 ▲ 단편소설 '새로운 창세기, 호모사피엔스와 그의 친구들' 표지 이미지. ©브레이크뉴스 |
제10장 마지막 자연인
제2화: 완벽한 타인 (The Perfect Stranger)
제2화 완벽한 타인 (The Perfect Stranger)
[배경 노트: 2097년, 서울 - 수리되는 인간들]
유전자 편집과 기계화가 생존의 필수 조건이 된 시대. 서울의 병원은 더 이상 '치유'의 공간이 아닙니다. 고장 난 부품을 교체하고, 성능이 떨어진 장기를 업그레이드하는 거대한 '정비소'입니다. 91세의 자연인 박준서는 이곳에서 자신의 낡은 육체를 '수리'하려는 시스템의 폭력 앞에 섭니다. 그의 손자 민형은 완벽하게 개조된 신체를 가진 '호모 로보니쿠스'의 전형으로, 두 사람의 만남은 가족의 재회가 아니라 서로 다른 두 종(Species)의 비극적인 충돌이 됩니다.
1. 정비소로의 이송
오후 2시 정각.
현관문 밖에서 웅웅거리는 소리가 들렸다. 타이어가 아스팔트를 긁는 소리가 아니었다. 반중력 엔진이 공기를 밀어내는 낮고 묵직한 진동음이었다.
"오셨군요."
민형이 현관을 열었다.
문밖에는 하얀색 유선형의 앰뷸런스 드론이 떠 있었다. 바퀴도, 운전석도 없었다. 그저 사람을 실어 나르기 위해 매끈하게 깎인 금속 관(Coffin)처럼 보였다.
제복을 입은 두 명의 구급요원이 들어왔다. 그들의 움직임은 절도 있었고, 표정은 가면처럼 굳어 있었다. 그들의 눈에는 생체 스캐너가 내장된 고글이 씌워져 있었다.
"환자 확보. 박준서, 91세. 코드명 '내추럴(Natural)'."
요원이 건조하게 읊조렸다. '내추럴'. 그 단어는 존칭이 아니었다. '미개조 인간'을 뜻하는 멸칭이자, 관리 대상인 멸종 위기종을 부르는 분류 코드였다.
"내 발로 걷겠다."
박준서는 지팡이를 짚고 일어서려 했다. 하지만 요원들은 그를 기다려주지 않았다. 그들은 순식간에 양쪽에서 준서의 팔을 잡고 들것에 눕혔다.
"저항하지 마십시오. 바이탈 사인이 불안정합니다. 강제 진정이 필요할 수 있습니다."
요원의 손아귀 힘은 무시무시했다. 뼈가 으스러질 것 같았다. 그것은 사람의 악력이 아니었다. 유압 실린더가 조여오는 기계의 압박이었다.
박준서는 들것에 묶인 채 앰뷸런스 안으로 밀려 들어갔다.
문이 닫히는 순간, 그는 현관에 서 있는 민형을 보았다.
민형은 무표정하게 할아버지를 바라보고 있었다. 마치 수거해가는 폐가전을 바라보는 듯한, 감정이 거세된 눈빛이었다.
앰뷸런스는 하늘로 솟구쳤다.
창밖으로 서울의 풍경이 빠르게 스쳐 지나갔다.
홀로그램 광고판들이 번쩍이는 마천루들, 투명 튜브 속을 달리는 하이퍼루프 열차, 그리고 인공 태양 조명을 받아 언제나 대낮처럼 밝은 거리.
모든 것이 깨끗하고, 빠르고, 완벽했다.
그 완벽함 속에서 박준서는 자신이 제거되어야 할 오점처럼 느껴졌다.
2. 0.3초의 진단
중앙 의료 센터, 제7 수리 센터.
이곳의 명칭은 '병원'이 아니라 '수리 센터(Repair Center)'였다.
복도는 소독약 냄새 대신 금속성의 오존 냄새와 냉각수 냄새로 가득했다. 지나가는 의사와 간호사들의 걸음걸이에는 발소리가 없었다. 그들은 바닥 위를 미끄러지듯 이동했다.
박준서는 진료실 의자에 앉혀졌다.
맞은편에는 담당 의사, 닥터 최가 앉아 있었다.
그는 40대 중반의 외모를 하고 있었지만, 목덜미에 있는 접속 포트와 왼쪽 눈의 붉은 렌즈가 그가 '강화 인간'임을 증명하고 있었다.
"박준서 님. 기록을 보니... 놀랍군요."
닥터 최가 홀로그램 차트를 띄우며 말했다.
"91년 동안 단 한 번의 신체 개조도, 유전자 편집도 받지 않으셨습니다. 맹장 수술 자국 하나가 전부군요. 이 시대에 이런 '순정품'은 박물관에나 가야 볼 수 있는데 말입니다."
그의 말투에는 경외감이 아니라, 신기한 골동품을 보는 듯한 호기심이 섞여 있었다.
"칭찬으로 듣겠소." 준서가 퉁명스럽게 대꾸했다.
"칭찬이 아닙니다. 경고입니다."
닥터 최의 눈인 렌즈가 징- 하고 돌아갔다. 스캔이 시작되었다.
0.3초.
준서의 몸을 머리끝부터 발끝까지 분석하는 데 걸린 시간이었다.
"결과는 처참합니다." 닥터 최가 혀를 찼다.
"좌측 슬관절 연골 완전 마모. 요추 4, 5번 디스크 협착. 심장 박동수 불규칙, 부정맥 위험군. 혈관 탄력도 20대 대비 30% 수준. 게다가 뇌에는 베타 아밀로이드가 축적되고 있습니다. 치매 초기 증상입니다."
그는 화면에 붉은색으로 표시된 준서의 신체 부위들을 가리켰다. 온통 붉은색 투성이였다.
"이건 살아있는 게 아닙니다, 어르신. 무너져가는 집에 억지로 기둥만 세워놓은 꼴이죠. 통증이 심하실 텐데, 어떻게 참으셨습니까?"
"참는 게 아니라, 느끼는 거요."
준서는 자신의 무릎을 문질렀다.
"아프니까 내가 살아있는 걸 아는 거요. 기계는 아픔을 모르지 않소?"
"고통은 신호일 뿐입니다. 시스템에 문제가 생겼다는 경고등이죠. 경고등이 켜지면 수리를 해야지, 그걸 즐기는 건 미련한 짓입니다."
닥터 최는 손가락을 튕겨 견적서를 띄웠다.
[추천 시술 목록]
전신 골격 강화: 티타늄-카본 복합 소재로 뼈대 교체. (반영구적 수명)
인공 장기 세트: 심장, 폐, 간, 신장 일괄 교체. (대사 효율 200% 증가)
뉴럴 링크 칩셋: 뇌 기능 최적화 및 기억 저장소 백업. (치매 완벽 차단)
혈액 교체: 나노봇이 포함된 합성 혈액으로 전면 교체. (면역력 극대화)
"이 정도면 '오버홀(Overhaul)' 수준이군요. 싹 다 갈아엎는 겁니다. 비용은 정부 보조금과 손자분이 가입한 프리미엄 보험으로 전액 커버됩니다. 어르신은 서명만 하시면 됩니다."
"싫소."
준서는 단호하게 거절했다.
"뭐라고요?"
"내 몸이오. 낡았든 부서졌든 내 거란 말이오. 나는 내 심장이 멈추는 날을 내가 정하고 싶소. 기계가 정해주는 날이 아니라."
닥터 최는 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
"어르신. 이건 선택의 문제가 아닙니다. 의무입니다. '자연사 방지법'에 따라, 치료 가능한 질환을 방치하여 사망에 이르게 하는 것은 자살 방조에 해당합니다. 그리고..."
그는 문 쪽을 바라보았다.
"보호자가 강력하게 원하고 있습니다."
3. 완벽한 타인
진료실 문이 열리고 민형이 들어왔다.
그는 여전히 완벽한 슈트 차림이었고, 흐트러짐 없는 자세로 다가왔다.
"민형아." 준서가 불렀다. "집으로 가자. 나는 이런 거 필요 없다."
민형은 할아버지를 내려다보았다. 그의 시선은 차가웠다.
"할아버지. 제발 고집 좀 그만 피우세요. 의사 선생님 말씀 들으셨잖아요. 이대로면 1년도 못 버티세요."
"1년이면 충분하다. 아니, 하루를 살아도 내 모습으로 살고 싶다."
"그 '내 모습'이라는 게 뭔데요?"
민형의 목소리가 높아졌다. 평소의 절제된 톤이 깨졌다.
"똥오줌 못 가리고, 밥도 혼자 못 먹고, 나중엔 저까지 못 알아보는 거? 그게 할아버지가 말하는 인간의 존엄이에요?"
"민형아..."
"솔직히 말씀드릴게요."
민형이 한숨을 쉬었다.
"저, 다음 달에 '승격 심사'가 있어요. 임원이 될 수 있는 기회라고요. 그런데 인사 기록에 '부양가족의 건강 관리 소홀'이라는 빨간 줄이 그어지면 어떻게 되는 줄 아세요?"
그는 자신의 가슴팍을 쳤다.
"제 평점(Score)이 깎여요. 사회적 신용 등급이 떨어진다고요! 할아버지가 고집 피우는 동안, 제 인생에는 오점이 생기는 거예요. 알아요?"
준서는 멍하니 손자를 바라보았다.
그의 말속에는 할아버지를 향한 걱정이 없었다. 오직 자신의 평판, 자신의 성공, 자신의 등급에 대한 걱정뿐이었다.
사랑이라고 믿었던 것은, 관리해야 할 '리스크'에 불과했다.
"너는... 나를 가족으로 보는 게 아니구나."
준서가 힘없이 중얼거렸다.
"나는 그저... 네 스펙의 일부일 뿐이구나. 관리 잘된 트로피여야 하는데, 녹슬고 찌그러져서 부끄러운."
민형은 반박하지 않았다. 침묵이 긍정이었다.
그는 2097년의 인간이었다. 효율성이 곧 도덕이고, 성과가 곧 인격인 세상의 엘리트였다. 그에게 늙고 병든 육체는 제거해야 할 비효율, 그 이상도 이하도 아니었다.
"사인하세요."
민형이 전자 서명 패드를 들이밀었다.
"수술 날짜는 내일 오전입니다. 마취하고 눈 뜨면 다 끝나 있을 거예요. 20년은 더 젊어지실 거예요. 저를 위해서... 한 번만 해주세요."
준서는 패드를 바라보았다. '동의함' 버튼이 푸르게 깜빡이고 있었다.
저 버튼을 누르면 고통은 사라진다. 무릎도 아프지 않고, 숨도 차지 않을 것이다.
하지만 박준서라는 인간은 사라진다.
그 자리에 남는 것은 민형이 관리하기 편한, 영원히 고장 나지 않는 가전제품 같은 노인일 뿐이다.
"싫다."
준서는 패드를 밀어냈다.
"할아버지!"
"나는 20년을 더 사는 것보다, 지금 당장 죽더라도 '나'로서 죽고 싶다. 내 죽음은 나의 것이다. 네 승진을 위한 도구가 아니야."
민형의 얼굴이 붉으락푸르락해졌다.
그는 닥터 최를 돌아보았다.
"선생님. 강제로 진행할 수 없나요? 치매 초기 진단이 나왔잖아요. 의사 결정 능력이 없다고 판단하면..."
"가능합니다."
닥터 최가 고개를 끄덕였다.
"보호자 동의만 있으면, '제한적 행위 능력자'로 분류하여 강제 시술을 집행할 수 있습니다. 법적으로 문제없습니다."
"그럼 그렇게 해주세요. 당장 입원 수속 밟겠습니다."
민형은 뒤도 돌아보지 않고 진료실을 나갔다.
준서는 얼어붙었다. 손자가 자신을 '사물' 취급하며 강제로 수술대에 눕히기로 결정한 것이다.
이곳은 병원이 아니었다. 감옥이었다.
그리고 가장 가까운 가족이, 가장 잔인한 간수였다.
4. 차가운 손
그날 밤, 준서는 1인실 병실에 갇혔다.
문은 밖에서 잠겨 있었고, 창문은 강화 유리로 막혀 있었다.
침대 옆에는 내일 수술에 쓰일 인공 장기들이 담긴 보관함이 놓여 있었다. 투명한 액체 속에 둥둥 떠 있는 기계 심장과 티타늄 척추 뼈가 희미한 빛을 내고 있었다.
"저걸... 내 몸에 넣는다고..."
준서는 소름이 돋았다.
그는 자신의 가슴에 손을 얹었다. 늙고 병들었지만, 평생을 함께해 온 심장이 콩닥콩닥 뛰고 있었다. 불규칙하고 약했지만, 뜨거운 피를 뿜어내는 진짜 심장이었다.
'도망쳐야 해.'
하지만 방법이 없었다. 그는 91세 노인이었다. 지팡이 없이는 걷기도 힘들었다. 문밖에는 경비 드론이 순찰을 돌고 있었다.
그때, 병실 문이 열렸다.
민형이었다. 그는 약간 술 냄새를 풍기고 있었다.
"할아버지."
민형이 침대 옆 의자에 앉았다. 그의 표정은 아까보다 누그러져 있었다. 아니, 지쳐 보였다.
"저도... 이러고 싶지 않았어요."
민형이 고개를 숙였다.
"하지만 세상이 그래요. 다들 완벽해야만 살아남을 수 있어요. 저도 힘들어요. 매일매일 경쟁하고, 평가받고, 조금이라도 뒤처지면 끝장이에요. 할아버지가 짐이 되면... 저는 정말 버틸 수가 없어요."
민형은 준서의 손을 잡았다.
그 손.
준서는 그 손의 감촉에 흠칫 놀랐다.
따뜻하지 않았다. 사람의 체온이 아니었다.
매끄럽고, 단단하고, 차가웠다. 마치 금속에 얇은 고무를 씌운 것 같은 이질적인 감촉.
준서는 민형의 손목을 보았다. 셔츠 소매 아래로 은색 금속 라인이 살짝 보였다.
"너... 팔이..."
"아, 이거요?"
민형이 씁쓸하게 웃으며 소매를 걷어 올렸다.
팔꿈치 아래가 통째로 기계 의수였다.
"작년에... 과로로 쓰러지면서 신경이 마비됐거든요. 다시 일하려면 이게 최선이었어요. 티타늄 골격에 탄소섬유 근육. 피로를 못 느끼죠. 덕분에 야근을 밥 먹듯이 해도 거뜬해요."
민형은 자랑하듯, 아니 자조하듯 기계 손을 쥐었다 폈다 했다. 윙윙거리는 모터 소리가 들렸다.
"저도... 제 몸을 깎아내면서 버티고 있는 거예요. 살기 위해서. 그러니까 할아버지도 제발... 도와주세요."
준서는 손자의 차가운 기계 손을 어루만졌다.
가슴이 미어졌다.
이 아이는 성공한 게 아니었다. 이 아이 역시 세상이라는 거대한 기계의 부속품으로 갈려 나가고 있었던 것이다. 자신의 몸을 쇠붙이로 바꿔가면서까지 버텨야 하는 지옥 같은 삶.
그것이 '완벽함'의 대가였다.
"민형아..."
준서가 손자의 손을 두 손으로 감쌌다. 그의 주름진 손이 차가운 금속을 덮었다.
"불쌍한 녀석. 얼마나 힘들었니. 얼마나 아팠니."
민형의 눈동자가 흔들렸다.
"아니에요... 전 괜찮아요. 전 강해졌으니까..."
"아니야. 넌 아픈 거야. 아픈데도 아프다고 말 못 하게 개조된 거야."
준서는 결심했다.
자신마저 저 꼴이 될 수는 없었다. 손자가 겪는 저 비인간적인 삶을 긍정할 수 없었다.
자신이 마지막까지 인간으로 남아 죽는 모습을 보여주는 것. 그것이 손자에게 줄 수 있는 마지막 가르침이자, 이 미친 세상에 대한 유일한 저항이었다.
"민형아, 물 좀 다오. 목이 마르구나."
준서가 부탁했다.
"네, 드릴게요."
민형이 정수기 쪽으로 돌아선 순간.
준서는 침대 옆 테이블에 놓여 있던, 민형이 놓고 간 '마스터키'를 잽싸게 집어 베개 밑에 숨겼다. 아까 민형이 들어올 때 봐두었던 것이었다.
"여기요."
민형이 물을 건넸다. 준서는 아무 일도 없었던 것처럼 물을 마셨다.
"피곤해 보이는구나. 가서 쉬어라. 내일... 보자꾸나."
준서가 말했다.
"네. 내일 수술 잘 받으세요. 끝나면... 제일 좋은 배터리로 갈아끼워 드릴게요."
민형은 쓴웃음을 지으며 병실을 나갔다.
문이 닫히고, 다시 정적이 찾아왔다.
준서는 베개 밑에서 카드를 꺼냈다.
손이 떨렸다. 두려움 때문이 아니었다. 마지막 남은 힘을 짜내야 한다는 긴장감 때문이었다.
시계는 새벽 3시를 가리키고 있었다.
가장 어두운 시간. 하지만 떠나기에는 가장 좋은 시간.
그는 환자복 위에 낡은 코트를 걸쳤다. 지팡이를 짚고 일어섰다.
무릎이 비명을 질렀지만, 그는 이를 악물었다.
이 고통이 나를 걷게 한다.
이 아픔이 내가 살아있음을 증명한다.
준서는 카드를 리더기에 댔다.
삑.
초록색 불이 들어오며 문이 열렸다.
복도는 고요했다. 경비 드론은 충전 중이었다.
그는 그림자처럼, 느리지만 멈추지 않고 비상구로 향했다.
병원을 나가면 어디로 갈 것인가?
갈 곳은 하나뿐이었다.
아내가 잠들어 있는 곳. 흙과 나무와 바람이 있는 곳.
기계가 아닌, 자연이 허락한 유일한 안식처로.
그의 등 뒤로 병원의 차가운 불빛이 멀어져 갔다.
91세 노인의 마지막 탈출이 시작되었다.
[제2화 끝 / 제3화에서 계속]
연재글 출처 : 문피아 https://novel.munpia.com/523088
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
New Genesis, Sapiens and His Friends - The Last Natural Man, Episode 2
Chapter 10: The Last Natural Man
Episode 2: The Perfect Stranger
Episode 2: The Perfect Stranger
Episode 2: The Perfect Stranger
[Background Note: 2097, Seoul - Humans Being Repaired]
In an era where genetic editing and mechanization have become essential for survival, Seoul's hospitals are no longer spaces for "healing." They are massive "maintenance shops" where broken parts are replaced and deteriorating organs are upgraded. Here, 91-year-old natural man Park Jun-seo faces the violence of a system attempting to "repair" his worn-out body. His grandson, Min-hyung, is the epitome of "Homo Robonicus" with a perfectly modified body. Their meeting becomes not a family reunion, but a tragic clash between two different species.
1. Transport to the Maintenance Shop
At exactly 2 p.m.
A humming sound was heard outside the front door. It wasn't the sound of tires scraping asphalt. It was the low, heavy, pulsating sound of anti-gravity engines pushing air.
"You're here."
Minhyung opened the front door.
A white, streamlined ambulance drone hovered outside. It had no wheels or a driver's seat. It simply looked like a smooth, metal coffin, designed to transport people.
Two uniformed paramedics entered. Their movements were measured, their expressions hard as masks. Their eyes were covered with goggles containing biometric scanners.
"Patient secured. Park Junseo, 91 years old. Codename 'Natural.'"
The agent muttered dryly. "Natural." The word wasn't a respectful title. It was a derogatory term meaning "unmodified human," and a classification code for an endangered species subject to management.
"I'll walk on my own."
Park Junseo tried to stand, leaning on his cane. But the agents didn't wait for him. In an instant, they grabbed Junseo's arms from both sides and placed him on a stretcher.
"Do not resist. Your vital signs are unstable. Forced sedation may be required."
The agent's grip was terrifying. It felt like his bones were going to shatter. It wasn't human strength. It was the pressure of a machine, a hydraulic cylinder tightening.
Park Junseo was pushed into the ambulance, strapped to the stretcher.
The moment the door closed, he saw Minhyung standing in the entrance.
Minhyung stared blankly at his grandfather, his gaze drained of emotion, as if he were looking at a discarded appliance being collected.
The ambulance soared into the sky.
Outside the window, the Seoul landscape flashed swiftly.
Skyscrapers with flashing holographic billboards, Hyperloop trains sprinting through transparent tubes, and the streets, illuminated by artificial sunlight, always as bright as day.
Everything was clean, fast, and perfect.
Amidst that perfection, Park Junseo felt like a stain, a stain that needed to be removed.
2. 0.3 Second Diagnosis
Central Medical Center, 7th Repair Center.
This place wasn't called a "hospital," but a "Repair Center."
The hallway was filled with the metallic scent of ozone and coolant, rather than the smell of disinfectant. The doctors and nurses passing by made no sound. They glided across the floor.
Park Jun-seo was seated in a chair in the examination room.
Across from him sat the attending physician, Dr. Choi.
He appeared to be in his mid-forties, but the access port on his neck and the red lens in his left eye proved he was an "enhanced human."
"Mr. Park Jun-seo. Looking at your records... it's surprising."
Dr. Choi said, displaying a hologram chart.
"In 91 years, you haven't undergone a single physical modification or genetic editing. Just a scar from an appendectomy. In this day and age, such "pure" items should only be found in museums." His tone wasn't one of awe, but of curiosity, as if he were looking at a curious antique.
"I'll take that as a compliment," Junseo retorted curtly.
"That's not a compliment. This is a warning."
Dr. Choi's lenses, his eyes, whirred. The scan began.
0.3 seconds.
That was the time it took to analyze Junseo's body from head to toe.
"The results are dire." Dr. Choi clicked his tongue.
"Completely worn cartilage in his left knee. Disc stenosis at the fourth and fifth lumbar vertebrae. Irregular heartbeat, at risk for arrhythmia. Blood vessel elasticity is only 30% of that of a 20-year-old. Furthermore, beta-amyloid is accumulating in his brain. It's an early sign of dementia."
He pointed to the parts of Junseo's body highlighted in red on the screen. They were all covered in red. "This isn't living, sir. It's like forcing a pillar into a crumbling house. The pain must be intense. How did you endure it?"
"Not enduring it, but feeling it."
Junseo rubbed his knee.
"It hurts, so I know I'm alive. Machines don't know pain, do they?"
"Pain is just a signal. It's a warning light that a system is malfunctioning. When the warning light comes on, you have to fix it. It's foolish to enjoy it."
Dr. Choi snapped his fingers and displayed the estimate.
[Recommended Procedures]
Full Body Bone Augmentation: Replacement of the frame with a titanium-carbon composite material. (Semi-permanent lifespan)
Artificial Organ Set: Complete replacement of the heart, lungs, liver, and kidneys. (200% increased metabolic efficiency)
Neural Link Chipset: Optimizes brain function and backs up memory storage. (Completely prevents dementia)
Blood Replacement: Complete replacement with synthetic blood containing nanobots. (Maximizing Immunity)
"This is an 'overhaul.' We're completely replacing everything. The cost will be fully covered by government subsidies and your grandson's premium insurance. All you have to do is sign."
"No."
Junseo firmly refused.
"What?"
"It's my body. Whether worn or broken, it's mine. I want to decide the day my heart stops beating. Not a machine."
Dr. Choi looked incomprehensible.
"Sir, this isn't a matter of choice. It's a duty. According to the 'Natural Death Prevention Act,' neglecting a treatable disease and causing death constitutes assisted suicide. And..."
He looked toward the door.
"The guardian strongly requests it."
3. The Perfect Stranger
The door to the examination room opened and Minhyung entered.
He was still perfectly dressed in his suit, and his posture was impeccable.
"Minhyung." Junseo called. "Let's go home. I don't need this."
Minhyung looked down at his grandfather. His gaze was cold.
"Grandpa, please stop being so stubborn. You heard the doctor, didn't you? If you keep this up, you won't last even a year."
"A year is enough. No, even if I live for just one day, I want to live as myself."
"What do you mean by 'myself'?"
Minhyung's voice rose, his usually restrained tone broken.
"Not being able to control your bowels, not being able to feed yourself, and eventually not even recognizing yourself? Is that what you mean by human dignity, Grandpa?"
"Minhyung..."
"I'll be honest with you."
Minhyung sighed.
"I have a 'promotion review' next month. It's supposed to be an opportunity to become an executive. But do you know what happens if a red line is drawn on my personnel record for 'neglecting the health of a dependent'?"
He hit his chest. "My score is going down. My social credit rating is going down! While you're stubborn, Grandpa, my life is being tarnished. Do you understand?"
Junseo stared blankly at his grandson.
His words contained no concern for his grandfather. Only his own reputation, his own success, his own rank.
What he believed to be love was nothing more than a 'risk' to be managed.
"You... don't see me as family," Junseo muttered weakly.
"I'm just... a part of your specs. I should be a well-maintained trophy, but I'm rusty and dented, embarrassing."
Minhyung didn't argue. Silence was affirmation.
He was a human in 2097. An elite in a world where efficiency equaled morality and performance equaled character. To him, an old and sick body was nothing more than an inefficiency to be eliminated.
"Please sign."
Minhyung held up the electronic signature pad. "The surgery is tomorrow morning. When you open your eyes under anesthesia, it'll all be over. You'll be 20 years younger. For me... please do it just once."
Junseo stared at the pad. The "Agree" button was blinking blue.
Press that button and the pain will disappear. Your knees won't hurt, and you won't be short of breath.
But the person Park Junseo will disappear.
What will remain in his place is an old man, like an appliance that Minhyung can easily manage, someone who will never break down.
"No."
Junseo pushed the pad away.
"Grandpa!"
"I'd rather die now as 'me' than live another 20 years. My death is mine. It's not a tool for your promotion."
Minhyung's face turned red and blue.
He turned to Dr. Choi.
"Doctor. Can't we force it? You've been diagnosed with early-stage dementia. If you determine you lack the capacity to make decisions..."
"It's possible." Dr. Choi nodded.
"With the consent of a guardian, we can classify you as a 'person with limited capacity' and perform the procedure. Legally, there's no problem."
"Then please do so. I'll process your admission immediately."
Min-hyung left the examination room without looking back.
Jun-seo froze. His grandson had decided to treat him like an 'object' and force him onto the operating table.
This wasn't a hospital. It was a prison.
And his closest family members were the most cruel guards.
4. Cold Hands
That night, Jun-seo was locked in a single-person hospital room.
The door was locked from the outside, and the windows were sealed with tempered glass.
Next to the bed sat a cabinet containing artificial organs for the next day's surgery. A mechanical heart and titanium spine floated in clear liquid, emitting a faint glow.
"You're putting that... into my body..."
Jun-seo felt goosebumps.
He placed a hand on his chest. He was old and sick, but his heart, which had been with him his entire life, was pounding. It was irregular and weak, but it was a real heart, pumping hot blood.
'I have to run.'
But there was no way. He was 91 years old. He could barely walk without a cane. A security drone was patrolling outside the door.
Just then, the hospital room door opened.
It was Min-hyung. He He smelled slightly of alcohol.
"Grandpa."
Minhyung sat down in the chair next to the bed. His expression softened. No, he looked exhausted.
"I... didn't want to be like this."
Minhyung lowered his head.
"But that's the world. Everyone has to be perfect to survive. It's hard for me, too. Every day we compete, we're evaluated, and if we fall even slightly behind, it's over. If Grandpa becomes a burden... I really can't stand it."
Minhyung took Junseo's hand.
That hand...
Junseo flinched at the feel of that hand.
It wasn't warm. It wasn't human body temperature.
It was smooth, hard, and cold. It felt alien, like a thin layer of rubber over metal.
Junseo looked at Minhyung's wrist. A silver metal line was faintly visible beneath the sleeve of his shirt.
"Your... arm..."
"Oh, this?" Minhyung smiled bitterly and rolled up his sleeves.
His entire arm below the elbow was a mechanical prosthetic.
"Last year... I collapsed from overwork and my nerves were paralyzed. This was the best way to get back to work. Titanium frame with carbon fiber muscles. I don't feel tired. Thanks to this, I can work overtime without any trouble."
Minhyung opened and closed his mechanical hand, as if boasting, or rather, mocking himself. He could hear the whirring of the motor.
"I, too... am holding on, cutting down my own body. To survive. So, please... help me, Grandpa."
Junseo stroked his grandson's cold, mechanical hand.
His heart ached.
This child hadn't succeeded. He, too, was being ground down into a cog in the vast machine known as the world. A hellish life, where he had to endure even as his own body was turned into metal.
That was the price of 'perfection.'
"Minhyung..."
Junseo wrapped his grandson's hand in both of his. His wrinkled hands covered the cold metal.
"Poor guy. How hard it was. How much pain."
Minhyung's eyes wavered.
"No... I'm okay. I'm stronger..."
"No. You're sick. You've been manipulated so you can't say you're sick."
Junseo made up his mind.
He couldn't let himself end up like that. He couldn't accept the inhumane life his grandson was enduring.
Showing him that he remained human until the very end and died was the last lesson he could teach his grandson, his only resistance against this crazy world.
"Minhyung, please give me some water. I'm thirsty."
Junseo pleaded.
"Yes, I will."
The moment Minhyung turned toward the water purifier,
Junseo quickly grabbed the 'master key' Minhyung had left behind on the bedside table and hid it under his pillow. He had seen it when Minhyung came in earlier.
"Here."
Minhyung handed him the water. Junseo drank water as if nothing had happened.
"You look tired. Go and rest. I'll see you tomorrow."
Junseo said.
"Yes. Have a good surgery tomorrow. After I'm done... I'll replace your battery with the best one."
Minhyung left the hospital room with a wry smile.
The door closed, and silence returned.
Junseo pulled the card from under his pillow.
His hands trembled. Not from fear. It was the tension of having to muster the last bit of strength.
The clock struck 3 a.m.
The darkest hour. But the best time to leave.
He draped an old coat over his hospital gown. He stood, leaning on his cane.
His knees screamed, but he gritted his teeth.
This pain allows me to walk.
This pain proves I'm alive.
Junseo swiped the card to the reader.
Beep.
The green light came on and the door opened.
The hallway was silent. The security drone was charging.
Like a shadow, he slowly but steadily headed toward the emergency exit.
Where would he go after leaving the hospital?
There was only one place to go.
To where his wife was sleeping. To a place of earth, trees, and wind.
To the only sanctuary granted by nature, not by machines.
Behind him, the cold lights of the hospital faded.
The 91-year-old's final escape had begun.
[End of Episode 2 / Continued in Episode 3]
