 ▲ 아홉 차례 구워낸 자죽염은 황 성분이 더해져 마치 계란 노른자를 연상시키는 특유의 풍미를 지니며, 다양한 미네랄이 풍부하게 포함돼 있다. © 김민중 기자 |
전북 고창의 맑은 공기 속, 오직 자연의 순리를 따르며 붉은 열기를 뿜어내는 삼보죽염 제조장의 황토 가마 앞에서, 32년이라는 긴 세월 동안 단 한 순간도 옆길로 새지 않고 불과 소금, 대나무, 그리고 황토가 만나는 경이로운 순간을 지켜온 사내, 바로 삼보죽염의 김인석 대표가 서 있다. 그는 죽염을 만드는 일이 단순히 소금을 구워내는 공정을 넘어, 불과 소금, 그리고 인간의 정성이 만나 하나의 유산으로 다시 태어나는 숭고한 의식과도 같다고 믿으며 그 길을 묵묵히 걸어왔다.
김 대표가 죽염의 길에 들어선 것은 효산 스님을 만나면서부터였다. 스승은 늘 “죽염은 정직과 인내로 완성된다”고 강조했다. 며칠씩 불길 앞에서 밤을 지새우며, 소금이 대나무통 속에서 고열에 의해 다시 태어나는 과정을 지켜본 그는 자연 앞에 겸손해지는 법을 배웠다. 1999년 전북 무형문화재 제23호 죽염 제조장 이수자로 지정되면서, 그는 죽염을 단순한 솔트류가 아닌 기능성식품 한국의 유산으로 계승해야 한다는 책임감을 안게 되었다.
 ▲ 국내 최초 무형문화재 제23호 죽염 제조장 효산의 전수 지도로 제조되는 삼보죽염. 효산 스님(오른쪽)과 삼보죽염 김인석 대표(왼쪽). © 김민중 기자 |
죽염은 불 앞에서 단순히 색이 변하는 소금이 아니다. 구워내는 조건에 따라 청·황·적·백·흑 다섯 가지 색을 띠며, 이 변화는 한국의 오행 사상과 맞닿아 있다. 김 대표는 이 색의 다양성을 문화적 상징으로 재해석했고, 소비자들은 죽염을 단순히 먹는 소금이 아니라 스토리와 상징을 가진 전통의 산물로 받아들이게 되었다.
특히 마지막 9번째, 1500°C가 넘는 초고온에서 소금을 용융시키는 과정은 몇 날 며칠을 잠 못 이루며 지켜야 하는 고통의 시간이었지만, 그 속에서 그는 장인으로서의 흔들리지 않는 자세와 자연 앞의 겸손, 그리고 원칙을 지켜내는 올곧은 마음을 배웠다.
2000년 무형문화재 전수 장학생 지정, 2005년 전북 무형문화재 제23호 죽염 제조장 이수자로 공식 지정된 김인석 대표는 개인의 영광을 넘어선 무거운 사명감을 부여받게 되었다. 김 대표는 그날을 회고하며 "죽염을 우리 민족의 유산으로 지켜야 한다는 사명감이 생겼습니다"라고 말한다. 단순히 전통을 계승하는 것에 만족하지 않고 현대 과학을 통해 그 가치를 증명해내야 한다는 무거운 책임감을 느낀 결과 삼보죽염은 이노비즈 인증, 할랄 인증, FDA 공장 등록 등 20여 종에 달하는 국내외 품질 인증을 획득하며 과학적 신뢰를 쌓아갔다.
 ▲ 1500℃ 극강한 고온에서 용융되는 죽염. © 김민중 기자 |
삼보죽염은 이제 단순히 전통에만 머무르지 않고, SCI급 국제학술지에 죽염관련 논문 등재를 위한 노력을 전개, 과학적 검증을 통해 죽염의 가치를 세계에 알리고 있다. 특히 일본 식품분석연구센터의 엄격한 시험 결과, 삼보죽염에서는 중금속(비소)이 검출되지 않았다는 사실이 공식적으로 확인되었다. 또한 부산대학교, 경희대학교, 호서대학교 등 국내 유수의 대학들과 공동으로 진행한 연구를 통해 죽염의 효능을 입증하는 수십 편의 논문이 국내외 학술지에 등재되었다.
이 연구들에서는 죽염이 일반 소금과 달리 혈압 상승을 유발하는 정도가 상대적으로 적으며, 항암, 항염, 항산화, 면역 증강, 심지어는 죽염의 ACE2·TMPRSS2 발현 억제 효과가 밝혀져 코로나19 바이러스 방어 기능까지 입증되었다. 이 성과는 죽염이 단순한 민간요법이 아닌, 과학적 검증을 거친 전통식품임을 다시 한 번 보여주었다. 김 대표는 단호한 목소리로 말한다. "우리 죽염은 전통과 과학이 만난 결과물이며, 말로만 하는 것이 아니라 논문과 시험으로 증명된, 단순한 민간요법이 아닌 전통식품입니다".
 ▲ 캐나다 딜러의 공장 방문. © 김민중 기자 |
김 대표의 활동은 장인으로서의 영역을 넘어 제도 개선과 산업 표준 확립으로도 이어졌다. 2023년 그는 한국죽염공업협동조합 이사장에 선출되어 4년 임기를 맡으며, 17개 회원사와 더불어 관련 업체들을 합쳐 50여 개 업계를 대표하는 역할을 하고 있다. 그는 협동조합 이사장으로서 죽염 산업의 기반을 다지기 위해 죽염 제조의 표준화 작업과 규격 기준 개선을 위해 앞장서고 있다.
그동안 구리 성분 규격과 이산화황 규격을 개정하는 등 노력하였도, 현재는 금속성 이물질 규격기준 완화를 위해 죽염공업협동조합 이사장으로서 회원사들과 함께 노력하고 있다. “죽염이 제대로 평가받으려면, 전통만이 아니라 제도적 기반이 뒷받침되어야 합니다.” 그는 장인일 뿐 아니라 정책과 제도를 다루는 산업 리더이기도 하다.
2023년 호서대에서 출범한 ‘죽염 연구회’ 활동도 그의 중요한 발걸음 중 하나다. 학계와 협력해 죽염 연구를 심화하고, R&D 지원을 확대하며, 제조 공정을 과학적으로 표준화하는 일은 그에게 또 다른 사명처럼 다가왔다. 연구회는 죽염이 가진 전통적 가치와 현대적 기능성을 동시에 탐구하며, 세계 시장에서도 당당히 경쟁할 수 있는 과학적 근거를 쌓아가고 있다.
하지만 이처럼 눈부신 성과를 이루기까지 늘 순탄한 길만 있었던 것은 아니었다. 삼보죽염은 1996년부터 2021년까지 25년간 LG생활건강에 죽염을 공급하는 등 저력을 보였다. 2002년 다이옥신 기준 미비한 상태에서 죽염에서 소량의 다이옥신이 발견되었다는 식약청의 성급한 발표로 인해 전 죽염업계와 함께 긴 고통의 세월을 인내하기도 했다.
최근에는 일본 원전수 방출 문제로 소금값이 급증하는 등 적지않은 어려움을 겪기도 했다.
하지만 많은 연구 논문이 발표되어 죽염에 대한 일반인의 인식이 전환되고 있는 지금은 기능성식품 개발 등 신제품 개발을 통해 재도약의 꿈을 펼치고 있다.
이처럼 위기를 기회로 삼은 결과, 삼보죽염은 '2022년 한국소비자포럼 올해의 브랜드 대상'에 선정되어 등 브랜드 정체성을 더욱 확고히 했고, '2024년 대한민국 베스트 신상품 대상'을 받으며 그 가치를 다시 한번 인정받았다.
김 대표의 눈은 여전히 미래를 향하고 있으며, 그는 기술뿐만 아니라 그 속에 담긴 철학까지 다음 세대에 온전히 물려주고 싶다고 말한다. "전통은 뿌리이고 현대화는 줄기이며, 이 두 가지가 함께 있어야만 죽염이 살아남습니다."라는 그의 철학처럼, 그는 '한국문화유산 죽염연구회'와 같은 활동에 적극적으로 참여하며 장인과 학계, 기업이 함께 올바른 죽염의 품질 기준을 세우고 이를 후대에 남기기 위해 힘을 쏟고 있다.
그의 꿈은 매우 단순하면서도 원대하여, 죽염을 한국인의 건강을 지켜온 민족의 지혜에서, 전 세계인의 웰빙과 건강을 위한 문화유산으로 확장하는 것이다. 이미 삼보죽염은 FDA와 할랄 인증을 통해 해외 시장에 진출할 준비를 마쳤다.
오늘도 김인석 대표는 가마 앞에 서며, 뜨겁게 타오르는 불길 속에서 소금이 불순물을 털어내고 다시 태어나듯, 김인석 대표의 도전 또한 매 순간 새롭게 시작되고 있다. "죽염은 한국의 유산이자 세계인의 건강"이라는 그의 확고한 신념은, 불길 앞에서 변함없이 지켜온 32년의 삶과 함께 여전히 타오르고 있다.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
[Interview] Kim In-seok, CEO of Sambo Bamboo Salt: "Bamboo Salt is a Heritage Created by Fire, Salt, Bamboo, and Red Clay"
-Reporter Kim Min-jung
In the clear air of Gochang, North Jeolla Province, standing before the red clay kiln of the Sambo Bamboo Salt factory, radiating red heat in obedience to the laws of nature, stands Kim In-seok, CEO of Sambo Bamboo Salt. For 32 years, he has never strayed from the path, witnessing the wondrous moment where fire, salt, bamboo, and red clay meet. He believes that making bamboo salt is more than just a simple process of roasting salt; it's a sublime ritual, a rebirth of a heritage born from the union of fire, salt, and human devotion. He has steadfastly followed this path.
CEO Kim embarked on the path of bamboo salt making after meeting Monk Hyosan. His mentor always emphasized, "Bamboo salt is perfected through honesty and patience." Spending days and nights in front of the flames, observing the process of salt being reborn through intense heat in bamboo tubes, he learned to be humble before nature. In 1999, he was designated as a Bamboo Salt Master, Jeollabuk-do Intangible Cultural Property No. 23, and he felt a responsibility to pass on bamboo salt as a functional food, not just a salt product, but a part of Korea's heritage.
▲ Sambo Bamboo Salt, made under the guidance of Hyosan, Korea's first Bamboo Salt Master, designated Intangible Cultural Property No. 23. Monk Hyosan and Sambo Bamboo Salt CEO Kim In-seok. © Reporter Kim Min-jung
Bamboo salt is not simply a salt that changes color in the presence of fire. Depending on the roasting conditions, it takes on five hues: blue, yellow, red, white, and black. This transformation aligns with the Korean philosophy of the Five Elements. CEO Kim reinterpreted this color diversity as a cultural symbol, and consumers came to view bamboo salt not simply as salt to be consumed, but as a product of tradition with a story and symbolism.
The final, ninth step, melting the salt at extremely high temperatures exceeding 1500°C, was a painful process that required sleepless days and nights. However, through it, he learned the unwavering commitment of a craftsman, humility before nature, and a firm commitment to principles.
Designated a scholarship recipient for the Intangible Cultural Heritage in 2000 and officially designated as a Bamboo Salt Manufacturing Master, Jeollabuk-do Intangible Cultural Heritage No. 23 in 2005, CEO Kim In-seok was given a weighty sense of duty that transcended personal glory. Reflecting on that day, CEO Kim says, "I felt a sense of duty to preserve bamboo salt as our national heritage." Not content with simply inheriting tradition, Sambo Bamboo Salt felt a heavy responsibility to prove its value through modern science. As a result, Sambo Bamboo Salt has acquired over 20 domestic and international quality certifications, including Innobiz certification, Halal certification, and FDA factory registration, building scientific credibility.
▲ Bamboo salt melting at an extremely high temperature of 1500℃. © Reporter Kim Min-joong
Sambo Bamboo Salt no longer relies solely on tradition. It is actively pursuing publication of papers on bamboo salt in SCI-level international academic journals, demonstrating its value to the world through scientific verification. Notably, rigorous testing by the Japan Food Analysis Research Center officially confirmed that no heavy metals (arsenic) were detected in Sambo Bamboo Salt. Furthermore, through joint research with leading Korean universities, including Pusan National University, Kyung Hee University, and Hoseo University, dozens of papers proving the efficacy of bamboo salt have been published in both domestic and international journals.
These studies have shown that bamboo salt, unlike regular salt, causes relatively less blood pressure increases. It also has anti-cancer, anti-inflammatory, antioxidant, immune-boosting effects, and even inhibits ACE2 and TMPRSS2 expression, demonstrating its ability to protect against the COVID-19 virus. These findings reaffirm that bamboo salt is not just a folk remedy, but a scientifically validated traditional food. CEO Kim asserts with a firm voice, "Our bamboo salt is the result of tradition and science, proven not just through words but through research and testing. It is a traditional food, not just a folk remedy."
▲ A Canadian dealer visits the factory. © Reporter Kim Min-joong
CEO Kim's work extends beyond his role as a craftsman, encompassing institutional reform and the establishment of industry standards. In 2023, he was elected Chairman of the Korea Bamboo Salt Industry Cooperative for a four-year term, representing approximately 50 industries, including 17 member companies and related businesses. As Chairman of the Cooperative, he is spearheading the standardization of bamboo salt production and the improvement of specifications to solidify the foundation of the bamboo salt industry.
He has worked to revise standards for copper and sulfur dioxide, and is currently working with member companies as the chairman of the Bamboo Salt Industry Cooperative to ease standards for metallic foreign substances. "For bamboo salt to be properly evaluated, it must be supported not only by tradition but also by an institutional foundation." He is not only an artisan but also an industry leader in policy and institutional matters.
His activities with the Bamboo Salt Research Association, launched at Hoseo University in 2023, are another important step forward. Collaborating with academia to deepen bamboo salt research, expand R&D support, and scientifically standardize the manufacturing process has become a new calling for him. The Association explores both the traditional values and modern functionality of bamboo salt, building a scientific foundation that enables it to compete confidently in the global market.
However, the path to such remarkable achievements has not always been smooth. Sambo Bamboo Salt has proven its strength by supplying bamboo salt to LG Household & Health Care for 25 years, from 1996 to 2021. In 2002, the Ministry of Food and Drug Safety (MFDS) prematurely announced the discovery of small amounts of dioxin in bamboo salt, a level below standards, leading to a long period of suffering alongside the entire bamboo salt industry.
Recently, the company has faced significant challenges, including a surge in salt prices due to the Japanese nuclear power plant discharge issue.
However, with numerous research papers published and public perception of bamboo salt shifting, the company is now pursuing its dream of a new leap forward through the development of new products, including functional foods.
By turning this crisis into an opportunity, Sambo Bamboo Salt has solidified its brand identity, winning the "2022 Korea Consumer Forum Brand of the Year Award" and further recognized its value with the "2024 Korea Best New Product Award."
CEO Kim's eyes remain fixed on the future, and he expresses his desire to pass on not only his technology but also the philosophy behind it to the next generation. True to his philosophy, "Tradition is the root, modernization is the stem, and only when these two things coexist can bamboo salt survive." True to his philosophy, he actively participates in activities like the "Korean Cultural Heritage Bamboo Salt Research Association," working with artisans, academia, and businesses to establish sound bamboo salt quality standards and pass them on to future generations.
His dream is simple yet ambitious: to expand bamboo salt from the wisdom of Koreans that has protected their health to a cultural heritage that contributes to the well-being and health of people around the world. Sambo Bamboo Salt has already completed FDA and Halal certifications, preparing for entry into overseas markets.
Even today, CEO Kim In-seok stands before the kiln, and just as salt is reborn, stripped of impurities in the blazing flame, so too does CEO Kim In-seok embark on a new journey at every moment. His unwavering conviction that "bamboo salt is both Korean heritage and the health of the world" continues to burn brightly, as evidenced by his 32 years of unwavering dedication to the flames.
