 ▲필자/ 정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
조로아스터교는 중앙아시아의 박트리아 지방에서 자라투스트라(Zaraϑuštra, 조로아스터)가 세운 종교라고 알려져 있다. 조로아스터교라는 이름은 창시자인 자라투스트라에게서 유래한다. 본래 이름은 아베스타어로 자라수슈트라(Zaraϑuštra)인데, 이것이 그리스에서 전사라는 뜻의 조로아스트레스(Ζωροάστρης, Zōroastrēs)가 되었고, 그것이 라틴어를 거쳐 영어로 조로아스터(Zoroaster)가 되었다. 창시한 시기와 자라투스트라의 생존 연대에 대해서는 B.C 2000년에서 B.C 550년경 등으로 견해들이 다양하다. 이는 조로아스터교의 역사적 기원에 대한 연구로 볼 때 창시자로 알려진 자라투스트라의 생년에 집중될 수밖에 없는데, 문제는 자라투스트라에 대한 역사 사료와 고고학적인 자료가 절대적으로 부족한 것이 큰 단점이다. 19세기 말까지는 소위 “전통적인 연대(Traditional regiment)”라고 하는 B.C 6세기의 주장이 지배적이었으나 19세기 말 이후부터 에릭 바르톨로메아(Erik Bartholomea)와 토마손 크리스텐센(Thomason Christensen)과 같은 학자들이 이와 같은 전통적인 연대(Traditional regiment)에 대해 문제를 제기하고 나섰다. 이들은 자라투스트라의 글로 알려진 가타스(Gatas)의 고대 아베스타 언어와 리그베다의 언어인 산스크리트어의 유사성에 주목하고 언어학적 분석을 통해 가타스와 리그베다의 언어가 비슷한 시기의 언어라고 주장했다. 이는 조로아스터교의 경전 중 가장 오래된 언어로 서술된 가타스 부분은 인도 브라만교의 리그베다보다 기원이 오래되었다는 주장이다.
1. 아베스탄어에 대한 자료가 조로아스터교 자료 외에는 현존하지 않는다.
이에 대해 아베스탄 문자 자체가 4세기 사산 왕조 페르시아 당시 구전으로만 전해지던 조로아스터 경전과 노래를 기록하기 위해 만들어진 문자다. 아베스탄 언어는 그 이전에도 사용되어 온 것으로 추정되지만, 조로아스터교 자료 외에는 이에 대해 현존하는 근거가 존재하지 않고 있다. 또한 살아남아 있는 아베스탄 문자 기록 중 가장 오래된 것은 1288년경 자료로 나타난다. 물론 이 부분은 이 주장에 대한 타당성의 문제라기보다는 고고학적 연구의 한계에 해당하는 문제라고 보아야 할 것이다.
2. 구 아베스탄 어의 기원 시점을 확실하게 입증할 증거가 없다.
1번 문제와 함께 이 주장의 가장 큰 문제점으로 비롯된다. 남아있는 구 아베스탄어(Old Avestan) 자료는 위에서 언급한 가타스 뿐인데다, 이 언어가 구 아베스탄어이고 신 아베스탄어(Young Avestan)와 구분되는 이전 언어라는 근거는 Vedic 산스크리트어와의 발음적 유사성 밖에 없다. 하지만 B.C 7세기 설을 주장하는 학자들이 없는 것은 아님에도 불구하고, 조로아스터의 활동 시기에 대한 현재 학계의 주류 의견은 B.C 제2,000년 기 말에서 제1,000년 기 초 사이이다. B.C 5세기에는 조로아스터교가 이미 그리스 지방에까지 전해진 것으로 보인다. 창시자인 자라투스트라의 생몰연도는 확실치 않으나, B.C 2000년에서 B.C 600년으로 다양하다. 주로 이란 동부 지역에서 활동했다고 하며, 중앙아시아 박트리아 출신이라고도 한다. 조로아스터교는 동부 이란을 중심으로 여러 인도-이란계 종족들에게 전파되기 시작하고, 조로아스터교를 추종하는 메디아와 페르시아 아케메네스 왕조가 서아시아의 패권을 장악하면서 급성장했다. 하지만 페르시아 아케메네스 왕조는 안정적인 통치를 위해 토착종교와 관습을 용인하는 태도를 견지했고, 그로 인해 조로아스터교는 이란계 종족들의 범위 이상으로 전파되지 못했다. 일부 소수민족들은 출세를 위해 자발적으로 조로아스터교로 개종하는 경우도 있긴 했다.
알렉산드로스 대왕의 정복으로 페르시아 아케메네스 왕조가 패망하자 조로아스터교 역시 국교의 지위를 잃고 약화되었다. 이후 헬레니즘 시대와 파르티아의 지배를 거치면서 아나히타(Anahita)나 미트라 등 하위 신격들을 숭배하는 변종 분파들이 널리 퍼지게 된다. 조로아스터교는 흔히 불을 숭상한다 하여 배화교로 알려져 있지만, 실은 불을 숭상하는 것이 아니라 조로아스터교도가 필수적으로 해야 하는 하루 5차례의 예식에 사용되는 성스러운 불을 소중히 하는 것이다. 이는 창조자의 피조물인 공기, 땅, 불, 물, 사람의 마음까지도 더럽히지 않으려 한다. 그렇기 때문에 당시 유행하던 짐승을 죽여 피로 땅을 더럽히는 제사와 사람의 시신을 땅에 묻는 것, 식물성 마약에 취해서 마음을 더럽히는 것 모두 금기시한 것이다. 불을 소중히 여기는 다른 이유로는 사산 왕조 페르시아 시대에 조로아스터교 방식의 성상 파괴 행위가 일어나서 예술로 쓰이는 것 외에 종교 의식에서 성상을 사용하는 것을 금지하고 불을 사용하도록 했기 때문이라는 설화도 존재한다. 시체로 불이나 땅을 더럽히는 것을 싫어하기 때문에 화장을 기피하고, 조장(鳥葬)을 선호하고 있다. 언덕에 벽돌이나 돌을 축조하고 시체를 안치할 받침대를 설치한 다크마(Dakhma)라는 8m 정도 높이의 장례용 탑을 만들고, 대머리 수리들이 시체를 뜯어 먹게 하면 깨끗한 뼈만 땅으로 떨어진다고 한다.
문제는 환경오염으로 인해 조장에 쓰이는 대머리 수리의 개체수가 점점 줄어들고 있고, 본고장인 이란에서는 이슬람 정권 수립 이후 금지된 장례법이기 때문에 이와 같은 풍습도 점차 사라지고 있는 중이다. 조로아스터교는 아후라 마즈다를 섬기는 종교이기 때문에 인류 역사상 전무후무한 거울의 양면으로 해석되는 이원론적 일신교 종교(Dualistic monotheistic religion)로 나타난다. 그러나 선과 악, 두 형상이 처음부터 끝까지 완전히 동등한 것은 아니고, 악과 어둠은 선과 빛에게 결국 패배하는 것으로 정해져 있다. 이 과정에서 인간은 적극적인 자유 의지로 단순히 믿는 것에 그치지 않고 악에 맞서 투쟁할 것을 주문하고 있다. 이는 세속적인 전쟁 개념과 다소 비슷한 부분이 있다. 또한 조로아스터교는 고대 신화의 여러 신들을 모두 받아들였기 때문에 신은 여럿 존재하지만, 결국 최종적이고 궁극적인 만물의 주인, 주신은 오직 아후라 마즈다뿐이다. 조로아스터교 내의 다른 신들은 유일신인 아후라 마즈다를 돕는 보조적인 신이자 선한 영으로, 기독교의 천사들을 생각하면 이해하기 쉽다. 다시 말해 조로아스터교는 비록 고대의 다신교적 성격이 일부 남아 있기는 해도, 기본적으로 유일신교 성격이 강한 종교이다. 현재 남아있는 <아베스타>를 보면 평화와 화합, 도덕적 생활을 통한 번영을 중시여기는 모습을 보여준다.
현재 남아있는 <아베스타>를 보면 평화와 화합, 도덕적 생활을 통한 번영을 중시여기는 모습을 보여준다. 상당수의 에피소드가 자라투스트라의 방문을 받은 마을이 거지처럼 못 살다가 자라투스트라의 지도를 받고 행복하게 살게 되었다는 내용이다. 목축민과 유목민적인 성향이 많이 반영된 유대교와는 달리, 농민과 도시민의 성향이 강하게 반영되어 있다. 이 점은 베다 종교인 브라만교, 힌두교와 대비되는 경향이기도 하다. 조로아스터교에서 강조하는 신심은 예언자 자라투스트라가 강조한 세 가지의 좋은 행동, 즉 “좋은 생각(Good idea)”, “좋은 말(Nice words)”, “좋은 행동(Good behavior)”을 하며 살 것을 강조한다. 애초에 사람의 본성이 선하고 아후라 마즈다의 길을 따른다면 좋은 생각이 곧 좋은 말을 낳고, 다른 이들에게 좋은 말을 하면 자연스럽게 다른 이들에게 좋은 행동을 하며 살아갈 수 있다고 보는 것인데, 결국 이러한 행동들이 악을 물리치는 무기가 된다고 하였다. 사람들이 조로아스터교에 대해 혼란을 겪는 가장 본질적인 내용은, 아후라 마즈다와 앙그라 마이뉴(Angra Mainyu)라는 각각의 존재에 의존해 펼쳐지는 것이 이 세계인데 왜 유일신교라고 보느냐 하는 것이다. 이는 조로아스터교 내에서도 해석의 차이가 있는 듯하다. 앙그라 마이뉴((Angra Mainyu))가 창조된 존재인지 아니면 원래 있던 존재인지가 조금 갈리는 것 같다.
앙그라 마이뉴가 창조된 존재가 아니라는 관점에 의하면 악의 힘인 앙그라 마이뉴는 창조되지 않았으며 창조주이자 선의 힘인 아후라 마즈다가 나중에 그의 존재를 알게 되었다. 이는 창조 그 자체가 매우 선한 행위이기 때문에 악이 만들어지지 않았다. 하지만 일신교라고 보는 이유는 결과적으로는 빛의 힘에 패배하기 때문이다. 또한 페르시아가 숭배한 대상은 오로지 아후라 마즈다뿐이었다. 이는 유대교와 기독교에서 사탄이 하늘에서 떨어져 악한 짓을 하며 돌아다닌다 해서 유일신교라 부르지 않는 것이 결코 아닌 것과 같이, 조금 더 강한 사탄이라 할 수 있는 앙그라 마이뉴가 존재한다고 해서 조로아스터교가 유일신교가 되지 않는 것은 아니라는 것이다. 이 부분은 주의해야 할 것이 유대교와 기독교의 경우에는 피조물이 타락한 경우이지만 앙그라 마이뉴의 경우에는 애초에 피조물이 아니었다. 처음부터 유일신교라고 하는 이유는 결과적으로는 빛이 승리하고 아무리 악이 창궐해도 빛에게는 상대가 되지 않기 때문이다. 그리고 좀 더 정확히 표현하자면 앙그라 마이뉴와 동급의 존재는 스펜타 마이뉴(Spenta Mainyu)이다. 그는 아후라 마즈다에게서 나온 쌍둥이로 각각 빛과 어둠을 상징하는 존재이다. 후대에 오면서 스펜타 마이뉴의 존재감이 사라지면서 변화된 것이다. 경전에 의하면 아후라 마즈다의 성령인 스펜타 마이뉴는 선의 길을 선택하고 앙그라 마이뉴는 악의 길을 선택했다고 한다.
아니면 그냥 아후라 마즈다하고 앙그라 마이뉴가 그냥 쌍둥이 영이라고 묘사되어 있다. 이들을 만든 것은 주르반(Zurvan)이라고 말한다. 나는 다양한 연구 자료들을 참조해 보았는데 각 연구마다 주장이 다른 부분이 있는 발견할 수 있었다. 앙그라 마이뉴가 창조된 존재인지 아닌지에 대해 갈리는 이유는 아무래도 후대에 들어서 종교의 교리가 바뀌거나 아니면 해석의 차이 때문에 이와 같은 교리적 대립이 발생한 것으로 보이며 다른 국가들에게서는 조로아스터교가 주 종교가 아니다 보니 주류의 의견이 확실하지 않다. 이와 같이 알려져 있지만 워낙 오래된 종교이기 때문에 시대에 따라 교리나 사상에 변화가 많고, 이단 종파나 분파도 많다. 특히 이슬람의 침략 이후 신자들의 수가 격감하여 그 전통이 매우 약화되었던 것이 크다. 조로아스터교는 조로아스터교 이전의 고대 페르시아의 토착 신앙과 구분되기는 하나 일부 신들은 그 연장선상에 있고, 향후 수백 년간 나타난 여러 다른 종파와도 모호하게 구분되고 있다. 조로아스터교의 다른 종파 중 주르반교는 흔히 “쌍둥이 신”이라고 설정되는 아후라 마즈다와 앙그라 마이뉴가 세계를 지금과 같이 만들었다면, 그 동등한 쌍둥이를 만들어 낸 태초의 존재가 있으리라는 가정 하에서 형성되었다. 시간과 관련된 신이었던 주르반이 그 태초의 존재라는 것이다.
미트라교는 조로아스터교의 여러 하위 신 가운데서 미트라를 특히 높이 보고 숭배하는 종파이다. 미트라교에서는 미트라를 아후라 마즈다와 동격, 혹은 아후라 마즈다의 계승자로 본다. 마니교는 페르시아 출신의 예언자 마니가 조로아스터교에 불교, 기독교, 유대교 교리 등을 접목시켜 창시한 종교로 조로아스터교를 훼손시킨 변종 이단으로 간주되어 조로아스터교 세력으로부터 심한 탄압을 받기도 했다. 하지만 조로아스터교 주류로부터 탄압 받으며 성장한 것으로 인해 이슬람 칼리프 왕조 시대에도 주류 조로아스터교보다 더욱 적극적으로 저항했다고 한다. 심지어 이들은 압바스 칼리프 왕조 시대에도 이슬람에 맞서 마니교를 전교하고 다녔으며, 마니교 선교사들과 이슬람 신학자들 사이의 논쟁은 중세 무타질라 학파가 발흥하는 시발점이 되었다. 마즈다크교는 5~6세기경 살았던 조로아스터교 성직자 마즈다크가 내세운 조로아스터교의 개혁 운동으로 인해 창립된 종교이다. 종교적으로 주류 성직자들과 대립하는 한편, 사회정치적으로 대 귀족들을 공격하고 재산의 공동 소유 등을 주장해 일반 백성들에게 큰 인기를 끌었다. 재산의 공동 소유 교리에는 배우자를 공유해야 하는 사항도 포함하고 있었다. 이후 사산 왕조 페르시아 귀족들의 하렘을 습격하여 여자들을 납치하여 마즈다크 교단에 편입시킨 사건을 이후로 결국 호스로 1세 치세 시대 이단으로 몰려 거의 절멸당했다.
이란에서는 2011년 인구조사 결과 25,000명가량의 조로아스터교 신자가 있다고 하며, 중부 야즈드(Yazd) 지역이 조로아스터교의 중심지로 알려져 있다. 다만 워낙 박해가 심했기 때문에 성전 <아베스타>조차도 극히 일부분밖에 남지 않았다. 대략 조로아스터교 전성기 시대의 20분의 1 정도 분량 정도만 남아있는데 기독교의 성경으로 예를 들자면 신약하고 구약 중 1~2편만 남고 모두 없어졌다고 보면 된다. 하지만 그 남은 분량만 해도 매우 많고, 조로아스터교는 <아베스타> 이 외에도 중세시기에 작성된 여러 경전들도 함께 사용하고 있다. 1906년의 페르시아 헌법 규정에서는 의회 의석 중 겨우 1석을 반드시 조로아스터교도에게 할당하도록 되어 있었으며, 이는 이란 혁명 이후인 지금도 유효하다. 팔레비 왕조의 국가인 <황례포>의 3절에도 조로아스터교에서 말하는 “좋은 생각, 좋은 말, 좋은 행동”이 들어가 있다. 이란의 호메이니는 조로아스터교를 그리 좋게 보지 않았다. 다만 조로아스터교가 과거 대 페르시아를 상징하는 점이 있어서 팔레비 왕조 시절에도 사라지지 않았다. 또한 1971년 페르시아 건국 2500년 제전에 조로아스터교인들이 대표로 나온 적이 있었는데 호메이니는 조로아스터교의 의식을 이단 행위라 비난하다가 페르시아의 전통을 비난하는 자는 매국노라며 국민들의 강한 비난을 받고 잘못을 시인했다. 다만 조로아스터교의 의식 행위들이 낭비가 심해서 비난한 것이라 변명을 하며 평생 페르시아를 부정하지 않는다고 말해야 했다.
아무리 이슬람의 이교도인 조로아스터라도 함부로 비난하다가 자국 페르시아를 비난하는 것으로 여겨졌기 때문에 이슬람과 공존할 수 있게 그대로 두었다. 그러나 차별과 박해는 여전히 존재했고, 2000년대 이후에 해외에 망명하는 조로아스터교도들도 있다고 한다. 하지만 21세기 들어 한 때 조로아스터교에 대한 부활 운동이 펼쳐졌었다. 워낙 과거 페르시아의 영광을 상징하는 종교이기도 하였기 때문에 민족주의자들 사이에서 조로아스터교 부활 운동이 벌어진 것이다. 현 이란인들이 과거 페르시아 제국에 대해서 영광스러운 과거로 생각하였기 때문에 한 때는 이 같은 부활 운동이 엄청난 각광을 받았지만, 이란 지도부에서 이를 무시하는 형식으로 대응했기 때문에 별 성과 없이 끝났고, 결국 없었던 일이 되었다. 조로아스터 교인들은 비록 소수이긴 하지만, 과거 페르시아가 아라비아를 지배하며 전성기를 누릴 때 종교가 조로아스터교였는데, 왜 현대에는 정작 페르시아의 후손인 이란이 아라비아 인의 이슬람에 정복당한 것인지 이를 비판하기도 한다, 상당수 많은 조로아스터교인들이 박해를 받고 해외로 이주했는데 특히 인도로 이주한 조로아스터교도들은 소수민족 집단인 페르시아 인이라는 의미를 가진 파르시(Parsi)가 되어 잔존하게 된다.
힌두교 신자들은 파르시들을 카스트 제2 계급인 크샤트리아 계급으로 취급했다고 한다. 이들은 인도의 지배 종교인 힌두교와 대립하지 않기 위해 교리에 일부 규정을 더하였는데, 현재 그 중에 문제가 되는 것이 “파르시와 파르시의 결혼에서 태어난 아이만이 파르시가 될 수 있다.”는 규정이다. 파르시족에 대한 연구에 의하면 이와 같은 카스트 규정을 계속 지킬 경우 현대 사회에서 파르시는 2, 3세대 안에 거의 소멸할 수밖에 없다고 한다. 그로 인해 젊은 사람들을 중심으로 하여 종교 개혁 논의가 활발히 진행되고 있다고 한다. 생활방식이 서구화되고 뭄바이 등 대도시에 거주하는 경우가 많은 파르시들은 출생률도 낮아 인구가 감소 중에 있다. 파르시들은 주로 상업에 종사하여 상당한 부를 축적한 경우가 많은데, 특히 인도의 여러 민족 중에서 파르시들이 영어를 가장 빠르게 배우고 익혔기 때문에 영국의 식민 지배를 거친 근현대 시대에 와서 이들의 상권이 더 강화되었다. 이같은 상업적 성공을 기반으로 현재 인도 최대의 재벌 그룹 타타 그룹을 소유한 타타 가문이 파르시로 알려져 있다. 재규어와 랜드로버도 타타 모터스 소유로 알려졌으며 타타 모터스뿐만 아니라 타타 그룹 자체가 농업에서 항공우주 산업까지 하지 않는 업종이 없을 정도로 인도에서 엄청난 영향력을 가지고 있다.
또 영국의 전설적 락 그룹 퀸의 프레디 머큐리(Freddie Mercury) 역시 파르시 혈통으로 알려져 있다. 그리고 피아노 분야에서 가장 난해하고 연주하기 어려운 작품을 남긴 작곡가 겸 피아니스트 카이코스루 사푸르지 소랍지(Kaikhosru Shapurji Sorabji)도 파르시였다. 19세기부터 20세기에는 이란에서 영국령 인도로 떠나는 추가 조로아스터교도들이 생겨났는데, 이들은 “이라니(Irani)"라고 불리고 있다. 통계상으로도 다르게 집계되고, 파르시와 이질감도 어느 정도 있었지만, 근본적으로는 같기 때문에 통혼하는 데에는 문제가 없는 것으로 보인다. lukybaby7@gmail.com
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Zoroaster, a Persian religion and a Parsi identity, not Shia Islam
- Jeong Gil-seon, Columnist
Zoroastrianism is said to have been founded by Zaraϑuštra (Zoroaster) in the Bactrian region of Central Asia. The name Zoroastrianism derives from its founder, Zaraϑuštra. The original name, Zaraϑuštra, in Avestan, became the Greek word Zōroastrēs (Zōroastrēs), meaning warrior, which then translated into Latin and became the English word Zoroaster. The date of its founding and the time of Zaraϑuštra's life vary, ranging from 2000 B.C. to around 550 B.C. Research on the historical origins of Zoroastrianism inevitably focuses on the birth year of Zoroastrianism's founder, Zoroastrianism. However, the lack of historical and archaeological data on Zoroastrianism is a significant drawback. Until the late 19th century, the so-called "Traditional Regiment"—the 6th century B.C.—was dominant. However, from the late 19th century onward, scholars such as Erik Bartholomew and Thomason Christensen began to question this traditional regiment. They noted the similarity between the ancient Avestan language of the Gatas, believed to be Zoroastrian writings, and Sanskrit, the language of the Rig Veda. Through linguistic analysis, they argued that the Gatas and the Rig Veda were languages of similar time periods. This assertion suggests that the Gatas, the oldest written language among Zoroastrian scriptures, are older than the Rig Veda of Indian Brahmanism.
1. There is no extant evidence for the Avestan language outside of Zoroastrian sources.
This is because the Avestan script itself was created in the 4th century during the Sassanid Persian Empire to record Zoroastrian scriptures and songs, which were transmitted solely orally. While the Avestan language is believed to have been used before then, there is no extant evidence outside of Zoroastrian sources. Furthermore, the oldest surviving Avestan writings date back to around 1288. Of course, this issue should be viewed more as a limitation of archaeological research than as a question of validity.
2. There is no definitive evidence to establish the origin of Old Avestan.
This, along with question 1, presents the most significant problem with this argument. The only surviving Old Avestan source is the Ghatas mentioned above, and the only evidence that this language is Old Avestan and a predecessor to Young Avestan is its phonetic similarity to Vedic Sanskrit. However, although there are some scholars who argue for a 7th century B.C., the current mainstream academic consensus on the period of Zoroaster's activity is the late 2nd millennium B.C. to early 1st millennium B.C. Zoroastrianism appears to have already spread to Greece by the 5th century B.C. The dates of birth and death of its founder, Zoroaster, are uncertain, but range from 2000 B.C. to 600 B.C. He is said to have been active mainly in eastern Iran, and some say he came from Bactria in Central Asia. Zoroastrianism began to spread among various Indo-Iranian tribes, primarily in eastern Iran. Its growth accelerated as the Medes and Persian Achaemenids, who followed Zoroastrianism, gained hegemony in Western Asia. However, the Persian Achaemenids, to ensure stability, maintained a tolerant attitude toward indigenous religions and customs, preventing Zoroastrianism from spreading beyond the Iranian tribes. Some ethnic minorities voluntarily converted to Zoroastrianism for personal advancement.
With the fall of the Persian Achaemenid Empire following the conquests of Alexander the Great, Zoroastrianism lost its status as the state religion and weakened. Subsequently, during the Hellenistic period and Parthian rule, variant sects worshipping lesser deities like Anahita and Mithra became widespread. Zoroastrianism is often called a fire religion because of its reverence for fire, but in fact, it does not worship fire itself. Rather, it cherishes the sacred fire used in the five daily rituals that Zoroastrians must perform. This is to avoid defiling the Creator's creations: air, earth, fire, water, and even the human mind. Therefore, the popular practices of the time, such as animal sacrifices that polluted the earth with blood, burying human remains, and defilement through intoxication with plant drugs, were all forbidden. Another story suggests that the reverence for fire stems from the iconoclasm of Zoroastrianism during the Sassanid Persian Dynasty, which led to a ban on the use of icons in religious ceremonies, with the exception of those used for artistic purposes, and the use of fire instead. Because Zoroastrians dislike the defilement of fire and the earth with corpses, they avoid cremation, preferring bird burial. It is said that when a dakhma, an 8-meter-tall funerary tower, is built on a hillside with bricks or stones and a pedestal for the corpse to rest on, is allowed to be devoured by vultures, causing only the clean bones to fall to the ground.
The problem is that the population of vultures used for burial is gradually decreasing due to environmental pollution. In Iran, its homeland, this custom is gradually disappearing, as burial practices have been banned since the establishment of the Islamic regime. Zoroastrianism, a religion that worships Ahura Mazda, is presented as a dualistic monotheistic religion, one that is unprecedented in human history and interpreted as two sides of a mirror. However, the two aspects of good and evil are not completely equal from beginning to end, and evil and darkness are ultimately destined to be defeated by good and light. In this process, humans are urged to actively engage in a struggle against evil, not simply believing, but engaging in an active, free will. This bears some resemblance to the secular concept of war. Furthermore, Zoroastrianism embraces the various deities of ancient mythology, so while it possesses multiple gods, the ultimate and ultimate master of all things, Ahura Mazda, remains the sole supreme deity. Other deities within Zoroastrianism are auxiliary deities and benevolent spirits who assist Ahura Mazda, the one and only god. This can be easily understood by thinking of angels in Christianity. In other words, although Zoroastrianism retains some of its ancient polytheistic characteristics, it is fundamentally a monotheistic religion. The surviving Avesta demonstrates its emphasis on peace, harmony, and prosperity through a moral life.
The surviving Avesta demonstrates its emphasis on peace, harmony, and prosperity through a moral life. Many episodes depict villages that, upon receiving Zoroastrian visits, were reduced to beggars, but then, under Zoroastrian guidance, they were transformed into happy people. Unlike Judaism, which is heavily influenced by pastoral and nomadic traditions, Zoroastrianism strongly reflects the characteristics of farmers and urban dwellers. This also contrasts with Vedic religions like Brahmanism and Hinduism. Zoroastrianism emphasizes the three virtues of devotion emphasized by the prophet Zoroastrianism: "good thoughts," "good words," and "good actions." The belief is that if human nature is inherently good and one follows the path of Ahura Mazda, good thoughts will naturally lead to good words, and speaking good words to others will naturally lead to good actions toward others. Ultimately, these actions become weapons that defeat evil. The most fundamental confusion about Zoroastrianism stems from the question of why it is considered monotheistic, given that the world is dependent on the existence of Ahura Mazda and Angra Mainyu. This question appears to be a matter of differing interpretations even within Zoroastrianism. There seems to be some disagreement over whether Angra Mainyu is a created being or an innate entity.
According to the view that Angra Mainyu was not a created being, Angra Mainyu, the force of evil, was not created, and Ahura Mazda, the creator and force of good, only later recognized his existence. This is because creation itself is a very good act, so evil was not created. However, it is considered monotheistic because it is ultimately defeated by the power of light. Furthermore, the only object of worship in Persia was Ahura Mazda. Just as Judaism and Christianity are not monotheistic because Satan falls from heaven and roams around performing evil deeds, the existence of Angra Mainyu, a slightly stronger Satan, does not prevent Zoroastrianism from being monotheistic. It is important to note that while Judaism and Christianity are cases of fallen creation, Angra Mainyu was never a created being in the first place. The reason it is considered monotheistic from the beginning is because light ultimately triumphs, and no matter how rampant evil may be, it is no match for light. To be more precise, the being equivalent to Angra Mainyu is Spenta Mainyu. He is a twin being born from Ahura Mazda, representing light and darkness, respectively. Over time, Spenta Mainyu's presence faded, leading to a transformation. According to scripture, Spenta Mainyu, the spirit of Ahura Mazda, chose the path of good, while Angra Mainyu chose the path of evil.
Alternatively, Ahura Mazda and Angra Mainyu are simply described as twin spirits. Zurvan is said to have created them. I consulted various research sources and found that each study offered differing opinions. The reason for the disagreement over whether Angra Mainyu was a created being is likely due to later changes in religious doctrine or differences in interpretation, leading to doctrinal conflicts. In other countries, where Zoroastrianism is not the dominant religion, the prevailing opinion is uncertain. While this is generally accepted, Zoroastrianism is a very ancient religion, its doctrines and ideologies have changed over time, and there are numerous heretical sects and sects. The Islamic invasion, in particular, led to a sharp decline in the number of believers, significantly weakening its tradition. While Zoroastrianism is distinct from the pre-Zoroastrian indigenous religions of ancient Persia, some deities are an extension of these beliefs, and it is also vaguely distinguished from the various other sects that emerged over the centuries. Among other Zoroastrian sects, Zurvanism was formed based on the assumption that if Ahura Mazda and Angra Mainyu, commonly referred to as the "twin gods," created the world as it is today, then there must have been a primordial being who created their equal twin. Zurvan, a god associated with time, is said to be this primordial being.
Mithraism, among the various lesser deities of Zoroastrianism, particularly reveres and worships Mithra. Mithraism regards Mithra as the equal of Ahura Mazda, or perhaps as his successor. Manichaeism, founded by the Persian prophet Mani, incorporated Buddhist, Christian, and Jewish doctrines into Zoroastrianism, was considered a heretical variant that undermined Zoroastrianism and was severely persecuted by the Zoroastrian establishment. However, due to its growth under the oppression of mainstream Zoroastrianism, it is said that even during the Islamic Caliphate, it resisted more vigorously than mainstream Zoroastrianism. Even during the Abbasid Caliphate, they continued to preach Manichaeism against Islam, and the debate between Manichaeans and Islamic theologians sparked the rise of the Mu'tazilah school of thought in the Middle Ages. Mazdakism, founded as a reform movement within Zoroastrianism by the Zoroastrian priest Mazdak, who lived around the 5th or 6th century, clashed with the mainstream clergy. While religiously opposed to the mainstream clergy, sociopolitically, they attacked the aristocracy and advocated for shared property, gaining immense popularity among the common people. This doctrine of shared property also included the requirement of shared spouses. After raids on the harems of Sassanid Persian nobles, abducting women and incorporating them into the Mazdak cult, they were ultimately branded heretical and nearly exterminated during the reign of Khosrau I.
According to a 2011 census, there are approximately 25,000 Zoroastrians in Iran, and the central Yazd region is known as the center of Zoroastrianism. However, due to the severity of persecution, only a small portion of the holy book, the Avesta, remains. Roughly one-twentieth of the volume of Zoroastrianism's peak remains. To use the Christian Bible as an example, all but one or two chapters of the New Testament and the Old Testament are lost. However, this volume remains substantial, and Zoroastrianism also uses several medieval scriptures in addition to the Avesta. The 1906 Persian Constitution mandated that at least one seat in the parliament be reserved for Zoroastrians, a provision that remains in effect even after the Iranian Revolution. Even verse 3 of the Pahlavi dynasty's national anthem, the Yellow Rite, contains the Zoroastrian principles of "good thoughts, good words, and good deeds." Iran's Khomeini did not hold Zoroastrianism in high regard. However, because Zoroastrianism symbolized the great Persian past, it persisted even during the Pahlavi dynasty. Furthermore, in 1971, Zoroastrians represented the Persian state at the 2,500th anniversary celebrations. Khomeini condemned Zoroastrian rituals as heretical. However, he faced strong public condemnation, calling anyone who criticized Persian traditions a traitor. He eventually admitted his error. However, he had to defend himself by claiming that Zoroastrian rituals were wasteful and that he would never deny Persia.
Even though Zoroastrians were heretics, criticizing them was seen as criticizing their own country, so they were allowed to coexist with Islam. However, discrimination and persecution persisted, and some Zoroastrians are said to have fled abroad since the 2000s. However, a revival movement for Zoroastrianism emerged in the 21st century. Because it was a religion that symbolized the glory of Persia's past, a movement to revive Zoroastrianism arose among nationalists. Because modern Iranians view the Persian Empire as a glorious past, this revival movement once received significant attention. However, due to the Iranian leadership's dismissive approach, it ultimately ended in failure and was ultimately abandoned. Zoroastrians, though a minority, criticize the fact that Zoroastrianism was the religion of Persia during its heyday, when it ruled Arabia. They argue that Iran, a descendant of Persia, was conquered by Arabian Islam in modern times. A significant number of Zoroastrians were persecuted and emigrated abroad. Those who migrated to India, in particular, became known as the Parsi, a minority group that means Persian.
Hindus reportedly treated the Parsi as a member of the second caste, the Kshatriya. To avoid conflict with Hinduism, the dominant religion in India, they added certain rules to their doctrine. One of the most problematic rules currently is the rule that "only children born from marriages between Parsis can be Parsis." Research on the Parsis suggests that if this caste rule continues, the Parsis will inevitably disappear from modern society within two or three generations. Consequently, discussions about religious reform are actively underway, especially among young people. With a Westernized lifestyle and many Parsis living in large cities like Mumbai, their birth rate is also low, leading to a declining population. Many Parsis have amassed considerable wealth through commerce. Among India's ethnic groups, Parsis were the quickest to learn and master English, further strengthening their commercial power during the modern era following British colonial rule. This commercial success has led to the Tata family, now known as the Parsis, owning the Tata Group, India's largest conglomerate. Jaguar and Land Rover are also known to be owned by Tata Motors, and the Tata Group, in addition to Tata Motors, holds immense influence in India, encompassing a wide range of industries, from agriculture to aerospace.
Freddie Mercury, a member of the legendary British rock band Queen, is also known to be of Parsi descent. Kaikhosru Shapurji Sorabji, the composer and pianist who created some of the most complex and difficult piano pieces, was also Parsi. From the 19th to the 20th centuries, additional Zoroastrians migrated from Iran to British India, becoming known as "Irani." While statistically, they are counted differently and there is some degree of dissimilarity with the Parsi, their fundamental similarity seems to have led to no problems with intermarriage. lukybaby7@gmail.com
*Author: Jeong Gil-seon.
Member of Novatopos, historian, paleoanthropologist, columnist, and research professor at the Institute of Eurasian Paleoanthropology of the Russian Academy of Sciences.
