저 멀리 성벽 아래, 겨울빛이 아직도 가시지 않은 숲길. 조의선인 성우를 태운 말이 한 걸음씩 걸음을 옮긴다. 지난해 늦가을 요동성에 갔던 그가 겨울 한 철을 전장에서 보내고 고향 몽산리로 돌아오는 길이다.
말굽에 묻은 엄동설한의 잔향이 아직 그의 어깨에 매달려 있다. 갑옷에 덕지덕지 붙은 눈바람의 때가 봄날 얼음이 풀리듯 조금씩 벗겨지고 있지만 분명 그는 겨울을 등에 지고 온 사내다.
말을 천천히 몰며 비탈길을 내려오는 성우의 눈에 초봄의 고향 들녘이 들어온다. 햇빛에 데워진 아지랑이가 들판에서 피어오르고, 소를 몰며 노니는 아이들의 모습이 아련하다.
산 고개 너머에선 호랑이와 늑대의 울음소리가 엇물린다. 가까운 숲속에서는 맹수의 그림자가 나뭇결 사이로 휙 스친다.
머리 위로 솔부엉이 한 마리가 느린 화살처럼 솟구친다. 대개 밤에 움직이는 녀석이 아침 하늘을 가르는 일은 드물다.
성우는 알아차린다. 숲속 어딘가, 맹수가 도사리고 있다는 걸.
성우는 날아오른 솔부엉이를 겨냥해 활을 들었다. 조용히 활시위를 당기는 그의 눈빛은 대왕송골매의 눈빛과 어금버금하다.
바람을 가른 화살이 곧게 뻗어 솔부엉이의 목덜미를 꿰뚫는다. 솔부엉이는 공중에서 서너 바퀴 뱅뱅 돌더니 절벽 아래 강물로 돌덩이처럼 떨어진다.
“젠장…”
말에서 내린 성우는 벼랑 끝으로 가서 강물에 점으로 떠내려가는 솔부엉이를 내려다본다. 평양성 대동강의 얼음이 녹는다는 우수절기도 한 참 전에 지났고, 겨울잠을 자던 개구리도 잠에서 깨어난다는 경칩절기가 지난 지도 한참이라 국내성 인근의 강물의 얼음도 많이 풀렸지만 강나루엔 아직도 녹지 않은 얼음이 넓고도 길게 뻗어있다.
얼음이 풀린 강 복판의 물살엔 봄기운이 완연하다. 흘러 내뻗는 물발도 제법 세다. 그런 강물이 화살을 목에 박은 솔부엉이를 천천히 데리고 흘러가자 성우는 턱살을 조이고 숨을 눌렀다. 입술은 아주 작게 떨렸다.
솔부엉이를 손에 쥐지 못한 아쉬움을 뒤로한 채 성우가 잠시 놓았던 말고삐를 손에 잡는 참인데, 말이 ‘휘이잉’ 울음을 내뱉으며 몸을 뒤틀고 앞발을 반쯤 들었다. 말을 진정시키며 성우는 주변을 살핀다. 숲 가장자리의 잎새가 숨처럼 미세하게 흔들린다. 그 틈으로 그림자 한 조각이 지나갔다. 성우는 맹수가 근처에 있다는 걸 직감했다. 창을 꼬나든 그의 손끝이 아주 미세하게 떨린다.
방금 전, 맹수가 스친 숲 가장자리 위로 봄바람 한줄기가 얇게 스며들었다. 그 바람에 진달래와 개나리가 조용히 고개를 숙였다.
“후유!~”
더 이상 말은 소란을 피우지 않는다. 숲은 안정을 찾았다. 성우는 안도의 한숨을 내쉰 뒤 말 등에 오른다. 고삐를 느리게 잡아당기며 말을 숲 밖으로 몬다. 들판 쪽에서 아이들의 웃음소리가 잔물결처럼 번진다. 봄빛이 다시 성우의 시야를 넓게 연다.
햇살에 묻은 봄꽃들의 향내가 들판에 퍼진다. 작은 소리까지 또렷해지는 평온, 그러나 그 평온은 겹이 얇다. 들판은 잠시 멈춘 듯했다. 바람도, 새소리도, 아이들의 웃음도.
그 순간이다.
“호랭이다! …호랭이가 나타났다!”
들판 한 켠에서 을동이의 비명이 천둥소리처럼 터졌다. 순식간에 검은 줄무늬 호랑이가 들판을 가르며 질주했다. 소와 아이들이 흩어지고, 그 뒷자리에 피 냄새가 허공에 남았다.
“음매에!~”
덩치 큰 호랑이가 벌써 송아지의 목덜미를 물었다. 달아나던 소 들이 걸음을 멈추고 뒤돌아보며 귀를 세우고, 큰 눈을 부릅뜬다.
“음매에!…음무우!…”
달아나던 어미소가 발을 동동 구르며 울부짖지만 호랑이는 송아지를 입에 물고 으르렁거린다. 호랑이의 표독한 눈빛과 포효에 기가 죽은 어미소가 발길을 돌린다. 어미소를 뒤에 두고 소 떼들이 다시 줄행랑을 놓는다.
잠시 멈칫하고 뒤를 돌아보던 아이들도 고개를 돌려 냅다 뛴다. 아이들의 괴성과 소들의 울음소리가 뒤엉킨 들판은 아수라장이다.
그런 들판에 단 한 사람이 남았다. 견우다. 목이 휙 꺾인 송아지를 물고 있는 호랑이 앞에 지게 작대기를 든 견우가 마주 섰다. 호랑이 몸에 선명한 검은 줄무늬가 파도처럼 오르내린다. 호랑이 코끝에서 뿜어져 나오는 숨소리와 피 냄새가 견우의 콧방울에 와 닿는다. (계속)
 ▲ 필자 / 서주원(방송작가&소설가) © 서주원 |
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Novel 'Gyeonwoo' - A Love Guided by a Star - Part 3
Reporter Seo Ju Won
Far below the castle walls, the winter light still lingers on the forest path. The horse carrying Seong-woo, known as Jo Ui-seon, moves forward, step by step. He had been to Liaodong Province in late fall of last year, spent the entire winter on the battlefield, and is now returning to his hometown of Mongsan-ri.
The lingering scent of the bitter cold, clinging to his horseshoes, still clings to his shoulders. The dust from the wind and snow clinging to his armor is slowly peeling away like ice melting in spring, but he is clearly a man who carried winter on his back.
As Seong-woo slowly steers down the slope, images of his hometown's fields in early spring come into view. Sun-warmed haze rises from the fields, and the sight of children playing and herding cattle lingers in the distance.
Beyond the mountain pass, the howls of tigers and wolves mingle. In the nearby forest, the shadows of beasts flicker through the trees. A hawk owl soars overhead like a slow arrow. It's rare for a bird of prey to pierce the morning sky, usually moving at night.
Seong-woo senses it. Somewhere in the forest, a predator lurks.
Seong-woo raises his bow, aiming at the soaring owl. His gaze, silently drawing back the bowstring, rivals that of a great peregrine falcon.
The arrow, cutting through the wind, pierces the owl's neck. The owl spins three or four times in the air before plummeting like a boulder into the river below the cliff.
"Damn it..."
Seong-woo dismounts, walks to the edge of the cliff, and gazes down at the owl, a speck floating in the river. The rainy season, when the ice on the Taedong River in Pyongyang Castle melts, has long since passed, and the spring equinox, when even hibernating frogs awaken, has also passed. Much of the ice has melted in the river near Gungnae Castle, but at the ferry dock, a wide, unmelted stretch of ice still stretches.
The currents in the river, where the ice has melted, are undeniably spring-like. The rushing waters are quite strong.
As the river slowly carries away the owl, with an arrow lodged in its neck, Seong-woo tightens his jaw and holds his breath. His lips tremble slightly.
Leaving behind the regret of not being able to hold the owl, Seong-woo takes up the reins he had briefly let go of. The horse lets out a whinny cry, twists around, and half-raises its forelegs.
Calming the horse, Seong-woo surveys his surroundings. The leaves at the forest edge rustle subtly, like a breath. A shadow passes through the gap.
Seong-woo instinctively sensed the presence of a beast nearby. His fingertips, gripping his spear, trembled ever so slightly.
A thin ray of spring breeze blew through the edge of the forest where the beast had just brushed past. The azaleas and forsythias bowed their heads quietly in the breeze.
“Whew!”
The horse ceased its commotion. The forest found peace. Seong-woo sighed in relief and climbed onto his horse. Slowly pulling on the reins, he guided the horse out of the forest.
The laughter of children spread like ripples across the field. The spring light broadened Seong-woo’s vision once again.
The scent of spring flowers, bathed in sunlight, spread across the field. A peace where even the smallest sounds became clear, but that peace was thinly layered.
The field seemed to pause for a moment. The wind, the birdsong, the children’s laughter.
That was the moment.
“It’s a tiger! … A tiger has appeared!”
Euldong's scream erupted like thunder from a corner of the field. In an instant, a black-striped tiger galloped across the field. The cows and children scattered, and the scent of blood lingered in the air behind them.
"Mmme!"
The massive tiger had already bitten the calf by the scruff of its neck. The fleeing cows stopped and turned, ears pricked up, large eyes glaring.
"Mmme!...Mmmuu!..."
The fleeing mother cow stamped her feet and howled, but the tiger snarled, holding the calf in its mouth. The cow, terrified by the tiger's ferocious gaze and roar, turned away. The herd of cows, leaving the mother cow behind, began to retreat again.
The children, who had paused for a moment to look back, also turned their heads and ran. The field, entangled with the screams of the children and the mooing of the cows, was a scene of chaos.
Only one person remained in this field. It's Gyeonwu. Gyeonwu, holding a pole, stands before a tiger, its neck snapped, clutching a calf in its mouth. The tiger's body is lined with vivid black stripes, rising and falling like waves. The tiger's breath and the scent of blood emanating from its snout reach Gyeonwu's nostrils. (To be continued)
