴와 직결된다. 이는 거래, 소비, 저축, 생존 전략 전반에 영향을 미치며, 평양 하이브리드 생존경제의 핵심 작동 원리 중 하나를 보여준다.
● 일상생활 속 달러라이제이션의 확산
북한에서 ‘고가 상품’이라 불리는 가전제품, 컴퓨터, 핸드폰 등은 사실상 달러 가격표를 달고 장마당에 등장한다. 예컨대 중고 노트북은 ‘300달러’, 냉장고는 ‘500달러’와 같이 표시되며, 원화 환산가를 병기하지 않는다. 원화로 계산할 경우 지폐 다발을 들고 다녀야 하고, 짧은 주기로 변동하는 시장환율을 끊임없이 계산해야 하기 때문이다. 주민들은 이를 불합리하고 번거로운 것으로 여겨 원화 결제를 사실상 포기하고 있다. 원화는 통용되지만, ‘불편한 화폐’라는 낙인이 찍혀 효용성이 급격히 떨어진 것이다.
● 서비스 영역의 외화 결제
외화화는 단순히 물품 거래에만 국한되지 않는다. 평양의 일부 고급 식당, 약국, 미용실 등 서비스업에서도 달러 및 위안 결제가 오히려 환영받는다. 원화로 지불할 경우, 계산원은 “오늘 환율로 얼마”라고 환산하여 금액을 고지한다. 이는 사실상 서비스 가격체계가 원화가 아닌 달러를 기준으로 작동하고 있음을 의미한다. 다시 말해, 북한 원은 단순한 ‘보조 결제수단’으로 밀려난 반면, 달러와 위안이 가치기준·가격체계의 표준으로 부상한 것이다.
● 저축 기능의 붕괴와 외화의 자산화
주민들이 화폐 불신을 가장 크게 체감하는 영역은 바로 저축이다. 북한 은행은 역사적으로도 신뢰를 얻지 못했지만, 2009년 화폐개혁 이후에는 ‘저축은 곧 몰수’라는 기억이 굳어졌다. 한 탈북자의 증언처럼, “돈을 은행에 넣어두면 어느새 종잇조각 돼요.” 이러한 기억 속에서 주민들은 원화를 장기간 보유하는 것을 ‘손실’로 인식하고, 가능한 한 빨리 소비하거나 실물·외화자산으로 전환하려 한다. 달러와 위안은 그 자체로 저축 수단이자, 물가 불안정으로부터 자신의 생존을 지키는 가장 확실한 생존 안전망이다.
● 달러와 위안의 이중적 역할
이처럼 외화는 단순 결제수단에 머무르지 않고, 가치저장 수단과 불확실성 회피 자산으로 자리매김한다. 북한 가정에서는 종종 달러 지폐를 집안 깊숙이 숨겨두거나 위안화를 귀중품처럼 보관한다. 달러가 단순히 ‘거래를 편하게 해주는 화폐’라기보다, 위기 상황에서의 보험으로 기능하는 것이다. 주민들 사이에서는 심지어 외화 소지 여부가 곧 사회적 위상과 생존 안전성의 지표로까지 받아들여진다.
● 화폐 무력화 현상의 구조적 의미
북한 원의 무력화는 단순히 “급여는 원화로 받지만 생활비는 달러로 쓴다”는 단편적 서술을 넘어, 국가 통화 주권의 약화를 드러낸다. 원화는 근로소득 정산을 위한 명목 단위로만 존재할 뿐, 실질적 경제생활에서 가치의 측정·저장·교환 기능을 상실했다. 이는 사실상 국가가 시장영역에서 주도권을 상실하고, 개인과 가계 단위의 생존전략이 비국가화폐를 중심으로 재편되는 구조적 전환점이라 할 수 있다.
북한 주민들의 삶에서 진정한 화폐는 국가가 발행한 원화가 아니라, 외부 세계의 화폐이다. 이는 단순한 경제 현상이 아니라 신뢰의 이동이다. 신뢰는 더 이상 국가 제도에 있지 않고, 외부 화폐와 사적 네트워크에 집중된다. 평양 하이브리드 생존경제 속에서 달러라이제이션은 따라서 ‘경제 행위의 글로벌화’이기도 하며, 주민 생존 전략의 합리적 선택이자 동시에 국가 통제력 약화를 상징하는 현상이다.
5. 화폐 불안정의 사회적 파장
화폐 불안정의 사회적 파장은 단순히 경제 문제에 머무르지 않고, 정치·사회의 구조적 변화를 장기적으로 이끌어낸다. 북한의 경우 만성적인 화폐 불안정과 달러라이제이션은 ‘평양 하이브리드 생존경제’라는 독특한 체제 속에서 더욱 복합적인 의미를 갖는다.
● 국가 통제력 약화와 대체적 권력 구조
북한 원의 가치 하락은 곧 국가의 상징적 권위 붕괴를 의미한다. 근대국가에서 화폐는 주권을 시각적으로 재현하는 핵심 장치다. 주민들은 지폐 속 지도자의 초상과 국가 기호를 통해 체제를 은연중 믿게 된다. 그러나 북한 원이 교환 수단으로 기능하지 못하고 외화나 물물교환으로 대체되면, 국가는 경제적 통치 기반을 잃는다.
하지만 이 권력의 공백이 완전히 무정부 상태로 이어지는 것은 아니다. 국가가 약화된 자리를 상업 네트워크, 돈주 후견관계, 시장조직의 비공식 규칙이 메우게 된다. 다시 말해, 화폐 불안정은 국가 권위의 분산과 재배치를 촉진하며, 새로운 비공식 권력 구조를 제도화해 간다. 이는 곧 제2의 권력 경제권을 형성하는 과정이다.
● 불평등 심화와 사회적 계층 변동
화폐 불안정이 불평등을 심화시키는 과정은 구조적이다. 달러나 위안화 접근성이 좋은 계층은 주로 외화벌이 기관, 밀수 연계 무역인, 특정 특권직종에 종사하는 집단이다. 이들은 불안정한 원화 대신 안정된 외화를 축적하고, 그 외화로 부동산, 운송, 지역 독점 물품을 장악하여 자산 격차를 확대한다.
반대로 행정기관이나 공장에 속한 일반 노동자는 원화 임금으로 시장에 참여해야 한다. 원화가 빠르게 평가절하될수록 이들의 실질구매력은 추락한다. 결국 원화로 생존하는 집단과 외화에 접근 가능한 집단 사이에 구조적 분리가 발생한다. 그 결과 사회 내부에서 ‘달러 계층’과 ‘원화 계층’으로 불리는 보이지 않는 경제적 카스트가 고착화된다.
● 체제 안정의 역설과 적응적 생존 전략
이론적으로 화폐 신뢰가 상실되면 체제 자체가 약화되어야 하지만, 북한에서 관찰되는 현상은 정반대다. 주민들은 국가 통화정책에 불신을 품으면서도 그것이 체제 전복으로 이어지지 않는다. 오히려 생존을 위해 더 깊이 시장 논리에 의존하며, 동시에 제도적 억압을 회피하려는 적응의 기술을 발전시킨다.
이는 북한 사회가 망가진 국가통화 시스템에도 불구하고 붕괴가 아닌 ‘하이브리드적 존속’으로 귀결되는 이유다. 즉, 주민들의 생존 전략은 국가를 전면적으로 부정하지 않고, 국가를 여전히 매개하는 울타리 속에서 비공식 경제를 병행하는 방식으로 굳어진다. 아이러니하게도 이런 행태가 체제의 연명에 기여한다. 통치의 정당성이 아니라, 주민들의 체제 내 생존 적응이 오히려 체제를 뒷받침하는 것이다.
● 사회적 파장의 장기적 함의
화폐 불안정의 지속은 다음과 같은 사회적 구조적 변화를 낳는다. 화폐가 아닌 외화·물자의 신뢰 네트워크가 경제 교환의 기본 단위가 된다. 화폐로 대표되던 국가 권력이 약화되지만, 대신 새로운 비공식 권력이 시장 네트워크를 통해 재편된다.
불평등은 단순한 소득 격차가 아니라 통화 접근성 불평등이라는 새로운 차원에서 강화된다. 체제 안정은 국가 화폐 신뢰에 기초하기보다는 주민의 생존을 위한 순응·적응 구조 위에 유지된다. 다시 말해, 북한의 화폐 불안정성은 단순히 경제 실패의 지표가 아니라 “하이브리드 생존경제” 체제를 지탱하는 내적 모순적 기제다. 통화 불안정이 국가 권위를 약화시키는 동시에, 시장 의존 생존구조를 고착시킴으로써 결과적으로 체제의 장기 존속 기반을 제공하는 것이다.
6. 결론: 신뢰 없는 돈
북한 화폐를 분석한다는 것은 곧 북한 사회 전체의 신뢰 구조를 해부하는 일이다. 화폐는 국가와 주민을 이어주는 가장 직접적인 끈이다. 그러나 그 끈이 끊어진 지 이미 오래다. 오늘날 북한에서 원화는 여전히 종이 위에 인쇄되어 돌고 있지만, 그것이 지탱하는 경제세계는 *거의 ‘상징적 유령’*에 가깝다.
북한 당국은 여전히 원화로 임금을 지급하고, 세금을 부과하며, 공식 문서에 그것을 기록한다. 그러나 주민들은 이를 ‘명목의 구색’으로만 받아들인다. 진짜 거래와 축적의 세계는 달러·위안, 혹은 쌀과 식용유 같은 현물이 지배한다. 국가 화폐와 시장 화폐는 병존하지만, 그 무게는 현저히 다르다. 국가 화폐는 빈껍데기이고, 시장 화폐만이 ‘살아 있다’.
이 불신은 단순한 금융적 현상을 넘어 체제적 함의로 이어진다. 첫째, 국가의 조세와 임금 통제는 사실상 무력화된다. 둘째, 외화 접근성이 있는 특정 계층(돈주, 무역 종사자 등)의 부는 더욱 증폭되는 반면, 노동자층의 구매력은 급속히 약화된다. 셋째, 모순적이게도, 화폐 불신은 체제 전복으로 연결되지 않는다. 오히려 주민들은 국가를 우회하고 시장을 신뢰하며, 생존을 위한 ‘비공식 질서’를 자기 손으로 만들어낸다. 결과적으로 국가는 제도적 권위의 손실을 감수하는 대신, 사회가 시장을 통해 스스로 유지되는 아이러니한 관성을 얻게 된다.
이 모든 과정을 단 한 줄로 표현할 수 있다. “북한 원은 종이쪼가리일 뿐, 진짜 돈은 달러와 위안이다.” 그러나 이 단순한 문장은, 북한 체제의 본질적 모순을 압축한다. 화폐를 통한 국가의 통치력은 이미 해체되었지만, 대체 화폐(달러·위안)를 통한 시장의 자생적 질서가 북한 사회를 붙들고 있는 것이다.
따라서 북한식 하이브리드 생존경제란, 곧 ‘신뢰 없는 돈의 체제’이며, 이는 국가와 시장 사이의 불완전한 타협이 만들어낸 독특한 생존방식이다. 화폐의 명목과 실제가 분리된 사회, 그것이 오늘날 북한을 설명하는 가장 정확한 초상이다.
*필자/곽인옥 교수
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
[Pyongyang Market Economy Report] Pyongyang's Hybrid Subsistence Economy Theory
Chronic Instability of the Official Currency System: Dollarization
-Professor Kwak In-ok
1. Introduction
Currency is not simply a means of exchange. It is the most condensed social device expressing people's trust, and the medium through which state power operates. When people accept certain banknotes or coins, they are not simply accepting a design printed on paper. They are trusting in the "stability of value" promised by the state. Of course, not all societies naturally enjoy this trust. North Korea is a prime exception.
In North Korea, currency is not the "lifeblood of the economy," but rather functions like a blood clot in a patient's body. While it still appears on the surface in paychecks, taxes, and administrative documents, it is excluded from the actual language of the market. As one defector recalled, taking out North Korean currency brings a puzzled look to would-be merchants. The fact that transactions become simpler the moment foreign currency is introduced reveals who truly guarantees credit. It is no longer the state. The 2009 currency reform severed the last thread of trust among North Koreans. Since then, the North Korean won has remained nothing more than a "nominal security that the state can confiscate at any time." Saving money in banks has become a foolish option, and people have begun to preserve their assets in US dollar bills, Chinese yuan, or even necessities like rice. In North Korea, currency has become ingrained as a "memory of distrust" rather than an institutional mechanism.
In this article, we will address three aspects. First, how repeated currency reforms have structured the collapse of trust. Second, through the examples of Pyongyang's markets and money changers, we examine how the "dual currency system" operates within the North Korean economy. Third, what implications does currency instability have for the social structure, particularly inequality and state control?
Through this, we will be able to confirm that the collapse of the North Korean won is not simply a failure of economic policy, but a symbol that reveals the very nature of the system. In other words, while the North Korean won still exists, it is not a "living currency." In the market world, the true "circulating blood" is the dollar and the yuan itself. This irony is a dramatic clue to the true nature of North Korea's hybrid survival economy today.
2. The Structural Implications of Repeated Currency Reforms and the Collapse of Trust
Currency reforms are not simply technical measures to exchange banknotes; they symbolize the rupture of the monetary system and the social contract between the state and its citizens. In North Korea, in particular, currency reforms have been repeatedly employed as an extreme measure to conceal the failures of the planned economy and to mitigate short-term financial crises. However, the result has not always been the reestablishment of economic order, but rather the deepening of the population's collective distrust of the national currency.
Looking back at the history of currency reform in North Korea, there have been several major attempts, beginning in 1947, followed by 1959, 1978, 1992, and 2009. Each attempt aimed to simultaneously "reset" the order of prices, wages, and the distribution of goods, but the results have always been consistent. The authorities' promised value stability failed to materialize, and existing savings and transaction practices collapsed.
In particular, the 2009 currency reform was not simply a failure of economic policy; it was a watershed moment that undermined the social foundations of the North Korean currency system itself. By setting a cap on individual exchanges, the authorities directly targeted the middlemen and donju (new capitalists) who had accumulated capital in the market. However, this did not simply "neutralize market assets," but sent a powerful message to all residents: "The North Korean won is a tool of state control that can be invalidated at any time."
● The Normalization of Currency Distrust and Its Economic Ripple Effects
After this incident, money ceased to be a medium of social trust. Residents lost the meaning of saving, and instead of holding private cash, they adopted the accumulation of goods (rice, cooking oil, cigarettes, home appliances, etc.) and foreign currency (especially the US dollar and yuan) as their primary survival strategies. This had several structural ripple effects across society and the economy. ▶Paralysis of financial functions: Bank savings disappeared, and the financial control of state institutions became virtually meaningless.
▶Expansion of physical stores of value: By diversifying assets into real estate, metals, and food, the domestic economy became more dependent on physical goods and barter.
▶Increased dependence on foreign currency: As physical holdings of stable currencies like the US dollar and yuan became widespread, daily economic activities gradually reorganized around foreign currency. This formed the basis for *unofficial dollarization* in North Korea.
▶Increased hierarchical duality: The damage from the currency reform was primarily concentrated among market-based self-employed and merchants, while groups dependent on state networks suffered relatively less. Consequently, this incident actually accelerated economic segmentation and inequality within North Korean society.
●Institutional consequences of a collapse of trust
Money is not only a means of economic exchange; it mediates an implicit contract between the state and its citizens. In other words, the state must function as an "issuing authority" that ensures value stability and predictability. However, repeated currency reforms were actually a process by which the state voluntarily broke this social contract.
As a result, the social status of the North Korean won was reduced to nothing more than a convenient framework for transactions, and it failed to guarantee long-term asset accumulation or contractual trust. In other words, the North Korean currency acquired a dual nature: both an "immediately effective currency forced by state power" and a "distrusted currency" compared to foreign currencies.
● The Position of Currency Distrust in a Hybrid Survival Economy
From the theoretical perspective of the "Pyongyang Hybrid Survival Economy," currency distrust was not merely a side effect, but a structural condition that triggered conformist survival strategies. As residents came to rely on foreign currency and in-kind goods rather than the won, the state-planned economy and the market fell into a state of discord, unable to share the single medium of currency.
The state continued to assert "symbolic sovereignty" through the promulgation of the won. Residents maintained a "substantial survival economy" through the parallel use of foreign currency and in-kind goods. As a result, the North Korean economy, driven by distrust in currency, has developed a hybrid structure: a dual currency system coexisting with the national currency (the Korean won) and the real currency (foreign currency and physical currency).
The testimony of a female defector from Pyongyang, who said, "The sound of wailing echoed throughout the house," is not simply a personal anecdote; it encapsulates the collapse of social trust and the fundamental breakdown of the state-citizen relationship through currency. Since then, "money" in North Korean society has come to be understood not as an abstract symbol granted or taken away by the state, but as an unstable asset that can disappear at any time unless personally witnessed and held in check.
3. Money Trading and Dual Currency in Pyongyang's Markets
The phenomenon of money trading in Pyongyang's markets goes beyond the mere presence of illegal money changers; it is a key aspect that reveals the structural instability of North Korea's official currency system and the social mechanisms for replacing it. It is also an area where the characteristics of a hybrid subsistence economy are concisely revealed. ● Currency Instability and a Denationalized Exchange Rate System
The North Korean won is mandated by the state as a legal means of payment, but its real value is constantly reassessed by market-based exchange rates. The problem lies in the extreme discrepancy between the official exchange rate announced by the state and the market exchange rate. The official figure of 1 dollar = 100 won is merely nominal, while transactions in the marketplace, often worth thousands of won, are commonplace. This discrepancy has two consequences.
With the national currency no longer able to support international and regional value, the won becomes a mere symbolic unit of price. At the same time, foreign currencies (the dollar and the yuan) become the de facto store of value and medium of exchange, effectively creating a dual currency system. As the market exchange rate becomes the de facto standard for the daily economy, the North Korean state claims to maintain official monetary sovereignty, but real sovereignty is transferred to private exchange networks.
▶Money Merchants: The activities of unofficial financial intermediaries and money merchants go beyond simple exchange and function as informal financial businesses.
▶ Exchange Rate Calculator: In the marketplace, the exchange rate is effectively controlled through the exchange activities of money traders, not government agencies. These traders utilize information networks to reflect global exchange trends and the yuan circulation in the Chinese and Dandong markets.
▶ Trust-Based Credit: Credit transactions are limited to regular customers, meaning that money traders are not simply exchanging currency, but rather acting as small-scale credit providers. This represents a form of social trust network rarely seen in North Korea, where the banking system is virtually paralyzed.
▶ Risk Manager: The practice of "secret signals" to evade crackdowns demonstrates that money traders are not mere market participants, but rather risk diversifiers who manage the gray area between legal and illegal in the long term, in a tug-of-war with state power.
● Dollarization and the Subsistence Economy
The money trade phenomenon offers stability in the short term, as the possibility of accumulating assets in dollars and yuan provides residents with a psychological safety net. However, in the long term, it triggers the following structural changes:
▶ Weakening of Monetary Sovereignty: The official financial order, once led by state-run banks, is effectively subordinated to the market exchange rate-dollar system.
▶ Establishment of a Dual Currency System: In everyday transactions, the Korean won is used as a means of price display (unit of account), while foreign currency is replaced as the actual currency used to store and exchange value.
▶ Deepening Dependence on Informal Finance: Residents' financial access depends on the network of money merchants, further exacerbating the loss of trust in state institutions.
● Significance in the Context of a Hybrid Subsistence Economy
The existence of money merchants highlights three key issues in Pyongyang's hybrid subsistence economy.
▶ Unstable Balance of State-Market Coexistence: The state enforces the use of the Korean won, but real power is exercised by private networks.
▶ Institutionalization of Informal Institutions: As money merchants become an essential link in the marketplace, illegal currency exchange absorbs institutional functions, leading to the "formalization of the informal."
▶ Trust Capital in Risk: Even under oppression, social trust and information exchange networks enable financial activity, making money merchants a creator of "private order." In other words, money trading is a symbol of North Korea's alternative financial structure, a product of monetary instability, and simultaneously an informal institutional power that functions as a social safety net in the hybrid survival economy.
4. Dollarization in Daily Life
The dollarization experienced by North Koreans in their daily lives is not simply a monetary phenomenon; it is directly linked to a fundamental collapse of trust in the country's monetary system. This impacts transactions, consumption, savings, and survival strategies, demonstrating one of the core operating principles of Pyongyang's hybrid survival economy.
● The Spread of Dollarization in Daily Life
In North Korea, so-called "high-priced goods"—home appliances, computers, and cell phones—are effectively priced in dollars in the marketplace. For example, a used laptop is listed for "$300," a refrigerator for "$500," and the equivalent Korean Won price is not displayed. Paying in Korean Won requires carrying a bundle of banknotes and constantly calculating the rapidly fluctuating market exchange rates. Residents find this unreasonable and cumbersome, effectively abandoning Korean Won payments. While the Korean Won is accepted, its stigma as an "inconvenient currency" has drastically diminished its utility. ● Foreign Currency Payments in the Service Sector
Foreign currency payments aren't limited to mere product transactions. In some Pyongyang high-end restaurants, pharmacies, hair salons, and other service industries, dollars and yuan are even welcomed. When paying in won, cashiers will convert the amount and display it as "today's exchange rate." This effectively means that the service pricing system operates based on dollars, not won. In other words, the North Korean won has been relegated to a mere "auxiliary payment method," while the dollar and yuan have emerged as the standard for value and pricing.
● The Collapse of the Savings Function and the Assetization of Foreign Currency
The area where people most acutely feel the lack of trust in currency is savings. North Korean banks have historically lacked trust, but after the 2009 currency reform, the perception that "savings are immediately confiscated" has become ingrained. As one defector testified, "If you put your money in the bank, it'll soon become nothing more than scrap paper." Driven by this perception, people perceive holding won for long periods as a "loss," and seek to spend it or convert it into real or foreign assets as quickly as possible. The dollar and yuan are both savings instruments and the most reliable safety net for survival against price instability.
● The Dual Roles of the Dollar and the Yuan
Thus, foreign currency goes beyond mere payment, establishing itself as a store of value and an asset for avoiding uncertainty. North Korean families often hide dollar bills deep inside their homes or store yuan as valuables. The dollar is not simply a currency that facilitates transactions; it functions as insurance in times of crisis. Among residents, possession of foreign currency is even considered an indicator of social status and survival security.
● The Structural Implications of the Currency Impermanence
The impermanence of the North Korean won goes beyond the simple narrative of "salaries are paid in won, but living expenses are paid in dollars." It reveals the weakening of the nation's monetary sovereignty. The won exists only as a nominal unit for calculating earned income, losing its function as a measure, store, and exchange of value in real economic life. This can be seen as a structural turning point, with the state losing its dominance in the market sphere and individuals and households realigning their survival strategies around non-state currencies.
In the lives of North Korean residents, the true currency is not the state-issued won, but the currency of the outside world. This is not a simple economic phenomenon, but a shift in trust. Trust no longer resides in state institutions, but rather in external currencies and private networks. Within the Pyongyang hybrid survival economy, dollarization is thus both a "globalization of economic activity" and a rational choice for residents' survival strategies, while simultaneously symbolizing the weakening of state control.
5. Social Impact of Currency Instability
The social impact of currency instability is not simply an economic issue; it leads to long-term structural changes in politics and society. In North Korea, chronic currency instability and dollarization take on even more complex implications within the unique system of the "Pyongyang hybrid survival economy."
Weakening State Control and Alternative Power Structures
The depreciation of the North Korean won signifies the collapse of the state's symbolic authority. In a modern state, currency is a key device for visually representing sovereignty. The portraits of the leader and the national symbol on banknotes implicitly foster trust in the regime. However, if the North Korean won ceases to function as a medium of exchange and is replaced by foreign currency or barter, the state loses its economic foundation for governance.
However, this power vacuum does not lead to complete anarchy. Commercial networks, donju (donju) patronage, and the informal rules of market organizations fill the void left by the weakened state. In other words, currency instability promotes the decentralization and redistribution of state authority and institutionalizes new informal power structures. This process creates a second economic sphere of power.
● Widening Inequality and Social Class Shift
The process by which currency instability deepens inequality is structural. Those with easy access to dollars or yuan are primarily foreign currency earners, smugglers, and those engaged in privileged occupations. They accumulate stable foreign currency instead of the unstable won and use it to control real estate, transportation, and local monopolies, widening the wealth gap.
Conversely, ordinary workers in administrative agencies and factories must participate in the market with won wages. The more rapidly the won depreciates, the more their real purchasing power plummets. This ultimately creates a structural divide between those who survive on the won and those who have access to foreign currency. As a result, invisible economic castes known within society—the "dollar class" and the "won class"—become entrenched.
● Paradox of Systemic Stability and Adaptive Survival Strategies
Theoretically, a loss of trust in currency should weaken the system itself. However, the phenomenon observed in North Korea demonstrates the opposite. While citizens harbor distrust in the state's monetary policy, this does not lead to a systemic overthrow. Instead, they rely more deeply on market logic for survival, while simultaneously developing adaptive skills to circumvent institutional oppression.
This explains why North Korean society, despite its broken national currency system, has not collapsed but rather achieved "hybrid survival." In other words, the people's survival strategy is not to reject the state outright, but to operate within the confines of the state, operating a parallel informal economy. Ironically, this behavior contributes to the system's continued survival. It is not the legitimacy of the ruling power, but the people's adaptation to survive within the system that supports the system.
● Long-Term Implications of Social Repercussions
Persistent monetary instability leads to the following structural social changes. A trust network of foreign currency and goods, rather than currency itself, becomes the basic unit of economic exchange. State power, once represented by currency, is weakened, but instead, new informal power is reorganized through market networks.
Inequality is exacerbated not simply by income disparity, but by a new dimension: inequality in currency access. Regime stability is maintained not on the basis of trust in the state currency, but on the basis of the people's adaptive and compliant structures for survival. In other words, North Korea's monetary instability is not simply an indicator of economic failure, but rather an internally contradictory mechanism that sustains its "hybrid survival economy." Currency instability weakens state authority while simultaneously solidifying a market-dependent survival structure, ultimately providing the foundation for the long-term survival of the system.
6. Conclusion: Money Without Trust
Analyzing North Korean currency means dissecting the trust structure of North Korean society as a whole. Currency is the most direct link between the state and its people. But that thread has long since been severed. Today, the won still circulates in North Korea, printed on paper, but the economic world it sustains is almost a "symbolic ghost."
The North Korean authorities still pay wages, levy taxes, and record them in official documents. However, the population perceives this as nothing more than a "nominal token." The world of real transactions and accumulation is dominated by dollars, yuan, or physical goods like rice and cooking oil. State and market currencies coexist, but their weight is markedly different. State currencies are empty shells, while only market currencies are "alive."
This distrust extends beyond mere financial phenomena and has systemic implications. First, state taxation and wage controls are effectively rendered powerless. Second, the wealth of certain classes with access to foreign currency (money holders, traders, etc.) increases, while the purchasing power of the working class rapidly erodes. Third, paradoxically, distrust in currency does not lead to the overthrow of the system. Rather, residents bypass the state, trust the market, and create their own "informal order" for survival. Consequently, the state suffers a loss of institutional authority, but gains the ironic inertia of society's self-sustaining market forces.
This entire process can be expressed in a single line: "The North Korean won is just a piece of paper; the real money is the dollar and the yuan." However, this simple sentence encapsulates the fundamental contradiction of the North Korean system. While the state's power to govern through currency has already been dismantled, the market's self-generated order, fueled by alternative currencies (the dollar and the yuan), holds North Korean society together.
Therefore, the North Korean hybrid survival economy is a "trustless money system," a unique survival strategy born from an imperfect compromise between the state and the market. A society where the nominal and actual nature of currency are separated is the most accurate portrait of North Korea today.
*Author: Professor Kwak In-ok
