 ▲ 필자/정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
현재 이란은 세계적인 산유국으로 석유 제품이 국가의 경제에서 차지하는 비중이 전체적으로 높은 편이다. 전체적인 수출량으로 볼 때, 석유의 비중이 60% 전후이며, 석유화학제품까지 포함하면 무려 70% 전후로 본다. 이란의 경제는 사실상 석유에 의존하고 있다고 볼 수 있다. 그러나 이란의 원유는 많이 매장되어 있지만 원유 정제 기술은 크게 뒤떨어지고 다른 공업 발전 또한 느리게 성장 중이라 공업력이 좋지 않다. 미국과의 관계도 좋지 않기 때문에 경제제재를 받고 있는 상황이라 미국으로부터 기술적 도입은 어려운 상태에 있다. 따라서 현재 중국이나 러시아로부터 기술을 들여오고 있지만 아직까지는 전면적으로 들어오지 않고 있는 편이다. 정유 제품은 저렴하지만 원유의 품질은 그다지 좋지 않기에 중국으로부터 원유를 보내고 정제해 이란으로 들어오는 입장이다. 따라서 이란의 승용차 가격은 이란 국민들 입장에서 볼 때 매우 비싸고 다른 국가에서 들여온 중고차들도 많아 배기가스 오염이 매우 심각한 편이다. 수도 테헤란의 차량들에게서 뿜어나오는 매연은 매우 심각해 지독한 대기오염으로 악명이 높은 편이다. 이같은 매연은 이란 고원을 둘러싸고 있는 높은 봉우리들 때문에 미처 빠져나가지 못해 발생하기 때문에 벌어지는 것이다.
이란은 그나마 석유로 인해 소득 수준은 중위권에 속한다. 미국과의 대립으로 인해 여러 가지 경제제재를 받고 있어도 지금까지 버티고 있는 이유다. 다른 아랍 중동 국가들에 비하면 산업의 다각화가 상대적으로 잘 이루어진 편이지만 질적인 면에서는 냉정하게 말해 우수하다 보기에는 힘들다. 중동에 오일머니가 몰려 있다고 하지만 제조업 기반이 매우 열악하다. 그러나 이란은 공업화가 어느 정도 진행된 국가로 팔레비 시절 중동 국가들 중에서는 가장 공업력이 괜찮은 나라였고, 이를 기반으로 현재까지도 버텨오고 있는 편이다. 물론 이란인들이 경공업과 전통적인 가내수공업으로 인해 손 기술이 좋은 부분도 있으며 교육열이 대단히 높은 편이라는 분석이 있다. 일상생활에서 사용하는 거의 모든 공업품들은 자신들이 직접 만들어 조달이 가능한 이유다. 이전에 한국 기아자동차와 합작하여 얻은 기술적 노하우가 있다. 그와 같은 노하우로 자동차를 자체 생산하여 만들고 있으며 러시아 및 중국과의 합작으로 제철소를 만들면서 자체 철강 제품을 생산하고 있다. 다만 중동에서 공업력이 가장 좋다고 해도 서방이나 일본, 한국과 유사한 수준까지는 아닌데다가 석유산업으로 얻은 수익이 매우 크니 이를 대체할 정도의 수준은 못 된다는 것이 큰 문제로 작용하고 있다.
사실 이란은 국가로서 잠재력은 매우 막대한 국가다. 그러나 미국과 서방의 각종 제재로 인해 이란 경제는 억지로 억제되고 있는 상황이다. 따라서 서구의 제재로 인해 러시아 항공사들의 항공기들이 부품 수급과 정비 등에 난항을 겪게 되자, 오랫동안 서구의 제재로 인해 어느 정도 정비 노하우를 축적한 이란은 항공기 정비사를 러시아에 보내고 있다. 러시아 외에도 인도, 중국도 민항기를 수리하기 위해 이란에 항공기를 보낸다고 한다. 이 4개국들과 함께 항공기 정비 관련한 컨소시엄을 구성했으며, 이들의 목표는 자국에서 민항기를 생산하는 것이다. 이란은 서구 제재로 인해 부품 수급이 문제가 생기면서 퇴역한 항공기들의 부품을 동류 전환 및 동류전용(Carnivalization)을 통해 유지 보수하고 있으며 부품의 원자제는 러시아와 중국에서 수입하고 있다. 즉, 러시아와 중국에게서 원자제를 받고, 원자제로 부품을 만들어 러시아와 중국에 역수출하고 있는 셈이다. 한편 이란은 인구가 거의 1억에 육박하고 총 경제규모는 세계 20위권 안에 들어가는 국가다. 과거 1970년대와 1980년대에는 아시아에서 경제력으로 상위권이었던 시절도 있었지만 팔레비 왕가의 부패는 이란 경제를 오히려 갉아 먹었다 해도 과언이 아니다. 이들이 석유로 벌었던 이득은 공정하게 배분되지 않았었고, 청년들은 가난과 청년 실업 문제를 해결하지 못하면서 여러 문화와 관습에 대해 통제하는 팔레비 왕가에 대해 불만이 많았다. 이러한 불만은 1979년 이란 혁명의 불씨 중 하나가 된다.
호메이니로부터 하메네이 현 정권에 이르기까지, 지배층들도 이와 같은 불만을 완전히 모르는 것은 아니기에 국민들을 달래기 위해 하메네이는 호메이니 시절부터 이어온 강력한 통제를 완화시켰다. 보조금 지출도 많이 했고, 여성들이 히잡을 벗는 것에 강한 통제를 하지 않았다. 그리고 정치와 종교적인 부분에 대해 크게 위협을 가하지 않는 한, 최대한 자유를 주고 이를 누릴 수 있게 했다. 물론 하메네이 정부의 복지 혜택은 다른 부유한 아랍 국가들에 비해 모자라는 수준이기는 하다. 특히 이란 경제에서 보조금 지출이 자치하는 비중이 크기 때문에 약간 포퓰리즘성 복지정책은 곧 국가경제의 큰 부담으로 자리하게 된다. 게다가 보조금으로 인해 일반 기업들은 경쟁력을 상실했으며 그로 인해 보조금을 축소했다. 이로 인해 빈곤율이 높아지면서고 물가가 폭등하고, 인플레이션이 심화되었다. 이와 같은 물가 폭등으로 인해 현금보다 부동산 같은 현물 자산은 빠르게 나가는 편에 있다. 현재 이란은 정부에서 지정한 가격으로만 환전을 할 수 있는 고정환율제를 실시하고 있다. 공식 환율이 암시장 환율에 비해 더 불리하기 때문에 보통 일반적으로 사설 환전소에서 달러를 이란 현지 화폐안 리알로 바꾸고 있는 실정이다. 이란 정부의 공식환율은 1달러당 42,000리알로 실질적인 환율인 암시장 환율에서는 1달러당 142만 리알에 거래될 정도로 이란 리알의 화폐 가치는 거의 휴지조각이 되었다.
이로 인해 물가가 엄청나게 치솟으면서 이란 국민들의 구매력은 완전히 산산조각 났으며 이는 일상생활을 영위할 수 없을 정도가 되었다. 이런 상황에서 이란 정부는 최저임금 인상 비율을 20%로 동결하고 세금을 62% 인상하는 긴축 예산을 내놓게 되자 이란 국민들은 그동안 쌓였던 분노가 폭발하게 된다. 물론 이란 리알 가치가 폭락한 것은 이란 정부의 총체적인 실책도 있지만 장기간 취해진 미국과 서방의 경제 제재가 가장 크다. 정부의 실책으로 볼 때 우선 지나치게 비현실적인 고정환율제로 인해 수출업자들이 달러를 환전하지 않거나 암시장으로만 환전할 수 밖에 없게 하였기 때문에 달러 공급이 줄어들었고, 여기에 핵 개발 문제와 작년에 있었던 이스라엘과의 전쟁 및 미국의 폭격 등은 이란의 경제의 기초 체력을 약화시키는 결과를 갖고 왔다. 결정적인 것은 달러 공급의 상당한 역할을 하는 투자와 관광객의 급감인데 투자는 이스라엘과의 전쟁과 같은 리스크가 크고, 그로 인해 관광객들은 이란에 더 이상 입국하려 하지 않아 달러의 유입은 거의 메말라진 상태에 있다. 이로 인한 재정적자를 메꿀 수 없자 화폐 발행량을 늘리고 국채 이자 부담을 면하기 위해 금리를 물가 상승률보다 낮게 유지하는 등 장기적인 경제 붕괴를 감수하면서까지 매우 근시안적인 정책을 펼쳐온 결과다.
이로 인해 정부의 환율 개입 능력이 완전히 상실되어 버렸고, 이란 국민들은 이란 리알을 받자 마자 가치가 보존되는 금, 달러, 현물로 바꾸었기 때문에 인플레이션이 가속화되는 악순환이 생겼다. 이는 파탄 직전의 상황이 된 것이다. 이로 인해 마수드 페제시키안 이란 대통령은 재원 마련을 위한 다른 방법이 없다며 증세를 할 수 밖에 없었다고 했다. 이는 이란 정부의 재정 상태가 매우 좋지 않은 상황에서 러시아나 중국에게 손을 벌릴 수밖에 없게 된 것이다. 이쯤 되면 이란이 이스라엘과의 전쟁에서 미국의 중재에 이스라엘과 휴전을 받아들인 이유가 설명이 된다. 이스라엘 입장에서는 파괴된 텔아비브를 비롯한 이스라엘 내부의 도시들과 인프라를 복원해야 하는 시간이 필요하고 아이언돔을 비롯한 방어시스템에 무기도 채워야 할 시간 또한 필요했다. 이란 입장에서는 중국과 러시아의 지원을 거부하고 이스라엘과 맞선 상황에, 심화되는 인플레와 부족한 재정으로 인해 전쟁 지속이 불가능하다는 판단이 섰을 것이다. 결국 이스라엘은 피해 복구와 방어시스템 보완과 충전이 필요했을 것이고, 이란은 돈이 없어서 오래 끌 여력안 되어 휴전에 합의한 것이다. 그러한 재정 악화를 타개하기 위해 이란은 휴전 이후, 곧바로 중국과 철도를 열었다.
게다가 이란은 실업율이 엄청난 상태다. 공식통계로 청년실업률은 10%대지만 실질적으로 30~40%에 이르고 있다. 일단 기본적인 보조금을 지급해주고 있지만 만성적인 가난과 연 30~40%를 찍는 물가 상승률은 그저 연명조차도 어려운 실정을 대변한다. 그리고 이란은 앞서 언급한 것처럼 교육 수준이 매우 높은 나라다. 따라서 질 좋은 일자리에 대한 수요가 갈수록 높아지고 있다. 현재 이란 청년층의 문해율은 98%에 달하며 고등교육기관은 연 100만에 달하는 졸업생을 배출하고 있다. 문제는 이들을 수용 할 수 있는 일자리들이 모자르니 졸업해봤자 거의 백수로 지내고 있는 자들이 흔하다. 이러한 청년 실업은 이란의 출산율 저하에도 큰 영향을 끼치고 있다. 정부가 강제로 출산율을 올리려 하지만 보조금 만으로는 청년 빈곤을 해결하는데 힘에 겨운 수준이다. 그런 현실이니 시위가 발생할 수밖에 없고 무력 충돌 국면으로 인해 급격히 격화됐다. 게다가 보조금을 줄이니 시장 상인들까지 들고 일어났다. 시위대의 주요 요구 사항은 환율 안정화, 상인들의 경제적 고충 해결, 예측 가능한 비즈니스 환경 조성, 시장 변동성으로 인한 손실 방지 등이다. 문제는 이에 대한 원인을 정부에게만 선동을 하고 있고, 제재를 하고 있는 미국이나 서방에 대한 적개심, 규탄 및 반서방 슬로건 등이 전혀 보이지 않는다는 것에 있다.
이는 무엇을 의미할까? 시위 배후 조종자가 미국의 서방의 지원을 받거나 아니면 이들의 지원을 받는 NGO 위원들과 친(親) 팔레비 성향의 인물들이 이란에 유입되었을 가능성이 높다는 것이다. 정작 문제의 근원은 이란의 성장을 억제하려는 미국과 서방의 제재에 있는데 이 근원적인 문제에 현지 시위자들은 아무도 관심을 갖고 있지 않다는 것에 있다. 이와 같이 정부에 대해서만 표출하는 분노는 역대 역사적인 혁명 및 사건들에서 성공률이 매우 희박하다. 근원적인 해결을 위한 촉구가 아닌 근원적인 해결이 불가능한 상황에서의 정부에 대한 압박은 정부를 전복하고자 하는 이적 행위로 비춰질 수 있기 때문이다. 이는 중국의 "천안문 사태"도 그러했고, "홍콩 우산 시위" 때도 그러했으며 "미얀마 민주화 시위" 때도 그러했다. 이전에도 "마흐사 아미니 히잡 시위" 때도 마찬가지였다. 이런 시위들의 공통점은 근원적인 해결에 관심이 없었고 오로지 정부 규탄과 전복에만 관심을 가졌기 때문에 모두 실패했다는 것에 있다. 따라서 이번에도 같은 전철을 밟을 가능성이 매우 높다고 본다. "마흐사 아미니 히잡 시위" 때나 "홍콩 우산 시위", "미얀마 민주화 시위" 때처럼 어느 순간 종결될 것으로 예상된다. lukybaby7@gmail.com
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Causes of the Current Iranian Protests, 2025-2026: What's Fueling the Protests
- Jeong Gil-seon, Columnist
Currently, Iran is a global oil-producing nation, with petroleum products accounting for a significant portion of the national economy. Oil accounts for approximately 60% of total exports, and including petrochemicals, the figure is estimated at around 70%. Iran's economy is essentially oil-dependent. However, while Iran possesses abundant crude oil reserves, its refining technology is significantly behind, and other industrial development is also slow, hindering its industrial capabilities. Due to its strained relationship with the United States and the ongoing economic sanctions, technology imports from the United States are difficult. Therefore, while technology is currently being imported from China and Russia, it has not yet been fully implemented. While refined petroleum products are inexpensive, the quality of crude oil is not very good, so Iran relies on crude oil shipped from China for refining before importing it into Iran. Consequently, passenger cars in Iran are very expensive for Iranians, and many used cars are imported from other countries, resulting in severe exhaust emissions. The exhaust fumes from vehicles in the capital, Tehran, are so severe that it's notorious for its terrible air pollution. This is caused by the high peaks surrounding the Iranian plateau blocking the air from escaping.
Iran, thanks to its oil wealth, enjoys a middle-class income. This explains its continued survival despite various economic sanctions imposed due to its conflict with the United States. Compared to other Arab Middle Eastern countries, Iran boasts a relatively well-diversified industry, but its quality is, frankly, lacking. Despite the concentration of oil wealth in the Middle East, its manufacturing base is quite poor. However, Iran is a relatively industrialized country, boasting the strongest industrial capacity among Middle Eastern countries during the Pahlavi era, and this foundation has allowed it to endure to this day. Certainly, Iranians possess excellent manual skills due to their light industry and traditional home-based craftsmanship, and their fervent desire for education is also noted. This explains why Iran manufactures and procures nearly all the industrial products it uses in its daily lives. Iran possesses technological expertise acquired through a previous joint venture with Kia Motors of Korea. This expertise allows it to manufacture automobiles in-house, and it also produces its own steel products through joint ventures with Russia and China. However, even though Iran possesses the most advanced industrial capabilities in the Middle East, it is not on par with the West, Japan, or South Korea. Furthermore, its substantial oil revenues make it incapable of replacing these countries, posing a significant challenge.
Indeed, Iran possesses enormous potential as a nation. However, its economy is being forcibly suppressed by various sanctions from the US and the West. Consequently, as Western sanctions have hindered the procurement of parts and maintenance for Russian airlines, Iran, having accumulated considerable maintenance expertise under the sanctions, has been sending aircraft mechanics to Russia. In addition to Russia, India and China are also reportedly sending aircraft to Iran for repairs. Iran has formed an aircraft maintenance consortium with these four countries, and its goal is to produce civilian aircraft domestically. Due to Western sanctions, Iran has been maintaining and repairing parts for retired aircraft through conversion and carnivalization. The raw materials for these parts are imported from Russia and China. In other words, Iran receives raw materials from Russia and China, manufactures parts from these raw materials, and then exports them back to Russia and China. Meanwhile, Iran has a population of nearly 100 million and ranks among the world's top 20 economies. While it once ranked among the top economic powers in Asia during the 1970s and 1980s, the corruption of the Pahlavi dynasty undermined the Iranian economy. The oil profits were not distributed fairly, and young people were dissatisfied with the dynasty's control over various cultures and customs while failing to address poverty and youth unemployment. This discontent became one of the sparks of the 1979 Iranian Revolution.
From Khomeini to the current Khamenei regime, the ruling class was not entirely unaware of these grievances. To appease the people, Khamenei relaxed the strict controls that had been in place since the Khomeini era. He also provided substantial subsidies and relaxed strict controls on women's ability to remove the hijab. Furthermore, he encouraged freedom and allowed people to enjoy it as long as it did not pose a significant threat to their political or religious spheres. Of course, the Khamenei government's welfare benefits lag behind those of other wealthy Arab countries. Given that subsidies account for a significant portion of the Iranian economy, even slightly populist welfare policies quickly become a significant burden on the national economy. Furthermore, subsidies made private businesses less competitive, forcing them to reduce their own resources. This, in turn, led to rising poverty, skyrocketing prices, and worsening inflation. This surge in prices has led to a rapid depreciation of tangible assets, such as real estate, compared to cash. Iran currently operates a fixed exchange rate system, allowing currency to be exchanged only at a government-mandated rate. Because the official exchange rate is less favorable than the black market rate, people are typically exchanging dollars for the local Iranian currency, the rial, at private exchange offices. The official Iranian government exchange rate is 42,000 rials per dollar, but the real exchange rate on the black market is 1.42 million rials per dollar, rendering the Iranian rial virtually worthless.
This led to skyrocketing inflation, shattering the purchasing power of Iranians and making daily life nearly impossible. Against this backdrop, the Iranian government announced an austerity budget that froze the minimum wage at 20% and raised taxes by 62%, leading to an explosion of pent-up anger among the Iranian people. While the Iranian government's overall failures contributed to the rial's plunge, the long-term economic sanctions imposed by the United States and the West are the primary contributing factors. The government's failures stemmed primarily from an unrealistic fixed exchange rate system, which forced exporters to either refuse to exchange dollars or to do so only on the black market, reducing the dollar supply. Furthermore, the nuclear development issue, the war with Israel last year, and the US bombings weakened the fundamentals of the Iranian economy. Crucially, the sharp decline in investment and tourism, which play a significant role in the dollar supply, is a significant risk, as investment carries significant risks, such as a war with Israel. Consequently, tourists are reluctant to enter Iran, leading to a near-drying inflow of dollars. Unable to cover the resulting fiscal deficit, the government implemented extremely short-sighted policies, including increasing currency issuance and maintaining interest rates below the inflation rate to avoid the burden of national debt interest payments. This, in turn, risked long-term economic collapse.
This completely eroded the government's ability to intervene in the exchange rate, and the Iranian people immediately converted their Iranian rials into gold, dollars, and other valuable assets, creating a vicious cycle of accelerating inflation. This situation brought the country to the brink of collapse. This left Iranian President Masoud Pezekian with no other option but to raise taxes, claiming he had no other means of securing funding. This meant that the Iranian government, with its already dire financial situation, had no choice but to turn to Russia and China. This explains why Iran accepted a ceasefire with Israel, brokered by the United States. Israel needed time to rebuild its destroyed cities and infrastructure, including Tel Aviv, and to arm its defense systems, including the Iron Dome. Iran, rejecting Chinese and Russian support and confronting Israel, likely realized that the war was unsustainable due to rising inflation and a lack of finances. Ultimately, Israel needed to repair damage and replenish its defense systems, while Iran, lacking the funds to sustain a prolonged war, agreed to the ceasefire. To address this financial crisis, Iran immediately opened a railway with China following the ceasefire.
Furthermore, Iran faces a staggering unemployment rate. Official statistics place youth unemployment in the 10% range, but the actual figure is 30-40%. While basic subsidies are provided, chronic poverty and annual inflation of 30-40% reflect the reality that even survival is difficult. Furthermore, as mentioned earlier, Iran boasts a highly educated population, leading to a growing demand for quality jobs. Currently, the literacy rate among Iranian youth is 98%, and higher education institutions produce approximately one million graduates annually. However, the lack of jobs to accommodate these graduates means many are unemployed. This youth unemployment is also significantly contributing to Iran's declining birth rate. While the government is attempting to forcefully increase the birth rate, subsidies alone are insufficient to address youth poverty. This reality has led to protests, which have rapidly escalated into armed conflict. Furthermore, the reduction in subsidies has even led to protests by market vendors. The protesters' main demands include exchange rate stabilization, addressing merchants' economic difficulties, creating a predictable business environment, and preventing losses due to market volatility. The problem lies in the fact that the cause of this is being directed solely at the government, with no evidence of hostility, condemnation, or anti-Western slogans directed at the US or the West, which are imposing sanctions.
What does this mean? It's highly likely that the organizers of the protests are either supported by the United States or Western powers, or that they include NGO members and pro-Pahlavi figures who have infiltrated Iran. The real root of the problem lies in the US and Western sanctions aimed at curbing Iran's growth, yet the local protesters are completely unconcerned with this fundamental issue. Anger directed solely at the government has historically had a very low success rate in revolutions and events. Pressure on the government, when fundamental solutions are impossible and not a call for a fundamental solution, can be perceived as treasonous and an attempt to overthrow the government. This was true during China's Tiananmen Square protests, the Hong Kong Umbrella Movement, and the Myanmar pro-democracy protests. It was also true before, with the Mahsa Amini hijab protests. These protests all failed because they lacked a focus on fundamental solutions and focused solely on condemning and overthrowing the government. Therefore, I believe the current situation is highly likely to repeat the same mistakes. Like the "Mahsa Amini hijab protests," the "Hong Kong umbrella protests," and the "Myanmar democracy protests," it's expected to end at some point. lukybaby7@gmail.com
*Author: Jeong Gil-seon.
Novatopos member, historian, paleoanthropologist, columnist, and research professor at the Institute of Eurasian Archaeology and Anthropology, Russian Academy of Sciences.
