 ▲ 정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
제4차 중동전쟁은 이스라엘의 주요 명절인 욤키푸르 기간을 이용하여 갑자기 발발했다. 이집트군은 기습적으로 이스라엘을 공격했고 단 두 시간 만에 수에즈 운하를 점령했다. 당시 이집트군은 수에즈 운하를 중심으로 수성전에 나섰다. 이에 이스라엘군은 이집트군을 격퇴하겠다는 의도로 대전차 방어선에 보병 보조도 없는 상태에서 전차들을 투입했다. 그러나 이러한 판단은 이스라엘의 예비군 소집 시기까지 기다리게 된다면 반격이 늦어질 것이라는 조급함으로 인한 실책 중에 하나였다. 이는 그럴만도 한 것이 당시 이스라엘 지휘부가 제3차 중동전쟁에서 전차가 보여주었던 활약 때문에 전차 만능주의로 인해 전차들을 물량으로 투입하면 충분히 승산이 있었던 계산하에 실시된 전격전이었다.
그러나 제3차 중동전쟁 때 이스라엘군에게 크게 당했던 이집트는 과거의 실패들을 바탕으로 신형 대전차 무기를 들여오고 전술을 개량하는 등 만반의 준비를 마친 상태였다. 그리고 그렇게 이스라엘 기갑 사단들은 이집트군이 AT-3 말류트카 대전차 미사일과 RPG-7 로켓으로 겹겹으로 구축된 방어선의 수성전에 말려들어 거의 대부분 격파당하고 말았다. 더불어 골란 고원 방면에서도 시리아군이 이집트군의 활약에 고무된 나머지 대대적인 공세가 시작되었다. 이에 이스라엘 제188 기갑여단은 필사적으로 저항했다. 그러나 방어전의 특성상 이스라엘에 유리한 상황에도 불구하고 수적 우위를 앞세워 공격해 들어오는 시리아군에게 결국 무너지며 대부분의 전차를 손실하는 대패를 당했다. 따라서 제4차 중동전쟁이 개전된 이래, 이틀 동안 이스라엘 군은 500대가 넘는 전차를 상실했다.
남쪽에서는 수에즈 운하를, 동쪽에서는 골란 고원을 상실한 이스라엘군은 요르단 강 유역까지 전선이 밀려 버리며 국가 수립이래 최대의 위기를 맞이했다. 이후 제4차 중동전쟁은 그럼에도 불구하고 이스라엘의 역전승으로 끝났다. 그러나 이스라엘의 피해가 만만치 않아서 기존 전차들이 대전차 미사일에 대한 취약성과 고수방어 상황에서 예상보다 손실이 컸다는 부분이 주목을 받았다. 이집트군, 시리아군과 교전을 분석한 결과, 종래 전차들은 성형작약탄에 대한 방호력이 떨어졌고, 휴행탄이 모자라 수적 우위를 앞세운 적들에 대응하는데 한계가 있었다. 포탑의 투영 면적이 컸기 때문에 전차호나 지형을 이용한 헐다운 시에도 포탑이 피탄되어 파쇄될 확률이 컸다. 따라서 신형 전차 개발 사업은 이 두 가지의 한계점을 개선하는데에 초점을 두게 되었다.
특히 이스라엘군은 고수방어 때 취약성에 대해 더욱 집중적으로 개선할 방안을 찾게 된다. 그런데 당시 이스라엘은 중공업, 특히 제조업적인 역량이 떨어졌다. 게다가 중동 국가들에 둘러싸여 이들에게 경제 제재를 받고 있는 상황이었기 때문에 유럽이나 미국처럼 복합 장갑을 두껍게 칠하고 대출력 엔진으로 기동성까지 확보하는 전차 제작의 정석적인 방법을 사용할 수 없었다. 그러니 복합 장갑을 쓰지 못하는 상황에서 어떻게든 보이는 단면을 줄이고 방호력을 키우기 위해, 포탑을 포탑 링보다도 좁게 만들었다. 그리고 극단적인 경사각을 주는 방향으로 설계하게 되는데 이것이 최강의 방어력을 가진 메르카바 전차의 탄생으로 이어지게 된다.
이러한 메르카바 전차의 무적 신화가 드디어 깨졌다. 이번 이란-미국 & 이스라엘 전쟁에서 이란의 지원을 받은 헤즈볼라는 레바논 남부 타이베 마을에서 이스라엘군 메르카바 탱크 8대를 격파했다. 이어 메르카바 전차 5대를 추가로 타격하는 등, 레바논 영내로 들어오는 이스라엘의 드론을 격추하는 것까지 추가하여 상당한 전과를 올렸다. 물론 이스라엘은 여기에 대해 아예 코맨트가 없거나, 그런 일은 없다고 부인하고 있지만 레바논으로 진격해 들어가는 이스라엘 메르카바 전차들에게 무슨 문제가 생긴 것은 분명해 보인다. 이 소식은 헤즈볼라 대원들에게 엄청난 사기 진작의 요인이 되고, 이스라엘의 입장에서는 메르카바 전차를 이끌고 진격하는 것에 상당한 신중을 요하게 되었다. 메르카바 전차의 신화는 깨졌지만 그래도 지구상 가장 강한 방어력을 지닌 전차라는 것에 이견이 없기 때문이다.
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
The Background of the Birth of Israel’s Merkava Tank, the ‘World’s Strongest Defense’
Columnist Jung Gil-sun
The Fourth Middle East War broke out suddenly during the Yom Kippur holiday, a major Israeli holiday. The Egyptian forces launched a surprise attack on Israel and captured the Suez Canal in just two hours. At the time, the Egyptian forces engaged in a defensive battle centered around the Suez Canal. In response, the Israeli forces deployed tanks to the anti-tank defense line without any infantry support, with the intention of repelling the Egyptian forces. However, this judgment was one of the mistakes resulting from impatience, as they believed that waiting until Israel’s reserves were mobilized would delay their counterattack. This was understandable, as the blitzkrieg was conducted under the calculation that deploying tanks in mass quantities would guarantee victory, driven by a belief in the omnipotence of tanks based on their performance in the Third Middle East War.
However, Egypt, having suffered heavy losses at the hands of the Israeli forces during the Third Middle East War, was fully prepared, having acquired new anti-tank weapons and improved its tactics based on past failures. And so, the Israeli armored divisions were almost entirely destroyed as they became entangled in a defensive battle against layers of Egyptian defenses constructed with AT-3 Malyutka anti-tank missiles and RPG-7 rockets. Furthermore, emboldened by the performance of the Egyptian forces, the Syrian army launched a massive offensive in the direction of the Golan Heights. The Israeli 188th Armored Brigade resisted desperately. However, despite the defensive nature of the situation being advantageous to Israel, they eventually collapsed under the attack of the Syrian forces, who were attacking with numerical superiority, suffering a crushing defeat that resulted in the loss of most of their tanks. Consequently, in the two days since the outbreak of the Fourth Middle East War, the Israeli army lost over 500 tanks.
Having lost the Suez Canal in the south and the Golan Heights in the east, the Israeli army was pushed back to the Jordan River basin, facing the greatest crisis since the establishment of the nation. Nevertheless, the Fourth Middle East War ended with an Israeli comeback victory. However, as Israel suffered significant damage, attention was drawn to the vulnerability of existing tanks to anti-tank missiles and the fact that losses in high-defense situations were greater than expected. Analysis of engagements with Egyptian and Syrian forces revealed that conventional tanks had poor protection against shaped-charge projectiles and limited their ability to counter enemies with numerical superiority due to insufficient ammunition capacity. Furthermore, because the turrets had large projected surfaces, there was a high probability of them being hit and destroyed even when hull-downing using trenches or terrain. Consequently, the new tank development project focused on improving these two limitations.
In particular, the Israeli military sought ways to intensively improve its vulnerability during high-defense situations. However, at the time, Israel lacked heavy industry capabilities, particularly in manufacturing. Moreover, surrounded by Middle Eastern nations and subject to economic sanctions, it could not employ the standard tank manufacturing methods used in Europe or the United States, such as applying thick composite armor and ensuring mobility with high-power engines. Therefore, in a situation where composite armor could not be used, the turret was made narrower than the turret ring to somehow reduce the visible cross-section and increase protection. Furthermore, it was designed to have an extreme angle of inclination, which led to the birth of the Merkava tank, possessing the ultimate defensive capability.
This myth of the Merkava tank's invincibility has finally been shattered. During the recent Iran-US & Israel war, Hezbollah, supported by Iran, destroyed eight Israeli Merkava tanks in the village of Taybeh in southern Lebanon. They subsequently struck five additional Merkava tanks and achieved significant results by shooting down Israeli drones entering Lebanese territory. Of course, Israel has made no comment on this at all or denies that such an event occurred, but it seems clear that something has gone wrong with the Israeli Merkava tanks advancing into Lebanon. This news served as a tremendous morale booster for Hezbollah members, while for Israel, it required considerable caution in advancing with Merkava tanks. This is because although the myth of the Merkava tank has been shattered, there is no disagreement that it is still the tank with the strongest defensive capabilities on Earth.
