브레이크뉴스 김충열 정치전문기자 = 북한의 실질적인 최고군사지도지휘기구는 '조선로동당 중앙군사위원회(당중앙군사위)'이며, 한국 국방부가 발간하는 국방백서가 이를 제대로 파악하지 못하고 있어 국가 안보 전략 수립에 심각한 문제가 있다는 전문가의 분석이 제기됐다.
 ▲ 정성장 부소장은 "국방백서의 군사지휘기구도를 조속히 수정하고, 유사시 당중앙군사위를 상대로 어떻게 전쟁을 수행하거나 협상을 진행할지에 대한 체계적인 연구와 전략 수립이 필요하다"고 역설했다. © 김충열 정치전문기자 |
정성장 세종연구소 부소장은 최근 발표한 '김정은 시대 북한 당중앙군사위원회의 최고군사지도지휘기구 위상과 역할 연구'를 통해 "한국 국방부가 발간하는 역대 국방백서들을 보면 북한군의 최고군사지도지휘기구인 당중앙군사위원회가 계속 빠져 있다"고 지적하면서 "『2022 국방백서』의 '북한 군사지휘기구도'에서도 '최고사령관'이 총참모부뿐만 아니라 총정치국 및 국방성 등 군사국방 관련 모든 기구를 지휘하고 있는 것처럼 묘사하고 있는데 이는 실제와 심각하게 괴리되어 있다"고 비판했다.
 ▲ ‘김정은 시대 북한당중앙군사위원회의 최고군사지도지휘기구 위상과 역할연구’를 통해 “김정일 시대에는 국방위원회가 부각되면서 당중앙군사위원회가 유명무실화됐다는 인식이 널리 퍼졌지만, 김정은은 2010년 당중앙군사위원회 부위원장에 오르며 군부 장악과 3대 권력세습의 기반을 마련했다”고 분석하며 우리 정부의 인식 전환과 국방백서 수정을 촉구했다. © 세종연구소 |
■ '최고사령관'으로는 북한군 전체 지휘 불가능
정 박사는 "김정은이 '최고사령관' 직책을 가지고는 군령권(軍令權)을 행사하는 '총참모부'는 지휘할 수 있지만, 군정권(軍政權)을 행사하고 북한군을 정치적으로 통제하는 총정치국, 그리고 후방사업과 군사외교를 담당하는 국방성 등 군사국방 관련 모든 기구를 지휘할 수는 없다"고 분석했다.
그는 "김정은이 2010년 북한 노동당 3차 대표자회에서 최고사령부 부사령관 직책이 아니라 '당중앙군사위원회 부위원장' 직책에 선출되어 김정일에 이어 북한군을 지휘하는 2인자가 된 것도 당중앙군사위원회가 북한군 전체를 지휘할 수 있는 조직이기 때문이었다"고 강조했다.
『2022 국방백서』의 북한 군사지휘기구도 (현행)
 © 자료: 국방부, 『2022 국방백서』(국방부, 2023), 26쪽. |
위 도표에서 보듯이, 현행 『2022 국방백서』는 '최고사령관'이 총정치국, 총참모부, 국방성을 모두 지휘하는 것처럼 묘사하고 있다. 그러나 이는 북한의 군사지휘체계 실체와 심각하게 괴리되어 있다.
■ 김정은, '최고사령관'보다 '당중앙군사위 위원장' 직책 더 내세워
정 박사는 김정은의 직책 사용 변화에도 주목했다. "김일성 사후 김정일이 대외적으로 내세웠던 3대 직책은 '노동당 총비서, 국방위원장, 최고사령관'이었다. 김정은도 집권 이후 초기에는 군사 분야를 지도할 때 최고사령관 직책을 주로 내세웠지만, 2018년 9월부터는 당중앙군사위원회 위원장 직책으로 군 인사를 단행하는 등 현재는 '당중앙군사위원회 위원장' 직책을 '최고사령관' 직책보다 더 내세우고 있다"고 분석했다.
특히 2021년 노동당 8차 대회에서 개정된 당 규약은 "당중앙군사위원회는 당대회와 당대회 사이의 당의 최고군사지도기관"이며 "공화국 무력을 지휘한다"고 명문화해 당중앙군사위원회의 군 지휘권을 공식화했다. 반면 국방위원회와 후신인 국무위원회는 군 지휘권을 행사하지 못하고 있다.
■ 김정은 유고시, 당중앙군사위 부위원장이 북한군 전체 지휘
정 박사는 유사시 시나리오에 대해서도 분석했다. "당중앙군사위원회에는 총참모장, 총정치국장, 국방상 등 북한군의 핵심 실세들과 군수공업 분야와 공안기관 책임자들이 모두 망라되어 있어 평시와 전시에 전방과 후방 모두를 총체적으로 지휘하기에 적절하게 구성되어 있다"고 설명했다.
그는 "그래서 김정은 유고시에는 당중앙군사위원회의 부위원장이 북한군 전체를 지휘하게 되어 있다"고 강조하면서, "그런데 한국 국방백서의 북한 군사지휘기구도를 보면 김정은 최고사령관 유고시 누가 북한군을 전반적으로 지휘하게 될지 파악하기 어렵게 되어 있다"고 지적했다.
북한 군사지휘기구도 (정성장 박사의 수정 제안)
 ▲ 정성장 박사는 “북한의 핵·미사일 등 전략무기 사용 계획을 수립·보완하는 최고군사지도지휘기구인 당중앙군사위원회의 위상과 역할을 제대로 파악하지 못한다면, 유사시 대응에 심각한 공백이 발생할 수 있다”고 경고했다. © 자료: 정성장, 『김정은 시대 북한 당중앙군사위원회의 최고군사지도지휘기구 위상과 역할 연구』(세종연구소, 2025), 38쪽. |
정 박사는 위와 같이 '노동당 중앙군사위원회(위원장: 김정은)'를 최상위에 배치하고, 그 아래 보위국, 호위사령부, 총정치국, 총참모부, 국방성을 두는 것이 북한의 실제 군사지휘체계를 정확하게 반영하는 것이라고 제안했다.
■ 전작권 전환 대비, 북한 군사체계 정확히 파악해야
정 박사는 이재명 정부가 임기 내 전시작전통제권 전환을 추진하고 있는 현 상황에서 북한 지휘체계에 대한 정확한 정보는 필수적이라고 했다. "북한의 핵위협이 갈수록 심각해지고 있는 상황에서 북한의 핵과 미사일 등 모든 전략무기들의 사용 계획을 수립하고 계속 보완하고 있는 최고군사지휘기구인 당중앙군사위원회의 실체에 대해 한국정부가 정확하게 파악하지 못하고 있다면 적실성 있는 작전계획 수립과 유사시 대응이 불가능해질 것"이라고 경고했다.
그는 "국방백서의 군사지휘기구도를 조속히 수정하고, 유사시 당중앙군사위원회를 상대로 어떻게 전쟁을 수행하거나 협상을 진행할지에 대한 체계적인 연구와 전략 수립이 필요하다"고 역설했다.
■ 국방백서 수정 시급…안보 전략 재검토 필요
정 박사의 연구는 한국 정부가 오랫동안 북한의 군사지휘체계를 부정확하게 파악해왔음을 보여준다. 2012년부터 2016년까지는 국방위원회(후에 국무위원회)가, 2018년부터 현재까지는 최고사령관이 북한군을 전반적으로 지휘하는 것처럼 묘사해왔으나, 실제로 북한군 전체를 지휘할 수 있는 최고군사지도지휘기구는 당중앙군사위원회라는 것이다.
전문가들은 유사시 북한군을 상대로 전쟁을 수행해야 할 한국의 국방부가 북한의 군사지휘체계에 대해 이처럼 부정확하게 파악하고 있다면 이는 매우 심각한 문제라고 지적한다. 국방백서의 북한 군사지휘기구도 조속한 수정과 함께, 당중앙군사위원회를 상대로 한 전쟁 수행 및 협상 전략의 체계적 수립이 시급하다. hpf21@naver.com
* 아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.
*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.
Cheong Seong-chang, Vice President of the Sejong Institute:
“North Korea’s Supreme Military Command Is Not the ‘Supreme Commander,’ but the Chairman of the Party Central Military Commission — Urgent Revision of the Defense White Paper Needed”
The Party Central Military Commission omitted from successive Defense White Papers… Failure to grasp the reality of North Korea’s military command structure
BreakNews | Political Correspondent Kim Chung-yeol
Published: December 28, 2025 (Revised version)
BreakNews Political Correspondent Kim Choong-Lyoul — An expert analysis has raised serious concerns that South Korea’s national security strategy is being undermined because the Ministry of National Defense’s Defense White Paper fails to accurately identify North Korea’s true supreme military leadership body. According to the analysis, North Korea’s actual highest military command and control organ is the Central Military Commission of the Workers’ Party of Korea (WPK CMC).
Cheong Seong-chang, Vice President of the Sejong Institute, pointed out in his recent study, “The Status and Role of the Central Military Commission as the Supreme Military Leadership Organ in the Kim Jong-un Era,” that “successive Defense White Papers published by South Korea’s Ministry of National Defense have consistently omitted the Party Central Military Commission, which is the highest military leadership organ of the North Korean armed forces.”
He criticized the 2022 Defense White Paper, noting that its “North Korean Military Command Structure” diagram depicts the “Supreme Commander” as exercising command not only over the General Staff Department but also over the General Political Bureau and the Ministry of National Defense, as if all military-defense institutions were directly subordinated to the Supreme Commander. “This portrayal is seriously inconsistent with reality,” he stressed.
■ The ‘Supreme Commander’ Cannot Command the Entire North Korean Military
Cheong clearly identified the core problem. “By holding the title of Supreme Commander, Kim Jong-un can command the General Staff Department, which exercises operational command (military command authority). However, he cannot command the General Political Bureau, which exercises administrative control and political oversight over the military, nor the Ministry of National Defense, which is responsible for rear-area operations and military diplomacy,” he explained.
He further emphasized that “Kim Jong-un was elected Vice Chairman of the Party Central Military Commission, not Vice Supreme Commander, at the Third Party Conference in 2010, becoming the second-in-command of the North Korean military after Kim Jong-il. This was precisely because the Party Central Military Commission is the only organization capable of commanding the entire North Korean armed forces.”
As shown in the diagram, the current 2022 Defense White Paper depicts the Supreme Commander as directly commanding the General Political Bureau, the General Staff Department, and the Ministry of National Defense. However, this depiction is gravely detached from the actual structure of North Korea’s military command system.
■ Kim Jong-un Emphasizes His Role as Chairman of the Party Central Military Commission over ‘Supreme Commander’
Cheong also drew attention to changes in Kim Jong-un’s use of official titles. “After Kim Il-sung’s death, Kim Jong-il publicly emphasized three key positions: General Secretary of the Workers’ Party, Chairman of the National Defense Commission, and Supreme Commander. Kim Jong-un likewise relied heavily on the Supreme Commander title during the early years of his rule. However, since September 2018, he has increasingly carried out military personnel decisions under the title Chairman of the Party Central Military Commission, placing greater emphasis on this role than on that of Supreme Commander.”
In particular, the revised Party Rules adopted at the Eighth Party Congress in 2021 explicitly stipulate that “the Party Central Military Commission is the highest military leadership organ of the Party between Party Congresses” and that it “commands the armed forces of the Republic.” This formally codified the military command authority of the Party Central Military Commission. In contrast, neither the former National Defense Commission nor its successor, the State Affairs Commission, exercises military command authority.
■ In the Event of Kim Jong-un’s Incapacitation, the Vice Chairman of the Party Central Military Commission Commands the Entire Military
Cheong also analyzed contingency scenarios. “The Party Central Military Commission encompasses all core power holders of the North Korean military — including the Chief of the General Staff, the Director of the General Political Bureau, the Minister of National Defense — as well as officials from the munitions industry and internal security agencies. It is therefore optimally structured to exercise comprehensive command over both frontline and rear-area forces in peacetime and wartime.”
“For this reason,” he emphasized, “in the event of Kim Jong-un’s incapacitation, the Vice Chairman of the Party Central Military Commission would assume command of the entire North Korean military.” However, he noted that “this reality is obscured in the Defense White Paper’s command diagram, making it difficult to determine who would exercise overall command in such a scenario.”
Cheong proposed that placing the Central Military Commission of the Workers’ Party of Korea (Chairman: Kim Jong-un) at the apex, with the Guard Command, Security Bureau, General Political Bureau, General Staff Department, and Ministry of National Defense beneath it, would accurately reflect North Korea’s real military command structure.
■ Accurate Understanding of North Korea’s Military System Essential Ahead of OPCON Transfer
Cheong stressed that, as the Lee Jae-myung administration is pursuing the transfer of wartime operational control (OPCON) during its term, an accurate understanding of North Korea’s command system is indispensable. “As North Korea’s nuclear threat continues to intensify, failure by the South Korean government to accurately identify the Party Central Military Commission — the supreme military leadership organ responsible for planning and continuously refining the use of all strategic weapons, including nuclear and missile forces — would render effective operational planning and crisis response impossible,” he warned.
He underscored the need for the prompt revision of the Defense White Paper’s military command diagram and for systematic research and strategic planning on how to conduct warfare or negotiations vis-à-vis the Party Central Military Commission in contingency situations.
■ Urgent Revision of the Defense White Paper Needed — Comprehensive Review of Security Strategy Required
Cheong’s research demonstrates that the South Korean government has long misidentified North Korea’s military command structure. From 2012 to 2016, the Defense White Paper portrayed the National Defense Commission (later the State Affairs Commission) as exercising overall military command; from 2018 to the present, it has depicted the Supreme Commander as doing so. In reality, however, the only supreme military leadership organ capable of commanding the entire North Korean armed forces is the Party Central Military Commission.
Experts warn that it is a grave problem for South Korea’s Ministry of National Defense — which would be required to conduct military operations against North Korean forces in wartime — to possess such an inaccurate understanding of North Korea’s military command system. An urgent revision of the Defense White Paper’s command diagram, along with the systematic formulation of war-fighting and negotiation strategies vis-à-vis the Party Central Military Commission, is critically needed. hpf21@naver.com
