 ▲ 필자/정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
솔론은 엑세케스티데스(Eksecestides)라는 인물의 아들로 추정되고 있는데, 그는 아테네의 마지막 왕 코드로스(Codros)의 후손으로 알려져 있다. 철학자인 디오게네스 라에르티오스(Diogenes Laërtius)에 의하면 솔론은 플라톤과 같은 가문 사람으로, 플라톤의 경우, 모계 측인 동생의 후손이라고 한다. 플라톤은 아틀란티스 전설에 대해 솔론이 이집트 신관들과 대화한 내용들을 두고 이 내용이 집안에 전승되었다고 언급하기도 했다. 그의 고향은 살라미스(Salamis) 출신이라는 설이 있으나, 대체로 신뢰되는 설은 아니다. 나중에 그의 정치적 영향력을 무력화시키고 참주에 등극하는 페이시스트라토스와 그는 이종사촌 지간에 동성애 관계였다는 설도 있는데, 이건 의외로 가능성이 있는 것으로 여겨지고 있다. 솔론은 시인이기도 한데, 그의 시들을 접한 플루타르코스(Plutarch)는 처음에 솔론이 취미 차원에서 시를 짓는 활동을 시작하였다가, 나중에는 윤리적 목적이나 정치적 의도를 갖고 시를 지었다고 주장했다. 당시에는 웬만한 저술은 대체로 운문으로 전승되거나 운문으로 저술되었기 때문에, 그가 시인이었다는 것은 단순히 예술가라는 의미가 아니라, 상당히 수준 있는 지식인으로, 주요 저술들을 외우고 다닐 뿐만 아니라 경우에 따라서는 저술을 만들 수도 있는 능력자였던 것이다.
솔론의 재산이 얼마나 있었는지 대해서 좀 논란이 있는데, 부자였기 때문에 사치를 부렸다는 설이 있는가 하면, 매우 가난했다는 주장이 병존한다. 그는 적어도 중산층 정도는 되었던 것으로 추정되는데, 나중에 그가 총액이 5~15달란트에 해당하는 부채를 사적으로 탕감해주었다는 전승이 있기 때문이다. 물론 아버지 대까지는 부자였다가 아버지가 지인들에게 재정적으로 도와주었기 때문에 가세가 기울었다는 것이 일반적인 학설이었기 때문에, 이 부채들은 아버지에게서 물려받은 것일 수도 있기는 하다. 하지만 그가 전쟁에 출전하거나 지휘한 적도 있었던 데다, 빈민파로 상정되는 산악파의 일원으로 분류되지 않았다는 것은 그가 어느 정도 재산이 있는 유산 계급이었다는 것을 반증하고 있다. 솔론이 상인이었다는 설이 있는데, 그의 상업 활동이 단순히 생계를 위해서였는지, 아니면 다양한 경험을 쌓기 위해서였는지에 대해서도 논란의 여지가 있다. 당시 지식인이 연구 활동을 위해 여행길에 나서거나 상업 활동에 종사하는 것은 드물지 않은 일이었고, 또한 생계를 갖는 것 자체도 수치스러운 일로 여겨지지는 않았다. 상인이라는 직업은 외지의 다양한 풍습을 경험하고 외국의 지도층과 유대를 쌓으면서 경우에 따라서는 다양한 실무 경험들을 쌓는 계기였기 때문에, 학자들은 나중에 그가 정치활동을 함에 있어서 상인 시절의 경력이 도움이 되었으리라고 추측하고 있다.
솔론에 대한 가장 오래된 기록은 헤로도토스의 <역사>와 플루타르코스의 <영웅전>인데, 그나마도 솔론이 죽은 뒤 100년 정도 뒤에 기록되기 시작한 것이다. 따라서 냉철하고 비판적인 역사가였던 이들조차도 솔론에 대해서는 그 당시 사람들 사이에서 전해지던 설화에 의존하는 수밖에 없었고, 그 이후의 역사가들도 마찬가지였다. 생몰연대의 경우, 대체적으로 위의 추정치가 많이 사용되는데, 사실 저 수치는 솔론이 사망한 것으로 여겨지는 B.C 558년에 솔론이 80세 나이로 사망했다는 설화를 반영하여 산정된 것이다. 그나마 사망연도도 페이시스트라토스가 참주에 등극한 때로부터 2년을 넘기지 못했다는 설화에 기반한 수치로 보여 진다. 역사학자들조차도 그의 출생 및 사망연도에 대해서는 별 수 없기 때문에 대부분 설화에 의존하고 있다. 솔론은 7현자의 중 한 명으로, 그 중에서도 고정적으로 뽑히는 4명의 현자 중 한 명으로 나타난다. 솔론은 최소한 탈레스와도 교분이 있었던 것으로 보인다. 전승되는 탈레스의 서신에는 탈레스가 솔론과 공동연구를 희망하고 있는 것으로 나온다. 입법가 시절에는 스키타이의 현자 아나카르시스(Anacarsis)와 교분이 있었다는 전승도 있다. 그 이 외에도 말년에 솔론이 참주 정치를 피해 망명할 때 7현자의 다른 현인들이 솔론을 초대하는 편지가 남아 있다.
이러한 솔론이 활동하는 당시 아테네는 총체적 난국에 시달리고 있었다. 처음부터 아티카 일대는 농경지와 수자원의 만성적인 부족에 시달렸으며, 그나마 남은 농경지는 일부 지주에게 집중화되는 경향이 있었다. 따라서 아테네는 만성적인 식량부족과 심각한 경제양극화를 겪고 있었다. 평민들은 소출의 1/6을 지주에게 바쳤고, 생계를 유지하기 힘들어 토지를 갖지 못한 자들은 날품팔이로 연명하였다. 그러나 당시의 정치적 경제적 불안정은 많은 인구의 이동을 초래하였고, 아티카 일대는 외부인구의 유입으로 인해 인구가 급속도로 증가했다. 결과적으로 아테네의 빈민층들은 크게 증가하였고, 그들의 상황은 나날이 악화되어 토지는 물론이고 심지어 가족이나 자신의 신체를 담보로 대출하기도 하였다. 그러나 그들에게 채무를 갚을 경제력은 없었고, 결과적으로 노예가 되거나 도주했다. 그러한 결과로 인해 아테네는 항상 빈민들로 구성된 산악파와 귀족 지주들의 평야파, 해안파가 대립하게 된다. 여기에 더하여 정치적으로는 킬론(Kilon) 사건까지 발생함으로 인해 킬론의 잔당과 메가클레스(Megacles)가 갈등을 빚고 있었다. 킬론 사건은 B.C 632년 올림피아 제전에서 우승한 킬론이 아크로폴리스를 점거하고 참주에 등극하려다가 실패한 뒤 메가클레스 일파에게 척살당한 일을 말한다.
이 과정에서 메가클레스 일파는 무리수를 두다가 중대한 신성모독죄를 범했는데, 그들은 아테나 신전에 피신해 있었던 킬론 일파에게 복수의 여신들 신전 앞에서 재판 받으라며 설득하고는 킬론 일당이 아테나 신전에서 복수의 여신 신전으로 이동하는 도중에 척살해버렸다. 이는 아테나 여신의 비호와 복수의 여신 네메시스(Nemesis)의 권한을 무시한 일로 여겨졌다. 그러한 결과로 인해 킬론의 잔당들은 메가클레스와 그의 일파를 저주받은 자들이라 비난했으며, 이는 중대한 사회적 갈등의 요소로 남아있었다. 이처럼 아테네는 농업위기로 인한 경제기반의 붕괴와 사회분열로 인해 내적으로도 외적으로도 위기에 처해 있었던 것이다. 직접 민주제(直接民主制)는 대표자 없이 구성원 전체가 직접 정치에 참여하여 의사결정을 하는 민주주의 제도이다. 대표자를 선출하는 간접 민주제와 대비되는 개념이다. 과거 고대 그리스 아테네에서 시민권을 가진 남자들의 다수결원칙 아래 정치적 결정에 직접 권한을 행사하는 정부형태로 실시되었다. 현대에는 이 제도를 그대로 채용하는 국가가 거의 없으며, 직접 민주제를 채용하는 국가로는 스위스가 대표적이다. 아테네도 나름대로 부족한 농경지를 확보해보고자 살라미스의 경작지를 노렸다. 하지만 경제양극화는 충분한 병력을 확보하기 어렵게 만들었고, 정치적 분열은 그나마 모자랐던 역량마저 외부 세력과의 전쟁에서 제대로 발휘하지 못하게 하였다.
그러한 결과로 인해 살라미스 섬의 주요 항구인 니사이아(Nisaia) 항이 함락되자, 아테네는 살라미스의 주도권을 상실하였다. 이처럼 메가라 같은 3류 도시와도 경쟁에서 패배하자, 아테네는 사회적으로 심각한 패배감과 무력감에 빠지게 된다. 당시의 절망감이 어느 정도였냐면, 살라미스에 대한 아테네의 영유권을 주장하는 자는 사형에 처한다는 법안이 통과되었을 정도였다. 솔론은 이 상황에서 정계 주요 인사로 부각되었다. 그와 같은 계기는 살라미스를 둘러싼 메가라와의 항쟁으로, 이 전쟁에서 솔론은 주도적 역할을 한다. 아테네에서 유일하게 정상적인 정신과 방식으로 살라미스 분쟁의 재개를 주장하면 갑자기 사형을 당할 수도 있어서인지, 솔론은 정신병에 걸린 척 하고 그 길이가 100행에 달한다는 시를 낭송하여 대중들을 선동한 뒤, 대중의 지지를 기반으로 전쟁을 재개한다. 이에 대한 일설에 따르면 이 당시부터 페이시스트라토스는 솔론을 지지하며 대중들의 지지를 결집한 뒤 솔론을 보좌했다고 한다. 솔론은 이 전쟁을 승리로 이끌었으며 그로 인해 아테네는 자신감을 회복한다. 물론 전투의 방식 자체가 어떤 것이었는지는 논란의 여지가 있지만, 플루타르코스는 아마도 별동대를 이용한 후방 급습일 것으로 보고 있다. 그러나 솔론이 거둔 승리로도 살라미스의 영유권은 확고하게 확정된 것은 아니었기에 영유권 분쟁은 스파르타의 중재를 받아 협상에 들어갔다.
이 협상에서 아테네의 영유권을 정당화하기 위해 그는 문헌학적, 문화학적 근거를 총동원한다. 먼저 문헌학적 근거로 그는 호메로스의 일리아스를 인용한다. 그 내용은 일리아스의 사열식 장면 묘사에서 살라미스의 왕 아이아스(Ayas)가 아테네 함선 옆에 진영을 구축했다는 것이었다. 솔론은 당대 최고의 호메로스 전문가로 통했기 때문에, 메가라에서는 크게 반론을 제기하지 못한 것으로 보인다. 문화학적인 근거로 솔론이 들고 나온 근거는 살라미스 섬 선주민들의 매장 관습과 아티카 일대의 매장 관습이 유사하다는 것이었다. 그는 메가라 일대의 관습이 시체의 얼굴을 서쪽을 향하여 매장하는 것인 반면, 살라미스와 아티카의 매장 관습은 시체의 얼굴을 동쪽을 향하게 하여 매장한다고 주장했다. 메가라도 여기에는 반론을 제기하여, 아테네는 개인별로 따로 매장하지만 메가라와 살라미스는 일족끼리 같이 매장하는 관습이 있다고 반론한다. 이에 솔론은 살라미스는 이오네스 족의 땅이라는 신탁의 지지도 얻어내는데 성공한다. 이후 살라미스 영유권 분쟁은 페이시스트라토스가 마무리 지을 때까지 장기전으로 이어지기는 하지만, 대체적으로 아테네가 우위에 설 수 있었다. 이처럼 살라미스 영유권 분쟁에서 아테네의 승기를 이끌어 낸 일로 인해 솔론은 아테네에서 주요 명사가 되었다.
시기상의 순서는 확실하지 않으나, 아마도 그 다음으로 킬론 사건의 사후처리를 중재한 것으로 보인다. 킬론 사건으로 인한 분쟁은 B.C 600년 솔론의 중재로 인해 종식되었다. 솔론은 공식 재판을 열 것을 제안하였으며, 그 결과 메가클레스 일파는 아테네에서 추방되었다. 이후 일련의 개혁과 동시에 진행되었는지도 알 수 없지만, 일단 이 이후 종교 개혁에 들어간 것으로 보인다. 당시의 아테네 종교 문화는 다소 폭력적이거나 폭주하는 경향이 있었던 것으로 보이는데, 솔론은 이를 파이스토스(Paystos)의 에피니데스(Epinides)의 협조로 종교 제도를 재정비했다. 이후 직접 군을 통솔했는지는 논란의 여지가 있으나 솔론은 B.C 595년 델포이의 자주권을 침해하는 키르라(Kyrla)의 행위를 비난했으며 이에 대항하여 폴리스들, 특히 암피크티오니아(Ampyktionia) 동맹의 공동적인 대응을 이끌어냈다. 폴리스들은 솔론의 요청에 따라 연합군을 구성하여 키르라를 정벌하고 델포이의 독립을 유지하였다. 당시 솔론은 붕괴되어가는 아테네의 전세를 승세로 이끈 전쟁 영웅에다가 30년을 이어온 국내 분쟁을 종식시키고, 외교적 영향력마저 과시하였다. 그러한 솔론이 국내 모든 계층에게 지지를 받은 것은 어쩌고 보면 당연한 결과라고 할 수 있을 것이다. 자신이 원했든 원하지 않았든 솔론은 이미 국내 가장 유능하고 영향력 있는 정치인이 되어 있었던 것이다.
따라서 아테네의 모든 사람들이 솔론이라면 당시 사회적 문제의 배경이자 핵심이었던 경제 위기를 극복하고 정치 제도를 혁신해 줄 것이라 기대하게 된 것은 당연한 현상이었다. 이제 솔론은 가계 부채 해소와 토지의 편중 현상의 해결, 그리고 정치 제도의 혁신을 요구 받게 되었다. 당시 모든 계층은 솔론이 자신들에게 유리한 방향으로 해결해 줄 것을 기대하였다. 그도 그럴 것이 솔론의 출신과 직업, 언행은 당대 모든 세력이 솔론만큼은 자신들의 편이라 생각할 만했기 때문이다. 지주 및 귀족 계층에게 솔론은 아테네 최후의 왕 코드로스 왕가의 후예였고, 신흥 상인 계층에게는 자신들과 같은 동업자였다. 그런가 하면 빈민층에게 그는 다른 귀족이나 지주, 상인들처럼 자신들을 착취하거나 거짓과 사기를 치지 않는 정직한 사업가에, 빈민층의 참상에 대한 공분을 공공연하게 드러내는 양심적인 인물로 평가받고 있었다. 따라서 당연하다는 듯이 솔론은 B.C 594년 아테네의 집정관인 아르콘(Arcon)에 선출되었다. 그가 집정관에 마지못해 취임했다는 설도 존재하고 있지만, 그는 취임하면서 평등은 분쟁을 표출하지 않는다는 취지의 웅변을 했고, 그 결과 부유층과 빈민층 모두가 그를 지지했다고 한다. 이는 부유층은 자질과 능력에 기반 한 평등을, 빈민층은 수와 양에 기반 한 평등을 생각했기 때문이다.
이에 솔론은 모든 계층으로부터 전폭적인 지지를 받으며 아르콘에 취임했고, 그 결과 그의 아르콘 취임 시 참주에 등극할 것을 제의받은 것으로 보인다. 그러나 그는 명백한 거부 의사를 표했다. 유명한 솔론의 개혁이 솔론의 아르콘 취임 이후의 일인지, 아니면 이미 취임 전부터 어느 정도 시작하고 있었는지 알려져 있지는 않지만, 그가 아르콘에 취임하면서 본격적인 개혁에 들어간 것으로 생각된다. 솔론이 추진한 개혁이 정확히 어떤 내용들로 구성되어 있었는지 확실하게 파악되지 않는다. 이에 솔론 이후의 아테네 정치가들은 자신들의 정책이 솔론이 세운 제도의 연장선상에 있다고 믿었기 때문에 여러 법안의 성과를 모두 솔론의 업적으로 만들어 버렸기 때문이다. 그러나 일단 확실하게 솔론이 만든 것이라 볼 만한 정책을 뽑아 보자면, 무거운 짐 덜어주기라는 뜻으로 세이사크테이아(Seisactaia)라는 이름으로 시행된 부채 탕감 정책이라 할 수 있을 것이다. 솔론은 당시 아테네에 현존하는 모든 부채를 탕감하고, 이후 사람 신체를 담보로 한 대출을 금지시켰다. 부채의 대상에는 당시 담보로 압류당한 농경지도 포함된 것으로 보인다. 또한 국내외에 부채로 인해 노예 신분으로 추락한 시민들을 모조리 해방시켰다. 여기에는 다른 학설이 있는데, 플루타르코스가 소개하는 가설에 의하면 통화개혁을 통해 의도적으로 통화가치 하락을 유도하여 빈민층이 실물로 부채를 갚기 편하게 만들었다는 설이다.
그러나 솔론이 국내 모든 부채를 탕감한 것은 사실로 보여 졌기 때문에 이에 무거운 짐 덜어주기 자체가 통화 개혁을 의미하는 것은 아니라는 것이 통설이지만, 이 정책 역시 병행되었을 가능성도 없지는 않다. 일단 솔론의 무거운 짐 덜어주기 정책은 시행되긴 했지만 모든 진영의 반발을 사게 되었다. 나중에 플루타르코스는 폭동이 일어나지 않은 것을 솔론의 유능함의 덕택이라 말할 정도였다. 일단 지주 및 귀족 계층은 자신들의 채권이 사라져서 불만이었다. 게다가 전해지는 기록들에 의하면, 솔론의 친구들이 이 정책을 이용하여 사기를 치는 경우도 있었던 것으로 보인다. 그러나 솔론 본인이 개인적으로 총액만 최소 5달란트에서 최대 15달란트로 추정되는 막대한 양의 부채를 탕감해주었다는 것이 알려지자, 어느 정도의 반발은 사라졌다. 다른 한 편으로 빈민층은 토지 재분배를 기대하고 있었다. 그러나 솔론의 정책은 담보로 압류당한 토지를 돌려주었을 뿐, 스파르타처럼 전면적인 토지 재분배를 시행한 것은 아니었다. 따라서 빈민층은 아직 자신들의 생활을 영위할 경제적 기반을 마련하지 못했다. 이대로 방치했다가는 빈민층은 다시 갚을 수 없는 돈을 빌리기 시작할 것은 명약관화한 일이었다. 따라서 솔론은 토지를 재분배하던가, 아니면 다른 방책을 고안해야 했다.
이 문제에 대한 솔론의 해결책은 전반적인 산업 구조 전체의 변혁이었다. 일단 솔론은 농업 생산성을 증진시키기 위한 법적 규제들을 제정한다. 플루타르코스에 의하면, 당시 아티카 일대는 토양이 척박하여 농경보다는 목축이 어울릴 정도였고 만성적인 수자원 부족에 시달리고 있었다. 솔론은 올리브를 비롯한 작물들의 재배거리에 대한 규제들을 시행하여 농경지의 피로 도를 관리하고, 우물의 설치 및 활용에 대한 관련 규정들을 만들어 부족한 수자원의 효율을 한계치까지 끌어 올리려고 한다. 그러나 이 정도로는 아티카에 유입된 다수의 인구를 부양할 식량을 생산하기에는 매우 부족했다. 그러자 솔론은 부족한 식량은 전량 해외 수입에 의존하기로 한다. 그러나 무역상들은 영리업자이지 자선가가 아니기 때문에 구매력 없는 빈민층을 위해 식량을 수입할 리 없다는 것은 솔론 본인이 가장 잘 알고 있었다. 그래서 솔론은 올리브 산업을 집중적으로 육성한다. 우선 솔론은 올리브 외의 농산품 수출을 규제하여 부족한 식량의 해외 유출을 방지한다. 결국 잉여 농산물은 팔리든 안 팔리든 어떤 식으로든 국내에서 소비해야만 했기 때문에, 지주들이 수익을 얻기 위해 주요 작물을 올리브로 전환해야만 했다.
그런데 당시 올리브는 보통 올리브유로 가공하여 판매되었다. 따라서 아티카의 주력 산업이 올리브 재배가 되자, 아테네에는 올리브에서 기름을 짜는 인부를 비롯하여, 거기에 쓰이는 기계를 만드는 기술공, 올리브유를 담는 도기를 만드는 도공 등의 수요가 급증한다. 솔론은 모든 시민은 자신의 자식들에게 한 가지 이상의 기술을 가르치도록 하여 빈민층이 이러한 산업에 종사하여 얻은 수입으로 생계를 유지하게 했다. 그 결과 지중해 세계에서 상당히 후진적이었던 아테네 도자기 수준은 비약적으로 올라갔다. 일설에 의하면 아티카 인구의 1/4가량이 도자기 산업에 종사하였다고 하며, 아테네의 도자기 또한 아테네의 주력 수출 상품이 되었다고 한다. 또한 솔론은 이민에 관련한 규정을 정해서, 자국에서 영구 추방된 자나 가족과 함께 생업을 하러 오는 경우에만 한정하여 이주를 허용했다. 아테네의 산업 구조를 완전히 개혁한 솔론은 출신이 아닌 경제적 수준에 따라 정부 기관에 참여할 수 있는 자격의 차등을 부여한다. 이러한 솔론의 정치 제도 개혁은 후세에 금권 정치라고 불린다. lukybaby7@gmail.com
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Solon, the Pioneer of Ancient Greek Democracy, and His Plutocracy Reforms
- Jeong Gil-seon, Columnist
Solon is believed to be the son of Execestides, a descendant of Codros, the last king of Athens. According to the philosopher Diogenes Laërtius, Solon was of the same family as Plato, who, in turn, was a descendant of his maternal younger brother. Plato also mentions Solon's conversations with Egyptian priests regarding the legend of Atlantis, which he attributed to a family tradition. While some believe he was from Salamis, this theory is generally unconvincing. Another theory suggests that he and Peisistratos, who later undermined Solon's political influence and ascended to the throne as tyrant, had a homosexual relationship, a theory that is considered surprisingly plausible. Solon was also a poet. Plutarch, upon encountering his poems, argued that Solon initially began writing poetry as a hobby, but later developed ethical or political intentions. At the time, most literary works were either written or transmitted in verse. Therefore, his poetic status was not simply an artist; it signified a highly sophisticated intellectual who not only memorized major works but also, when necessary, the ability to compose them.
There is some debate over Solon's wealth. Some argue that his wealth led to extravagance, while others argue that he was extremely poor. He is believed to have been at least middle-class, as there is a legend that he later personally forgave debts totaling between 5 and 15 talents. Of course, the prevailing theory is that Solon's family was wealthy until his father's generation, when his father's financial support to his acquaintances led to a decline in his fortune. Therefore, these debts could have been inherited from his father. However, the fact that he participated in or commanded wars, and that he was not classified as a member of the Mountain Clan, a group considered to be poor, suggests that he belonged to a certain class of the wealthy. There is a theory that Solon was a merchant, but there is debate as to whether his commercial activities were simply for making a living or for gaining diverse experience. It was not uncommon for intellectuals at the time to travel for research or engage in commerce, and earning a living was not considered shameful. Being a merchant allowed him to experience diverse customs in foreign lands, build relationships with foreign leaders, and, in some cases, gain diverse practical experience. Scholars speculate that his experience as a merchant likely served as a valuable asset in his later political career.
The earliest records of Solon are found in Herodotus's Histories and Plutarch's Lives, but even these were written about a century after Solon's death. Therefore, even historians who were cool-headed and critical had no choice but to rely on the folk tales passed down among the people of the time about Solon, and subsequent historians have done the same. The above estimate is widely used for the dates of his birth and death, but this figure is actually based on the legend that Solon died in 558 B.C., at the age of 80. Even his year of death seems to be based on the legend that he lived no more than two years after Peisistratus ascended to the throne. Even historians are at a loss regarding the dates of his birth and death, so most rely on folk tales. Solon is listed as one of the Seven Sages, and among the four who are regularly selected. He appears to have had a close relationship with Thales, at least. A traditional letter from Thales states that Thales hoped to collaborate with Solon on research. There is also a legend that Solon, during his time as a legislator, was friendly with the Scythian sage Anacharsis. Furthermore, a letter from the other Seven Sages, inviting Solon to flee into exile in his later years to escape tyranny, remains.
During Solon's time in office, Athens was suffering from widespread crisis. From the outset, Attica suffered from a chronic shortage of agricultural land and water resources, and the remaining agricultural land tended to be concentrated in the hands of a few landowners. Consequently, Athens suffered from chronic food shortages and severe economic polarization. Commoners gave one-sixth of their crops to the landowners, and those who could not afford land, eking out a living through day labor, were forced to subsist. However, the political and economic instability of the time led to a large population exodus, and the influx of outsiders led to a rapid population growth in Attica. Consequently, the number of poor people in Athens increased significantly, and their situation worsened by the day, leading to loans using not only their land but also their families and even their own bodies as collateral. However, they lacked the financial resources to repay their debts, and as a result, they became slaves or fled. As a result, Athens was constantly divided between the mountain faction, comprised of the poor, and the plains and coastal factions, comprised of aristocratic landowners. Furthermore, the Kilon Incident sparked political conflict between Kilon's remnants and Megacles. The Kilon Incident refers to the failed attempt by Kilon, winner of the Olympian Games in 632 B.C., to seize the Acropolis and become tyrant. He was subsequently assassinated by Megacles's followers.
During this incident, Megacles' followers, overly ambitious, committed a grave offense of sacrilege. They persuaded Kilon and his followers, who had taken refuge in the temple of Athena, to stand trial before the temple of the Vengeful Goddess. However, they killed Kilon and his followers as they moved from the temple of Athena to the temple of Vengeance. This act was seen as a disregard for the protection of Athena and the authority of Nemesis, the goddess of vengeance. As a result, the remnants of Cylon condemned Megacles and his followers as cursed, a practice that remained a source of significant social conflict. Thus, Athens faced both internal and external crises due to the collapse of its economic foundation and social division caused by the agrarian crisis. Direct democracy is a democratic system in which all citizens directly participate in politics and make decisions without representatives. It contrasts with indirect democracy, which elects representatives. In ancient Greece, Athens practiced a form of government in which male citizens directly exercised political power under majority rule. Few countries in modern times have adopted this system, with Switzerland being a prime example. Athens, seeking to secure its own limited agricultural land, also targeted the arable lands of Salamis. However, economic polarization made it difficult to secure sufficient troops, and political division hindered the effective use of its already limited resources in wars against external powers.
As a result, the fall of Nisaia, the main port on the island of Salamis, resulted in Athens losing its dominance of the island. Furthermore, Athens, having lost to even a third-rate city like Megara, fell into a profound sense of social defeat and helplessness. The despair was so profound that a law was passed stipulating the death penalty for anyone claiming Athenian sovereignty over Salamis. This situation propelled Solon to prominence as a key political figure. This was triggered by the conflict with Megara over Salamis, in which Solon played a leading role. Perhaps fearing that anyone who advocated for a resumption of the Salamis conflict in a sane manner would face a sudden death sentence, Solon feigned insanity and recited a 100-line poem to incite the public, ultimately resuming the war based on their support. According to one theory, Peisistratos supported Solon from this point on, rallied popular support, and then assisted him. Solon won this war, restoring Athens' confidence. While the exact nature of the battle itself remains a matter of debate, Plutarch believes it likely involved a rear-end raid using a detachment. However, even with Solon's victory, ownership of Salamis was not firmly established, so the dispute entered into negotiations with Sparta's mediation.
To justify Athens's claim to the island, he mobilized extensive philological and cultural evidence. First, for philological reasons, he cited Homer's Iliad. In the Iliad, he described a parade scene where Ajax, king of Salamis, built a camp alongside the Athenian ships. Considered the leading Homeric expert of his time, Solon likely did not raise significant objections in Megara. His cultural argument, however, was the similarity between the burial customs of the native inhabitants of Salamis and those of the Attica region. He argued that the custom in Megara was to bury the corpse facing west, while the burial custom in Salamis and Attica was to bury the body facing east. Megara countered this, arguing that while Athens buries individuals separately, Megara and Salamis bury clans together. In response, Solon also secured the support of an oracle that declared Salamis to be the land of the Ionese tribe. While the Salamis dispute dragged on until Peisistratus finally settled it, Athens generally held the upper hand. This decisive victory for Athens in the Salamis dispute made Solon a prominent figure in Athens.
The chronological order is uncertain, but it seems likely that he then mediated the aftermath of the Chilonian affair. The dispute arising from the Chilonian affair was finally resolved in 600 B.C.E. through Solon's mediation. Solon proposed a formal trial, which resulted in the expulsion of Megacles and his followers from Athens. It is unclear whether this was concurrent with a series of subsequent reforms, but it appears that he initiated religious reform after this. The Athenian religious culture of the time appears to have been somewhat violent and prone to excess, and Solon, with the assistance of Epinides of Phaestos, reorganized the religious system. While it is debatable whether he directly commanded the army after this, in 595 B.C.E., Solon condemned the actions of Kyrla, which infringed upon the sovereignty of Delphi, and led a joint response from the poleis, particularly the Ampyktionian League. At Solon's request, the polis formed an alliance, conquered Cyrra, and maintained Delphi's independence. At the time, Solon was a war hero who had led Athens to victory, brought an end to a 30-year-long internal conflict, and even demonstrated his diplomatic influence. It was perhaps natural that Solon enjoyed the support of all classes of the nation. Whether he wanted it or not, he had already become the most capable and influential politician in the country.
Therefore, it was natural that all Athenians expected Solon to overcome the economic crisis, which was the background and core of the social problems of the time, and to reform the political system. Now, Solon was expected to relieve household debt, address the polarization of land ownership, and reform the political system. All classes of the time expected Solon to resolve these issues in a way that was favorable to them. This was understandable, as Solon's origins, occupation, and words and actions made it easy for all factions of the time to consider him their ally. To the landowners and aristocrats, Solon was a descendant of the Codrian dynasty, the last kings of Athens. To the emerging merchant class, he was a fellow trader. Meanwhile, to the poor, he was viewed as an honest businessman who, unlike other nobles, landowners, and merchants, did not exploit them or resort to deception or fraud. He was also a man of conscience who openly expressed his outrage at the plight of the poor. Therefore, as if by chance, Solon was elected Archon, the magistrate of Athens, in 594 B.C.E. While some argue that he was reluctant to assume the office, his eloquent speech proclaiming that equality does not breed conflict is said to have won him the support of both the wealthy and the poor. This was because the wealthy believed in equality based on merit and ability, while the poor believed in equality based on quantity and quantity.
Thus, Solon received widespread support from all classes when he assumed the Archonship. Consequently, it appears that upon assuming the Archonship, he was offered the title of tyrant. However, he clearly expressed his refusal. It is not known whether Solon's famous reforms occurred after his inauguration as Archon or had already begun to some extent before his inauguration, but it is believed that he began full-scale reforms upon assuming the position. The exact content of Solon's reforms is unclear. Consequently, Athenian politicians after Solon believed their policies were an extension of the system he had established, and thus attributed the achievements of various laws to him. However, if we were to single out a policy that can be firmly attributed to Solon, it would be the debt cancellation policy known as Seisactaia, meaning "to relieve a heavy burden." Solon canceled all existing debts in Athens and subsequently banned loans using human remains as collateral. This debt likely included seized agricultural land. He also freed all citizens, both domestically and internationally, who had been reduced to slavery due to debt. There is another theory, presented by Plutarch, that Solon intentionally devalued the currency through currency reform, making it easier for the poor to repay their debts in kind.
However, since Solon's cancellation of all domestic debts is confirmed, the prevailing view is that this burden-relief policy itself did not imply monetary reform. However, it is possible that this policy was also implemented concurrently. While Solon's burden-relief policy was implemented, it met with opposition from all sides. Plutarch later attributed the absence of revolts to Solon's competence. Landowners and the aristocracy were dissatisfied with the disappearance of their debts. Furthermore, surviving records suggest that some of Solon's friends exploited this policy to commit fraud. However, when it became known that Solon personally forgave a massive amount of debt, estimated at between five and fifteen talents, the opposition subsided somewhat. On the other hand, the poor were hoping for land redistribution. However, Solon's policy merely returned seized land, not a comprehensive land redistribution like that of Sparta. Therefore, the poor had not yet established an economic foundation for their livelihoods. If left unchecked, the poor would inevitably begin borrowing money they could never repay. Therefore, Solon had to either redistribute land or devise another solution.
Solon's solution to this problem was a complete transformation of the industrial structure. First, he enacted legal regulations to increase agricultural productivity. According to Plutarch, Attica at the time had poor soil, making it more suitable for livestock farming than farming. The region also suffered from a chronic water shortage. Solon implemented regulations on the cultivation distances of crops, including olives, to manage the level of irrigation in the fields. He also established regulations on the installation and use of wells, aiming to maximize the efficiency of scarce water resources. However, this level of production was insufficient to support the vast population that had infiltrated Attica. Solon decided to rely entirely on foreign imports for the food shortage. However, Solon himself knew best that merchants were profit-makers, not philanthropists, and would not import food for the poor with limited purchasing power. Therefore, Solon focused on fostering the olive industry. First, he restricted the export of agricultural products other than olives to prevent food shortages from flowing out. Ultimately, surplus agricultural products had to be consumed domestically, regardless of whether they were sold or not. Consequently, landowners had to shift their primary crop to olives to generate profits.
At the time, olives were typically processed and sold as olive oil. Consequently, as olive cultivation became Attica's primary industry, Athens experienced a surge in demand for workers who pressed olives, engineers who built the machinery used for the process, and potters who crafted the pottery used to store olive oil. Solon required all citizens to teach their children at least one craft, allowing the poor to earn a living from these industries. As a result, the quality of Athenian pottery, once considered relatively backward in the Mediterranean world, improved dramatically. According to some accounts, approximately a quarter of Attica's population worked in the pottery industry, and Athenian pottery became a major export. Solon also established immigration regulations, restricting immigration to those permanently exiled from their homeland or those who came with their families to pursue a livelihood. Solon, who completely reformed Athens' industrial structure, differentiated eligibility for government positions based on economic status, not birthplace. These reforms to Solon's political system were later referred to as plutocracy. lukybaby7@gmail.com
*Author: Jeong Gil-seon.
Novatopos member, historian, paleoanthropologist, columnist, and research professor at the Institute of Eurasian Paleoanthropology, Russian Academy of Sciences.
