1860년대부터 프랑스의 인도차이나 침략이 시작되어 프랑스는 베트남과 캄보디아를 식민지로 만들었다. 당시에 라오스 영토의 거의 대부분이 태국의 지배를 받았는데, 프랑스는 무력을 사용하여 태국 정부로부터 메콩 강 동쪽의 영토 지배권을 인정받았는데 이 영토가 현재의 라오스가 된다. 프랑스는 라오스의 3개 지방을 합쳐서 루앙프라방 왕국을 만들었고 이 왕국을 보호령으로 선포했다. 그 후 일본이 제2차 세계 대전을 일으키자 프랑스는 퇴로를 확보하기 위해 미얀마로 가는 통로를 개방하였다. 초대 프랑스령 인도차이나 총독인 사르네(Sarne) 제독은 정치를 전혀 모르는 인물이었고, 당시 초창기 프랑스령 인도차이나 식민지인 코친차이나의 상황은 후에 태국 및 베트남 응우옌 조정이 임명했던 관리나, 조세 명부, 관청 문서 등이 전혀 남아있지 않은 최악의 상황이었다. 결국 실질적인 프랑스의 식민 통치가 시작된 것은 1863년 그랑디에(Grandie) 제독이 부임한 이후였다. 그랑디에 제독은 5년 동안 인도차이나를 지배하면서 조세제도를 개혁하고, 공공사업을 벌이는 한편 통역 학교를 설립하는 등 통치의 기초를 다지게 된다.
프랑스의 본격적인 통치는 인도차이나 총독부를 설립한 직후였고, 프랑스령 인도차이나의 총독들 가운데 가장 유명한 인물이 1897년에 부임한 폴 두메르(Poul Dumer)이다. 폴 두메르는 인도차이나 식민지에 강력한 프랑스와의 동화 정책과 본국 중심의 식민지 정책을 단행하게 된다. 당시 적자 상황이었던 인도차이나 경영을 위해 예산을 높이 책정하고, 이를 조달하기 위해 인두세를 500%, 토제세를 150% 인상하고 각종 간접세를 신설하기 시작했다. 우선 술에 관한 법률을 개정하였으며 모든 술 제조와 판매에 관한 권한을 프랑스 기업인 퐁텐(Fomgten)에 부여하고, 각 도시마다 소비량을 할당하여 강제로 술을 마시게 하였다. 집에서 술을 마시는 것은 금지되었고, 술을 만들다 발각되면 감옥에 가거나 재산이 몰수되었다. 이와 같은 조치로 인해 퐁텐은 자본금 350만 프랑을 투자하여 연간 200에서 300만 프랑의 이익을 거둘 수 있었고, 그에 비례하여 베트남의 술값은 1902년 5센트이던 것이 1906년에는 29센트로 4년 사이에 물가가 6배 가까이 폭등하게 된다. 베트남, 라오스, 크메르인들은 명절마다 집에서 담은 술로 축제를 벌이는 관습이 있었고 이는 현재에도 존재한다.
따라서 프랑스 총독부의 술 제조 금지령은 베트남과 코친차이나 지역 생활 전통 문화의 핵심을 파괴한 행위였다. 이후 폴 두메르는 베트남과 캄보디아 지역에서 소금을 전매하였고, 소금 값은 10년 만에 5배로 상승하였다. 거기에 아편마저 독점적으로 판매하여 폴 두메르가 물러났을 때 인도차이나 총독부의 아편 수입은 취임할 때의 2배인 150만 프랑이었고, 아편 흡연자 역시 2배 이상으로 늘어나 있었다. 게다가 아편 재배와 무역은 식민 당국인 프랑스가 지역 유지와 기업들을 통해 반 강제적으로 확산 시킨 것이기 때문에 아편전쟁의 여파를 보며 기존의 성리학적 가치관에 따라 마약에 취해 있는 것을 극히 경멸하던 인도차이나인들의 가치관에 큰 모욕감을 주었다. 그리고 다음 시기에 프랑스 총독부 역시 토지 조사 이후 높아진 세금과 소작료, 그리고 술 제조 금지, 소금, 담배, 인삼의 전매 등으로 식민지인들을 수탈하게 된다. 폴 두메르가 취임하기 이전에는 적자였던 인도차이나 지역의 예산을 흑자로 돌렸다는 점에서 높이 평가하는 인물들도 있는 것 같지만, 전체 예산의 25%를 술, 아편, 소금의 전매로 조달했다는 문제점도 갖고 있었다. 폴 두메의 가장 큰 악정은 인도차이나 지역의 토지들을 프랑스에서 이주해 오는 기업과 백성들에게 나누어 주면서 인도차이나 민중들의 생활 기반을 수탈한 것이다.
이러한 결과로 인해 코친차이나의 토지 중 총 36만 헥타르가 프랑스인 이주자에게 불하되었다. 여기에 소수의 대지주가 동참하면서 토지 집중은 심화되었고, 전체 국민의 90%에 달했던 농민층의 양극화와 빈곤화를 초래하게 된다. 이와 같은 악조건은 이후에 인도차이나 공산당 조직이 결성되고 공산주의 이념이 뿌리를 내리는데 일조하게 된다. 프랑스의 식민 통치에 관여한 프랑스인들은 인도차이나 지역을 지배할 때, 특히 베트남의 전통적인 유교 사상과 라오스, 캄보디아의 불교 사상을 말살하기 위해서 베트남어를 로마자로 표기하는 국어(꾸옥응으)를 사용하게 하였으며, 라오스와 캄보디아도 자국어와 프랑스어를 병행하도록 했다. 베트남의 전통적인 유교식 교육과 라오스, 캄보디아의 불교식 교육 대신 프랑스식 교육을 강요하였다. 교육의 혜택을 받기 어려웠던 육체노동자나 일꾼들도 떠이보이(Tây Bồi, "일꾼 서양말")라는 하급 프랑스어 회화 정도는 배워서 구사해야 생계를 이어갈 수 있었다. 일부 인도차이나의 애국지사들은 프랑스어 학습을 거부하기도 했으나, 근대 교육을 받거나 국제 여론전에 호소하기 위한 방편으로 프랑스어를 배워 구사하던 식자층도 많이 존재하고 있었다.
어떤 인물들은 프랑스어를 배운 뒤 친 프랑스 파가 되어 프랑스 식민 통치에 부역하면서 재물을 수탈하기도 했다. 라오스의 경우에는 응우옌 왕조처럼 루앙프라방 왕국이란 괴뢰 왕국과 왕이 존재했으나, 당연히 실권은 프랑스 측에 있었다. 그러나 라오스는 농사를 짓기에는 환경도 그리 좋지 않았고, 중국 진출에도 큰 도움이 되지 않았기에 프랑스 당국으로부터 상대적으로 소외당했고, 당국은 상대적으로 돈이 되는 아편 재배를 적극적으로 장려했다. 게다가 교육도 거의 이루어지지 않아 평민을 위한 교육 기관은 사찰이 전부였다. 캄보디아 역시 라오스와 사정은 비슷하여, 고무, 옥수수 등의 플랜테이션 농법이 주된 경제 수단이었다. 근데 그마저도 대공황 이후 대부분 실패했다. 1885~1888년까지는 껀브엉(勤王) 운동이라고 하여 응우옌 왕조를 도와 국토 회복을 이루려는 독립운동이 있었으나, 당시에는 제국 열강의 식민 침략이 정점에 이르렀던 시기였기에 이는 아무런 관심도 받지 못했다. 상대적으로 교육 수준이 낮고 당국의 관심도 적었던 라오스, 캄보디아와는 달리 교육 수준도 상대적으로 높았고 착취가 가장 심했던 베트남에서는 지식인들을 중심으로 독립 운동의 세력이 빠르게 커져가기 시작했다. 또한 베트남 국민들 입장으로 보면 인간적 유교 제국이 서방의 야만적인 국가인 프랑스 앞에 항복했다는 민중의 분노심도 크게 일조했다.
프랑스의 침략 초기부터 계속된 게릴라식 무장 투쟁이 모두 실패로 돌아가면서 두 가지 움직임이 새롭게 등장하게 된다. 하나는 특정 지역에만 국한되었던 투쟁을 전면적이고 조직적인 투쟁으로 발전시켜 나갈 것을 지향하는 움직임으로 다시 국내의 모든 저항 세력을 규합해서 무력 투쟁을 벌이자는 부류와 국제 사회의 지원을 기대하는 부류로 나뉘게 되었던 것이다. 여기에 대해 다른 움직임은 프랑스 식민 지배는 물론이고 응우옌 왕조를 비롯한 봉건체제 자체를 타도 대상에 포함시키는 형태로 이들은 대개 공산주의자들이었다. 여기에 프랑스에 대한 저항 의식이 가미되면서 초기 베트남의 경우, 민주주의와 독립운동은 판 보이 쩌우(Phan Bội Châu, 潘佩珠)와 판 쩌우 찐(Phan Châu Trinh, 潘周楨)이 주도했다. 판 보이 쩌우가 군주제를 옹호하고 외세, 특히 일본의 힘을 빌려 프랑스를 격파하려는 생각으로 일본으로 유학가자는 동유운동을 전개한 반면, 판 쩌우 찐은 군주제를 부정하고 프랑스의 도움으로 근대화를 이룩하려 하였기 때문에 군주제를 비판하는 글을 발표하고, 프랑스를 도와서 개혁을 이루려는 모습을 보여주게 되는 것이다.
그 외에도 옛날 유교 사회로 돌아가려는 복벽주의 독립 세력들도 상당수 존재하고 있었다. 이와 같이 분열된 운동을 하나로 규합시킨 계기가 된 인물이 응우옌 타이 혹(Nguyễn Thái Học, 阮太學)이었다. 응우옌 타이 혹은 농부의 아들로 태어나 하노이의 인도차이나 대학을 다니면서 사회주의에 의한 사회 개혁에 대해 흥미를 가지기 시작하였다. 1926년에는 대학 동기들과 남동서사를 설립하여 유럽에서 발생한 사회 개혁 주장을 게재한 출판물을 제작, 판매하였고, 1927년에 지지자를 모아 무력 혁명을 통한 베트남 독립을 위하여 베트남 국민당을 창설했다. 이것이 베트남 국민당 운동으로 불려진다. 베트남 국민당은 1929년에 당원수가 1,500여명에 이를 정도로 빠르게 성장하였지만, 하노이에서 발생한 프랑스인 바쟁 살인 사건의 주범들로 지목되면서 인도차이나 총독부의 탄압을 받았다. 이러한 위기 상황을 타개하기 위하여 1930년 옌바이에 위치한 프랑스 군 막사를 공격하면서 무장 봉기를 일으켰으나, 프랑스군의 반격으로 인해 결국 실패했다. 이러한 결과로 인해 몇 천 명의 당원들이 체포되고, 응우옌 타이 혹은 사형에 처해졌다. 이 사건을 계기로 베트남의 독립운동은 민족주의, 비(非) 공산주의 계열에서 공산주의 계열의 주도로 바뀌게 되었다.
그리고 이를 주도한 베트남 근대사 의 영웅으로 나타난 호치민의 지휘로 인해 베트남 민족주의의 세력은 공산주의의 세력의 영향력 안에 모두 규합되었다. 제2차 세계 대전 중 1940년 비시 프랑스의 페탱 정권이 나치 독일에 항복하자 일본은 이 기회를 이용하여 대다수가 유럽 국가의 식민지였던 동남아시아로 세력을 확장시켰다. 그와 같은 명분은 당시 일본에 저항하던 중국을 압박하는 것이었고, 그 과정에서 비시 프랑스를 압박하여 거의 강제로 허가를 받아 최대 25,000명의 인도차이나 파견군을 베트남에 진주시켰다. 다만 일본은 다른 동남아시아에서 기존 지배 국가인 영국과 미국 등의 잔재들을 신속하게 청산하고 군정을 실시한 이후 괴뢰 국가들을 세운 것과 달리, 프랑스령 인도차이나에서는 예외적으로 기존의 프랑스식 지배 체계와 프랑스인 관료 체제를 인정하는 방식으로 간접적인 지배를 시행했다. 이는 프랑스 본국이 일본의 동맹인 나치 독일에 의해 점령된 상태였기 때문에 이 시기 기준으로 볼 때 비시 프랑스도 여러 모로 볼 때 일본의 우군에 해당하는데, 그 비시 프랑스의 식민지인 인도차이나도 완전히 장악해 버리면 모양새가 좋지 않은데다 프랑스 본국을 조종하는 나치 독일의 상황도 인정해줘야 했기 때문이다.
1941년 말, 대조국 전쟁이 발발하자 아돌프 히틀러는 일본이 연해주를 공격하여 전쟁 수행에 도움을 주기를 원했기 때문에, 일본의 환심을 사기 위해 비시 프랑스 정부를 압박하게 된다. 이에 따라 25,000명의 파견 제한이 사라졌고, 인도차이나의 군사 시설을 마음대로 이용할 수 있으며, 인도차이나에서 생산되는 물품을 자유자재로 수탈할 수 있게 되었다. 사실상 프랑스 총독부와 일본군 사령부 간의 이중 권력이 생긴 셈이다. 인도차이나 각국은 공납을 프랑스와 일본에 따로 바쳐야 하니 주민들에 대한 수탈은 더욱 심해졌고, 이러한 폭압은 독립 운동이 더욱 확산되는 계기를 가져오게 되었다. 1941년 베트남 공산당은 독립운동 조직인 베트남 독립 동맹(Việt Nam Ðộc Lập Ðồng Minh Hội, 약칭 Viet Minh)을 결성하고, 호치민이 이 단체의 지휘를 맡았다. 물론 공산당에 의해 창건되었지만 좌파나 우파 등 이데올로기적 성향과 관계없이 조직원들을 받아들여 1943년에 베트남 내에서 가장 활발한 독립 운동 세력이 되었다. 제2차 세계대전 중 일본이 라오스 국경을 넘어 침공하자 미얀마로 가는 통로를 내주고 이 지역을 이중으로 수탈하던 비시 프랑스 정부의 프랑스령 인도차이나 총독부는 1944년 비시 프랑스가 몰락하자 자유 프랑스 측으로 돌아서려는 움직임을 보였으며 이에 불안감을 느낀 일본이 명호작전(明号作戰)을 시작했다.
이에 일본은 1945년 3월, 인도차이나 총독부를 폐지하고 행정권까지 장악한 후 프랑스인들을 인도차이나 반도에서 몰아내거나 수용소로 체포해 투옥시켰고, 각 지역의 명목상 군주들을 수반으로 한 만주국과 비슷한 성격의 괴뢰 왕국을 건국했다. 그와 같이 베트남 제국, 캄보디아 왕국과 함께 라오스에서도 루앙프라방 왕국의 괴뢰 국왕 씨싸왕 웡(ສີສະຫວ່າງວົງ, 1885~1959)에게 독립을 강요했으며, 1945년 4월 8일 라오스 왕국의 독립을 선언했다. 이에 라오스 국민들도 이를 대부분 반겼으나, 일본의 항복 선언 이후 독립 선언은 그대로 무효로 돌아갔다. 이에 자유 프랑스의 대통령인 샤를 드골은 식민지를 회복하기 위해 라오스 지역의 민족 운동을 적극적으로 지원한다. 비록 이와 같은 독립 운동 지원에 대한 의도는 불순하였으나 자유 프랑스는 이전부터 라오 민족 쇄신 운동원, 라오어 신문 발간, 라오인의 보병부대를 창설하는데 기여를 해오고 있었기에 라오스 인민공화국이 후일 세워진 것에 대해 어느 정도 역사적 공로가 있는 것으로 보고 있다. 특히 프랑스는 1944년 말, 일본의 침략에 대규모 병력을 동원할 수 없었기에 항복했다. 당시 프랑스군에는 베트남인들이 많았는데 이들은 계속되는 프랑스 장성들의 핍박에 질려 언제든 모반을 일으킬 소지가 있었다.
이들은 일본군에게 투항했고, 프랑스군이 어디에 있고 무엇을 하는지에 대한 정보를 일본 측에 제공했다. 이는 프랑스가 일본에게 참패하게 된 원인이 되었다. 응우옌 왕조 마지막 황제 바오 다이도 프랑스를 적대하는 일본군에게 협력했다. 절대적으로 보이던 프랑스가 일본에 굴복했다는 것부터 베트남의 독립 투쟁을 더욱 고무시키게 되었고, 호치민과 인도차이나 공산당이 중심이 된 가운데 인도차이나 공산당과 그 전위 조직, 베트남 문화 강경 지지파, 베트남 국민당(VNQDD)의 일부 세력, 군소 집단 및 중국으로 망명한 소수의 개인들이 독립 투쟁에 참가하게 된다. 이후 모든 정치 활동은 베트민의 이름으로 행해지고, 공산당은 뒤로 물러나 자신들을 드러내지 않았다. 후에 군대 조직도 완성되었는데, 그 중에서 베트남 해방군 선전대가 월맹군으로 발전하게 된다. 결국 일본이 항복하기 직전 호치민이 이끄는 베트민이 봉기하면서 일시적으로 베트남을 해방시켜 베트남 민주 공화국이 성립하게 된다. 그러나 제2차 세계 대전 종전 이후 전후 처리를 위해 북위 16도선을 경계로 베트남 북부에는 중화민국 군이, 남부에는 영국군이 진주하였다. 북부에 주둔한 중화민국 군은 프랑스인들을 풀어주지 않은 채 호치민과 베트민에 소극적으로 대응하면서 정치적인 혼란으로 정계가 분열되자 1946년 2월, 프랑스와의 협정을 통해 프랑스에게 북베트남을 넘기고 철수했다
이어 1946년 3월 6일, 프랑스는 베트민과 하노이 예비 협정을 체결하여, 프랑스 인도차이나 연방에 소속된 하나의 국가로 베트남 민주공화국의 독립을 지원하기로 했다. 하지만 이는 베트남에 지배권을 다시 행사하려는 프랑스의 속임수에 불과했고, 같은 해 3월 26일, 남부 코친차이나 지역에 괴뢰국인 코친차이나 공화국을 성립시켜 프랑스가 구상한 인도차이나 연방에 편입시킬 생각이었다. 독립협상이 지지부진한 와중에 결국 1946년 11월 20일, 하이퐁 항구에서 밀수선 단속으로 인한 충돌을 기회로 프랑스군은 하이퐁 항구를 기습적으로 공격했고, 이어 통킹 만에 상륙함으로써 베트민과의 전면전이 시작되었다. 결국 베트남 민주 공화국은 다시 자신들을 지배하려는 프랑스에 맞섰고, 결국은 프랑스와 베트민 사이에 제1차 인도차이나 전쟁이 일어나게 되었다. 한편 북위 16도 이남 남베트남에서는 일본이 패망한 이후, 승전국들이 영국군에게 일본군의 잔당들을 처리하기 위해 남베트남의 지배를 맡겼는데, 영국군은 프랑스인들을 풀어주면서 지배권을 프랑스에게 다시 넘겼고, 돌아온 프랑스군은 베트남을 다스리려 했다가 국제 여론의 비난을 받게 된다.
이에 프랑스 측은 1949년 응우옌 왕조의 마지막 황제인 바오 다이를 내세워 베트민이 장악하지 못한 남부 베트남을 베트남 왕국으로 형식적인 독립을 허가했으나 사실상 프랑스의 괴뢰 국가였다. 반면 베트민은 주민들의 지지를 받으면서 유리한 위치를 점했으며 1949년에는 국민당을 몰아내고 중국 대륙을 통일한 중국의 지원까지 받으면서 프랑스를 더욱 공격하였다. 프랑스는 1954년 디엔비엔푸 전투로 베트민에게 패배하였고, 제네바 합의에서 베트남에 대한 영향력을 상실하였으며 같은 해 10월, 남북 베트남에서 군대를 전면 철수시켰다.
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
French Indochina, Cochinchina, and the Independence Process of Indochina
- Jeong Gil-seon, Columnist
French invasion of Indochina began in the 1860s, and France colonized Vietnam and Cambodia. At the time, most of Laos was under Thai rule. France, through force, obtained recognition from the Thai government for its control of the territories east of the Mekong River, which became present-day Laos. France merged three Laotian provinces to create the Kingdom of Luang Prabang and declared it a protectorate. When Japan broke out in World War II, France opened the route to Myanmar to secure an escape route. The first Governor-General of French Indochina, Admiral Sarne, was completely unfamiliar with politics, and the situation in Cochinchina, the initial French Indochina colony, was dire. No records of officials, tax registers, or official documents from the later Thai and Vietnamese Nguyen courts survived. Ultimately, actual French colonial rule began after the arrival of Admiral Grandie in 1863. During his five-year rule over Indochina, Grandie reformed the tax system, implemented public works projects, and established interpreting schools, laying the foundation for French rule.
French rule began in earnest shortly after the establishment of the Governor-General of Indochina. Among the most prominent of these governors was Poul Dumer, who took office in 1897. Dumer implemented a policy of strong French assimilation and a colonial policy centered on France. To manage the then-deficit Indochina, he allocated a high budget. To finance this deficit, he raised the poll tax by 500% and the land tax by 150%, and introduced various indirect taxes. First, laws regarding alcohol were revised, granting the French company Fomgten the authority to manufacture and sell all alcohol. Each city was quota-rated and compulsory consumption was enforced. Home drinking was prohibited, and anyone caught brewing alcohol faced imprisonment or confiscation of property. These measures allowed Fontaine, with its initial capital of 3.5 million francs, to generate annual profits of 2 to 3 million francs. Correspondingly, the price of alcohol in Vietnam soared nearly sixfold in just four years, from 5 cents in 1902 to 29 cents in 1906. The Vietnamese, Laotians, and Khmers had a tradition of celebrating holidays with homemade alcohol, a practice that still persists today.
Therefore, the French Governor-General's ban on alcohol production was an act that destroyed a core element of traditional Vietnamese and Cochinchina culture. Paul Doumer subsequently monopolized salt in Vietnam and Cambodia, causing the price of salt to rise fivefold in just ten years. Furthermore, when Paul Doumer stepped down, the Indochina Governor-General's opium revenue had doubled to 1.5 million francs, compared to when he took office. Furthermore, opium cultivation and trade had been semi-forcibly expanded by the French colonial authorities through local leaders and businesses. This was a profound insult to the values of the Indochinese, who, having witnessed the aftermath of the Opium Wars and who, guided by their existing Neo-Confucian values, scorned drug addiction. In the following years, the French Governor-General also exploited the colonists with increased taxes and rents following a land survey, a ban on alcohol production, and monopolies on salt, tobacco, and ginseng. While some praise Paul Doumer for turning the previously deficit-ridden Indochina budget into a surplus, he also faced the problem of 25% of the total budget being financed by monopolies on alcohol, opium, and salt. Paul Doumé's greatest evil was the distribution of land in Indochina to French immigrants and businesses, thereby exploiting the livelihoods of the Indochinese people.
As a result, a total of 360,000 hectares of land in Cochinchina were granted to French settlers. The participation of a small number of large landowners exacerbated land concentration, leading to polarization and impoverishment among the peasantry, which comprised 90% of the population. These adverse conditions later contributed to the formation of the Indochinese Communist Party and the establishment of communist ideology. During their colonial rule of Indochina, the French, particularly those involved in French rule, sought to eradicate traditional Confucianism in Vietnam and Buddhist ideology in Laos and Cambodia. They imposed a Romanized version of Vietnamese as their national language (Quoc Ngu). Laos and Cambodia also adopted French as their language. They imposed French-style education, replacing traditional Confucian education in Vietnam and Buddhist education in Laos and Cambodia. Even manual laborers and laborers who had limited access to education had to learn and speak at least a low level of French, known as tây bồi ("worker's language"), to make a living. While some Indochina patriots refused to learn French, many educated individuals learned it as a means of modern education or to appeal to international opinion.
Some individuals, after learning French, became pro-French and collaborated with French colonial rule, exploiting its wealth. In Laos, like the Nguyen Dynasty, a puppet kingdom and king existed, the Kingdom of Luang Prabang. However, real power naturally belonged to the French. However, Laos's agricultural environment was not conducive to expansion into China, and it was not particularly conducive to expansion. Consequently, it was relatively neglected by the French authorities, who actively encouraged the relatively lucrative cultivation of opium. Furthermore, education was virtually nonexistent, with the only educational institutions for the common people being temples. Cambodia, similar to Laos, relied on rubber and corn plantations as its primary economic resource. However, even these efforts largely failed after the Great Depression. From 1885 to 1888, there was an independence movement known as the Cần Vương (勤王) Movement, which sought to aid the Nguyễn Dynasty in reclaiming its territory. However, this was a time when colonial invasions by imperial powers were at their peak, and thus, it received little attention. Unlike Laos and Cambodia, which had relatively low levels of education and received little government attention, in Vietnam, where education was relatively high and exploitation was the most severe, the independence movement, centered around intellectuals, began to grow rapidly. Furthermore, from the perspective of the Vietnamese people, the public's anger at the surrender of a humane Confucian empire to the barbaric French power of the West played a significant role.
Following the failure of guerrilla-style armed struggles that had continued since the early days of the French invasion, two new movements emerged. One movement aimed to develop the struggle, which had been confined to a specific region, into a full-scale and organized struggle, and was divided into two groups: one group wanted to unite all domestic resistance forces and wage an armed struggle, and the other group expected support from the international community. In contrast, the other movement included the overthrow of not only French colonial rule but also the feudal system itself, including the Nguyen Dynasty, and these groups were mostly communists. In the early days of Vietnam, when resistance against France was added, the democracy and independence movement was led by Phan Boi Chau (潘佩珠) and Phan Chau Trinh (潘周楨). While Phan Boi Chau championed the monarchy and sought to defeat France with the help of foreign powers, particularly Japan, he launched the Dongyu Movement, which called for studying in Japan. Phan Chau Trinh, on the other hand, rejected the monarchy and sought modernization with French assistance. Consequently, he published works critical of the monarchy and demonstrated his willingness to aid France in achieving reform.
Besides this, there were a significant number of restorationist independence activists who sought to return to the Confucian society of the past. The figure who united these divided movements was Nguyen Thai Hoc (阮太學). Born to a peasant family, Nguyen Thai Hoc developed an interest in socialist social reform while attending the University of Indochina in Hanoi. In 1926, he founded the Namdongseo (Southeastern Studies) with his university classmates, publishing and selling publications that presented social reform proposals from Europe. In 1927, he gathered supporters and founded the Vietnam Nationalist Party, striving for Vietnamese independence through armed revolution. This movement became known as the Vietnamese Nationalist Party. The Vietnamese Nationalist Party rapidly grew to approximately 1,500 members in 1929, but was suppressed by the Indochina Governor-General after being accused of being the main perpetrators of the murder of French nationalist Bazin in Hanoi. To overcome this crisis, they launched an armed uprising in 1930, attacking the French military barracks in Yen Bai. However, this uprising ultimately failed due to a French counterattack. Thousands of party members were arrested, and Nguyen Thai or others were executed. This incident marked the shift in the Vietnamese independence movement from a nationalist, non-communist movement to a communist one. And under the leadership of Ho Chi Minh, who emerged as a hero of modern Vietnamese history and spearheaded this, the forces of Vietnamese nationalism were all united under the influence of communist forces. When the Pétain regime of Vichy France surrendered to Nazi Germany in 1940 during World War II, Japan used this opportunity to expand its influence into Southeast Asia, which was mostly colonies of European countries. The justification for this was to pressure China, which was resisting Japan at the time, and in the process, it pressured Vichy France and almost forcibly obtained permission to station up to 25,000 Indochinese troops in Vietnam. However, unlike other Southeast Asian countries where Japan quickly liquidated the remnants of the existing ruling powers such as Britain and the United States, established military rule, and then established puppet states, in French Indochina, it made an exception and implemented indirect rule by recognizing the existing French ruling system and French bureaucracy. This was because France itself was occupied by Japan's ally, Nazi Germany. Vichy France, by this time, was considered an ally of Japan in many ways. Complete control of Vichy France's colony of Indochina would have been unsightly, and it would have required recognition of Nazi Germany's control over France itself.
In late 1941, with the outbreak of the Great Patriotic War, Adolf Hitler, hoping to persuade Japan to attack the Maritime Provinces and aid the war effort, pressured the Vichy French government to curry favor with Japan. Consequently, the 25,000-person limit was lifted, and the Japanese were free to utilize military facilities in Indochina and exploit its products. This effectively created a dual power structure between the French Governor-General and the Japanese military command. Because each Indochina country had to pay tribute to both France and Japan, exploitation of the population intensified. This oppression further fueled the spread of the independence movement. In 1941, the Communist Party of Vietnam established the Vietnam Independence League (Việt Nam Ðộc Lập Ðồng Minh Hội, abbreviated as Viet Minh), an independence movement organization, and Ho Chi Minh assumed its leadership. While founded by the Communist Party, the organization accepted members regardless of ideological leanings, becoming the most active independence movement in Vietnam by 1943. During World War II, when Japan invaded across the Laos border, the Vichy French government's French Indochina Governor-General, which had been exploiting the region by providing a route to Myanmar, began to shift to the Free French side after the fall of Vichy France in 1944. This unease prompted Japan to launch Operation Ming-ho (明号作戰).
In response, in March 1945, Japan abolished the Indochina Governor-General and seized administrative power. After expelling the French from the Indochina Peninsula or arresting and imprisoning them in concentration camps, it established puppet kingdoms similar to Manchukuo, headed by nominal monarchs of each region. Similarly, in Laos, along with the Empire of Vietnam and the Kingdom of Cambodia, it forced independence from the puppet King Sisawang Vong (1885-1959) of the Kingdom of Luang Prabang, and declared independence for the Kingdom of Laos on April 8, 1945. Most Laotian people welcomed this, but after Japan's surrender, the declaration of independence became invalid. In response, Charles de Gaulle, the President of Free France, actively supported the national movement in Laos in order to recover the colony. Although the Free French's support for the independence movement was initially impure, it is considered to have a certain historical contribution to the later establishment of the Lao People's Republic, as it had previously contributed to the Lao National Renewal Movement, the publication of Lao-language newspapers, and the establishment of Lao infantry units. Notably, France surrendered in late 1944, unable to mobilize a large force to counter the Japanese invasion. At the time, many Vietnamese were in the French army, and they were vulnerable to rebellion, weary of the constant persecution by French generals.
They surrendered to the Japanese and provided them with information about the whereabouts and activities of French troops. This contributed to France's crushing defeat at the hands of Japan. Bao Dai, the last emperor of the Nguyen Dynasty, also collaborated with the Japanese in their hostilities against France. The surrender of France, once considered absolute, to Japan further fueled the Vietnamese struggle for independence. Ho Chi Minh and the Indochinese Communist Party (ICP) played a central role, while the ICP and its vanguard, hardliners supporting Vietnamese culture, elements of the Vietnam Nationalist Party (VNQDD), small groups, and a small number of individuals who had fled to China joined the struggle for independence. From then on, all political activity was conducted in the name of the Viet Minh, while the Communists withdrew and concealed their identity. Later, a military organization was established, with the Vietnam Liberation Army's propaganda unit evolving into the Viet Minh Army. Finally, just before Japan's surrender, the Viet Minh, led by Ho Chi Minh, rose up, temporarily liberating Vietnam and establishing the Democratic Republic of Vietnam. However, after the end of World War II, for post-war settlement purposes, the Republic of China Army occupied northern Vietnam, while the British Army occupied the south, with the 16th parallel as the boundary. The Republic of China forces stationed in the north refused to release the French and responded passively to Ho Chi Minh and the Viet Minh. Political turmoil and divisions led to the withdrawal of the Republic of China troops in February 1946, handing over North Vietnam to France through an agreement with France.
Following this, on March 6, 1946, France signed the Hanoi Preliminary Agreement with the Viet Minh, agreeing to support the independence of the Democratic Republic of Vietnam as a state within the French Indochina Federation. However, this proved to be merely a ruse by France to reassert control over Vietnam. On March 26 of that year, France established the Republic of Cochinchina, a puppet state, in southern Cochinchina, intending to incorporate it into the French-designed Indochina Federation. While independence negotiations stalled, on November 20, 1946, French forces seized the opportunity to launch a surprise attack on Haiphong port following clashes over the seizure of smuggling ships. They then landed in the Gulf of Tonkin, marking the beginning of a full-scale war with the Viet Minh. Ultimately, the Democratic Republic of Vietnam revolted against the French, who sought to reestablish their rule, leading to the First Indochina War between France and the Viet Minh. Meanwhile, following Japan's defeat in South Vietnam, south of the 16th parallel, the victorious nations placed British forces in charge of the region to deal with the remaining Japanese forces. However, the British released the French, handing control back to the French. The French forces, upon returning, attempted to govern Vietnam, only to face international condemnation.
In response, France granted formal independence to southern Vietnam, which the Viet Minh had failed to control, in 1949, under the leadership of Bao Dai, the last emperor of the Nguyen Dynasty. However, it remained effectively a French puppet state. Conversely, the Viet Minh, with its popular support, gained an advantageous position, and in 1949, with the support of China, which had driven out the Nationalist Party and unified mainland China, it further attacked France. France was defeated by the Viet Minh at the Battle of Dien Bien Phu in 1954, lost influence in Vietnam under the Geneva Accords, and withdrew its troops from both North and South Vietnam in October of that year.
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*Author: Jeong Gil-seon.
Novatopos member, historian, paleoanthropologist, columnist, and research professor at the Institute of Eurasian Paleoanthropology, Russian Academy of Sciences.
