 ▲ 정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
알래스카는 최근 LNG 사업으로 인한 개발 이야기가 점화되고 있는 실정이다. 따라서 북극항로와 연계되어 그 지정학적 중요성이 커지고 있다. 알래스카의 면적은 1,723,337㎢로 대한민국의의 17배의 크기이며 몽골이나 이란보다 약간 넓고 리비아와 유사한 면적을 갖고 있으며 미국 전체로 볼 때는 면적의 1/6을 차지하고 있는 큰 땅이다. 그러나 혹독한 동토 지대로 인구는 거의 75만 명 수준이고, 미국 본토의 51개 주 중에서 가장 인구밀도와 인구수가 적은 주라 볼 수 있다. 그러나 북극항로로 인해 러시아의 베링 지역과 알래스카 사이에 있는 베링 해협을 통과해야 하는 부분에 있어 앞으로 그 중요도가 매우 높아졌다. 트럼프가 알래스카에 대한 개발을 서두르고 있는 이유 또한 여기에 있다. 어쨌든 러시아-미국 사이의 베링 해협을 통과해야 하기 때문에 북극항로 또한 양국의 협조를 받지 않을 수 없는 곳이다. 그렇기 때문에 북극항로가 러시아와 중국만 이득본다는 이야기는 망상에 가깝다.
러시아 또한 베링 해협 통과 문제 때문에 미국과의 협력이 절실하다. 게다가 베링 해협 가운데의 디오메드(Diomede) 제도는 미국령이다. 당시 러시아가 미국에 알래스카를 넘겨주었을 때 디오메드 제도까지 함께 포함되었었는데 이것이 미국 입장에서는 "신의 한 수"가 되었다. 러시아와 중국, 미국은 세계의 다극 중 한 극씩 맡고 있는 최강국들이다. 이들의 북극에 대한 전략은 각기 다르면서도 서로 복잡하게 얽혀 있는 상태다. 러시아는 북극을 자국의 경제적, 군사적 이익을 위한 전략적 자원으로 생각하고 있으며 이를 적극적으로 개발하고 있는 실정이다. 특히, 푸틴 대통령은 스스로가 북극 개발을 자신의 재임기간 중, 최후의 과제라고 생각하고 있기 때문에 그 어느 때보다 개발에 박차를 가하고 있다. 이를 위한 북극항로(Northern Sea Route, NSR)의 활용은 아시아와 유럽 간의 운송 시간을 단축할 수 있는 대안으로 제시되고 있는 것은 필자의 수많은 칼럼과 포스팅에서 언급한 바 있다.
특히 2025년 올해 러시아는 북극항로를 통한 외국 선박의 통행 횟수가 점차적으로 증가하고 있다는 점을 부각하며, 항로의 국제적 사용 확대에 대한 강력한 의지를 나타내고 있다. 중국은 이러한 러시아의 북극 전략에 적극 협력하며 자국의 대 유럽 무역 노선으로 북극항로를 활용하려 하고 있다. 우선 중국 정부는 북극과 관련한 다양한 공동 협력 방안을 적극적으로 모색하고 있으며, 이를 통해 러시아와의 경제적 파트너쉽 관계를 더욱 공고히 하고 있다. 하지만 중국의 북극 관련 활동에 대규모 투자는 자제하면서도, 단계적으로 접근하고 있는 상황에 있다. 이는 북극항로 뿐 아니라 중국의 투자 방식이 원래 그렇다. 최대한의 리스크를 줄이고, 이득이 될 수 있는 부분만 집중 투자하는 방식이다. 미국은 러시아의 군사적 확장과 영향력을 견제하려고 노력하고 있으며, 바이든 시기만 해도 북극 지역에서의 국제적인 갈등을 더욱 심화시키는 것에 주안점을 두었다.
나토의 동진과 러시아의 군사적 증강은 서로 간의 긴장을 유발하고 있는 상태이며 서방의 제재는 러시아의 북극 전략 추진에 부정적인 영향을 미치고 있는 상황이지만 바이든은 이러한 러시아를 견제하기 위해 북극 지역 환경 문제와 각종 리스크가 될 수 있는 부분을 들이밀며 러시아의 항로 개발을 저지하려 했다. 그러나 트럼프가 대통령이 되면서 미국은 러시아와 협력하여 북극에 대한 공동 개발을 하는 것으로 방향을 전환했다. 그러면서 내놓은 것 또한 알래스카에 대한 공동 개발이다. 트럼프 는 대통령 취임 첫날부터 행정명령을 통해 미국이 알래스카의 광대한 토지와 자원을 최대한 활용할 것임을 발표했다. 이와 같은 행정 명령은 주 광산업계로부터 큰 환영을 받았다. 바이든 행정부 시절의 알래스카 땅 보호 조치들을 되돌려, 북극 국립 야생 보호 구역에서의 석유 및 가스 시추를 허용하고 벌목 제한을 해제했다. 이에 특히 캐나다 광업 회사인 팬더 미네랄스는 엘림 땅과 인접한 투부크툴리크 강 상류에서 우라늄 광산을 노리고 있었다.
팬더 미네랄스의 컨설턴트이자 해당 광업권 소유자인 데이비드 헤더리-스미스는 엘림 지역이 미국 우라늄 산업의 핵심이 될 수 있다고 주장했다. 이는 트럼프 또한 바라는 바다. 사실 미국은 원자력의 주 부품인 우라늄을 러시아로부터 수입하면서 러시아에 의존하고 있는 경향이 강했다. 만약 러시아로부터 우라늄을 통제 받는다면 미국의 핵 관련 안보사업 및 전력 사업 등은 올스톱이 될 가능성이 높다. 따라서 미국은 러시아를 대체할 수 있는 막대한 양의 우라늄 광산을 찾고 있었으며 그 대안을 엘림 지역으로 보고 매장량에 대한 조사에 착수하려 했던 것이다. 결국 엘림 지역에 대한 개발 허가가 떨어졌고, 우시벨리 탄광과 함께 개발이 시작되었다. 우시벨리 탄광의 석탄층 두께는 7m에 달할 정도로 양이 엄청나다. 이를 다 파내면 10~20m의 암반층이 나오고, 그 밑에는 또 비슷한 두께의 석탄층이 나타난다고 한다. 푸르도베이 지역에는 확인된 천연가스 매장량이 약 35조 입방미터(1,250조 입방피트), 즉 약 25억 톤에 이른다고 한다. 문제는 겨울 기온이 영하 50도 이하로 떨어지는 극한 환경 속에서 가스를 채굴하고 수송하는 일이 기술적으로나 경제적으로 결코 쉽지 않다는 점에 있지만 이 또한 동토에서 채굴 경험이 풍부한 러시아 측과 공동 개발을 할 것으로 보인다.
알래스카는 현재 미국 영토지만, 러시아의 일부 정치인들은 알래스카를 돌려 받아야 한다고 주장했다. 그런데 강탈당한 영토라면 미수복 영토로 취급하여 받아낼 명분이라도 있을지모르겠지만 재정문제와 더불어 유라시아 본토 지역과 멀리 떨어진 해외 영토 유지의 어려움을 겪던 러시아 제국이 미국에게 돈을 받고 매각했던 땅이기 때문에 돌려 받는 것은 불가능하다. 따라서 그와 같은 역사를 알고 있는 푸틴 대통령 등 러시아의 정계 수뇌부들조차도 이런 주장을 하지 않고 있다.
다만, 예전에 알래스카 지역은 러시아 제국의 영토였기 때문에 일부 지명에 러시아어 흔적이 남아 있는 섬들이 존재한다. 배러노프(Baranof) 섬은 과거 러시아령 알래스카의 총독이옸던 알렉산드르 바라노프(Александр Баранов)의 이름을 따서 붙여진 섬이었다. 베러노프 섬의 수도인 싯카(Sitka)의 옛 이름도 노보아르한겔스크(Новоархангельск)였다. 이곳에는 일부 소수의 러시아인 후손들도 거주하고 있으며 특히, 니닐칙(Ninilchik)에는 러시아인 후손들이 공동체를 이루고 집단 거주하고 있는 곳이다. 게다가 러시아의 영향으로 인해 일부 정교회 신자들도 존재하고 있으며 알류트어는 러시아어의 영향을 받은 흔적이 상당수 남아 있다.
이처럼 러시아와 관계가 있다는 것에서 알래스카에서는 러시아어 교육이 실시되기도 하였으며 1990년대부터 구소련에서 러시아어를 사용하는 이민자들이 증가하는 등 러시아어를 가르치는 학교들이 앵커리지, 페어뱅크스에도 일부 존재하고 있다. 그리고 알래스카에서도 니콜라예프스크(Николаевск)라는 도시가 있으며 이곳 주민들은 러시아어를 사용한다. 따라서 일부 알래스카 지역에는 러시아어 방언이 존재하기도 한다. 그러다보니 미국 영토가 된 이후에도 오랫동안 러시아와 교류했으며 이는 냉전 시기에도 소련과 교류했던 곳이기도 한다. 알래스카에서는 러시아와의 교류가 러시아-우크라이나 전쟁 이전까지 활발했지만, 전쟁이 개시된 이후에는 마가단과 자매결연을 중단하고, 러시아의 위협에 적극 대비하는 등, 알래스카 내에서 러시아가 팽창하는 것에 대한 불안감이 커지기 시작했다. 그러나 현재 북극 권역의 거의 절반은 러시아가 차지하고 있고 지난 달에는 러시아-미국 정상들과 앵커리지에서 회담을 했기에 그 불안감은 일정 부분 누그러졌다. 미군 또한 알래스카의 중요성을 알아보고 방어를 강화하고 있다.
알래스카 사령부와 제11공군, 제11공수사단, 알래스카 북미 항공 우주방위사령부(NORAD) 등은 알래스카에 주둔 중이다. 그 중에 11공수사단은 미군의 공중 강습 전술이 변화하면서 1965년에 해체됐지만 바이든 행정부가 지난 2022년 6월 제11공수사단을 알래스카에서 재창설했다. 이는 기후가 변화하면서 빙하가 녹게 되어 북극해의 전략적 중요성이 커졌기 때문으로 분석된다. 한편 러시아는 57척의 쇄빙선과 쇄빙순찰선을 보유하고 있지만 미국의 쇄빙선은 단 3척 뿐이다. 미국 입장에서도 알래스카-북극 개발에 있어 러시아의 도움이 절대적인 이유가 이 때문이다. 트럼프는 일찌기 그린란드와 캐나다를 합병해야 한다 주장했는데 북극항로 및 북극 개발의 반을 장악하기 위해서라면 트럼프의 그린란드 및 캐나다 합병 주장은 마냥 터무니 없는 헛소리가 아니다. 이 모든 것을 염두해 둔 트럼프의 포석에서 나온 이야기라면, 북극을 중심으로 한 러시아와 미국의 협력 & 경쟁은 러시아-우크라이나 전쟁에 이어 제3차 그레이트 게임의 신호탄이라 보아도 무방하다.
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
The History of Alaska's Discovery (Part 4): The Mirror-Mirror Competition and the Geopolitical Importance of the Northern Sea Route
Columnist Jeong Gil-seon
Alaska has recently been the subject of intense development talks due to the LNG project. Consequently, its geopolitical significance is growing due to its connection to the Northern Sea Route. Alaska's area of 1,723,337 square kilometers is 17 times the size of South Korea, slightly larger than Mongolia or Iran, and similar in size to Libya. Alaska is a vast landmass, comprising one-sixth of the entire United States. However, due to its harsh permafrost, Alaska has a population of only about 750,000, making it the least densely populated and least populous of the 51 states in the continental United States. However, the Northern Sea Route, which requires passage through the Bering Strait between Russia and Alaska, has significantly increased its importance. This is also why Trump is accelerating Alaska's development. In any case, the Northern Sea Route, which requires passage through the Bering Strait between Russia and the United States, inevitably requires cooperation between both countries. Therefore, the idea that the Northern Sea Route benefits only Russia and China is a delusion.
Russia also desperately needs cooperation with the United States due to the Bering Strait passage issue. Furthermore, the Diomede Islands, located in the middle of the Bering Strait, are US territory. When Russia ceded Alaska to the United States, the Diomede Islands were also included, which was considered a "masterstroke" from the US perspective. Russia, China, and the United States are the three most powerful countries, each occupying a different pole of the world's multipolar system. Their strategies for the Arctic are distinct yet intricately intertwined. Russia views the Arctic as a strategic resource for its economic and military interests and is actively developing it. President Putin, in particular, considers Arctic development his final priority during his presidency, and is therefore accelerating development more than ever. The use of the Northern Sea Route (NSR) has been proposed as an alternative to shortening shipping times between Asia and Europe, as I have discussed in numerous columns and posts.
In particular, Russia has highlighted the gradual increase in foreign vessel traffic through the Northern Sea Route this year, 2025, signaling a strong commitment to expanding the route's international use. China is actively cooperating with Russia's Arctic strategy and seeking to utilize the Northern Sea Route as a trade route for its own European operations. The Chinese government is actively exploring various joint cooperation initiatives related to the Arctic, thereby further solidifying its economic partnership with Russia. However, China is refraining from large-scale investment in Arctic-related activities and is taking a phased approach. This is a fundamental principle of Chinese investment, not just in the Arctic Sea Route itself. It minimizes risks and focuses investment only on areas with potential benefits. The United States is striving to contain Russia's military expansion and influence, and even during the Biden administration, its primary focus was on intensifying international conflict in the Arctic region.
NATO's eastward expansion and Russia's military buildup are causing tensions between the two countries, and Western sanctions are negatively impacting Russia's Arctic strategy. Biden, however, attempted to curb Russia's development of shipping routes by highlighting environmental issues and various risks in the Arctic region. However, with Trump's inauguration, the United States shifted its focus to joint Arctic development with Russia. This included joint development in Alaska. From his first day in office, Trump issued an executive order declaring the United States' commitment to maximizing the use of Alaska's vast lands and resources. This executive order was widely welcomed by the state's mining industry. It rolled back Biden-era land protections in Alaska, allowing oil and gas drilling and lifting logging restrictions in the Arctic National Wildlife Refuge. This, in particular, led to the Canadian mining company Panda Minerals' pursuit of a uranium mine in the upper reaches of the Tuvuktulik River, adjacent to Elim Land.
David Heatherly-Smith, a consultant for Panda Minerals and the owner of the mining rights, argued that the Elim area could become a key player in the US uranium industry. This is also Trump's hope. The United States has long relied heavily on Russia for uranium, a key component of nuclear power. If Russia were to control uranium, US nuclear security and power projects would likely come to a halt. Therefore, the US sought a vast uranium mine that could replace Russia, and identified the Elim area as a potential alternative, embarking on a survey of its reserves. Development permits were ultimately granted for the Elim area, and development began alongside the Ushveli mine. The Ushveli mine boasts a massive coal seam, reaching 7 meters thick. Digging through this reveals a 10-20 meter-thick bedrock layer, with another coal seam of similar thickness beneath. The Prudhoe Bay region is said to have proven natural gas reserves of approximately 35 trillion cubic meters (1,250 trillion cubic feet), or approximately 2.5 billion tons. The challenge lies in the technical and economic challenges of extracting and transporting gas in extreme conditions, where winter temperatures can drop below -50 degrees Celsius. However, this is likely to be a joint development project with Russia, which has extensive experience in permafrost mining.
Although Alaska is currently a US territory, some Russian politicians have argued for its return. While a stolen territory might be considered unrecovered, the Russian Empire, facing financial difficulties and the difficulty of maintaining an overseas territory far from the Eurasian mainland, sold the land to the United States for money, making its return impossible. Therefore, even Russian political leaders, including President Putin, who are aware of this history, refrain from making such claims.
However, because Alaska was once part of the Russian Empire, some islands retain Russian-language names. Baranof Island was named after Alexander Baranov, the former governor of Russian Alaska. Sitka, the capital of Baranof Island, was also formerly known as Novoarkhangelsk. A small population of Russian descendants also resides here, particularly in Ninilchik, where a large community of Russian descendants has formed. Furthermore, Russian influence has led to the presence of some Orthodox Christians, and the Aleut language retains significant traces of Russian influence.
This connection to Russia has led to Russian language education in Alaska. Since the 1990s, the number of Russian-speaking immigrants from the former Soviet Union has increased, leading to the existence of several Russian-language schools in Anchorage and Fairbanks. In Alaska, there's a city called Nikolayevsk, where Russian is spoken by its residents. Consequently, Russian dialects exist in some areas. As a result, Alaska maintained long-standing relations with Russia even after becoming a U.S. territory, even during the Cold War, with the Soviet Union. While Alaska maintained active relations with Russia until the Russo-Ukrainian War, after the war began, Alaska suspended its sister city relationship with Magadan and actively prepared for a Russian threat, fueling growing anxiety about Russian expansion within Alaska. However, Russia now occupies nearly half of the Arctic, and last month's meeting between Russian and U.S. leaders in Anchorage has somewhat eased those anxieties. The U.S. military has also recognized Alaska's importance and is strengthening its defenses.
The Alaska Command, the 11th Air Force, the 11th Airborne Division, and the North American Aerospace Defense Command (NORAD) in Alaska are stationed in Alaska. Among them, the 11th Airborne Division was disbanded in 1965 due to changes in US air assault tactics, but the Biden administration re-established it in Alaska in June 2022. This is believed to be due to the growing strategic importance of the Arctic Ocean due to melting glaciers caused by climate change. Meanwhile, Russia possesses 57 icebreakers and icebreaker patrol ships, while the US has only three. This is why Russia's assistance in Alaska and Arctic development is absolutely crucial from the US perspective. Trump has previously advocated for the annexation of Greenland and Canada, and if it is to control half of the Northern Sea Route and Arctic development, his call for annexation is not entirely absurd. If all of this is a story born from Trump's strategic planning, then the cooperation and competition between Russia and the US centered on the Arctic can be seen as a signal flare for the Third Great Game, following the Russia-Ukrainian War.
