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▲ 변지량 춘천시장 예비후보 인터뷰 © 정성태
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- 춘천시장 출마를 결심한 이유는 무엇입니까
◇ 춘천은 지금 중대한 갈림길에 서 있습니다. 멈춰선 성장엔진을 다시 뛰게 하느냐, 이대로 정체의 길로 가느냐의 기로입니다. 저는 오랫동안 시민운동과 정당활동, 정책개발과 도정 참여를 통해 춘천의 문제를 가장 가까이서 지켜봐 왔습니다. 혁신도시를 놓치고, 중도는 역사 대신 논란 속에 방치됐고, 캠프페이지는 20년 가까이 허송세월을 했습니다. 이제는 더 이상 잃어버린 시간을 반복해서는 안 됩니다. 저는 준비된 시장으로서 춘천의 미래 100년을 다시 설계하겠다는 각오로 출마를 결심했습니다.
- 성장 배경과 지금의 변지량을 만든 삶의 궤적을 소개해 주신다면
◇ 저는 경북 예천에서 태어나 화천에서 유년기를 보냈고, 춘천에서 춘천고를 졸업했습니다. 이후 서울대학교 정치학과에 진학해 시대의 흐름과 국가의 방향을 고민하며 공부했습니다. 젊은 시절에는 사회의 부조리와 불의를 외면할 수 없어 민주화운동과 시민운동에 뛰어들었습니다. 이후 대기업에서 기획과 예산 업무를 경험했고, 정당과 행정 현장에서도 다양한 역할을 맡았습니다. 이런 과정들이 오늘의 저를 만들었습니다. 현장을 알고, 제도를 알고, 사람을 아는 후보, 그것이 제 강점입니다.
- 시민운동가로서의 경험은 춘천시장 후보 변지량에게 어떤 의미입니까
◇ 저는 춘천경실련 정책위원, 사무국장으로 활동하며 춘천의 주요 현안마다 늘 현장 한가운데 있었습니다. 공지천 복개 반대, 봉의산 조망권 확보, 혁신도시 유치운동, 소양강맑은물지키기운동, 내린천댐 반대, 혈동리 쓰레기매립장 갈등조정 등은 단순한 반대운동이 아니라 춘천의 미래가치를 지키는 일이었습니다. 시민운동은 저에게 행정이 놓친 부분을 보는 눈을 길러주었습니다. 시장은 책상 위에서만 일하는 자리가 아닙니다. 시민의 삶 속으로 들어가 문제를 읽고 해법을 만들어야 합니다. 저는 그 훈련을 오래 해왔습니다.
- 정치권에서 여러 차례 도전과 좌절을 겪었습니다. 이번 도전은 무엇이 다릅니까
◇ 맞습니다. 산전수전 다 겪었습니다. 선거에 도전하면서 낙선도 했고, 공천 경쟁에서 좌절도 맛봤습니다. 그러나 그 시간들이 저를 더 단단하게 만들었습니다. 저는 공천을 받기 위해 줄을 서거나 정치적 계산만 해온 사람이 아닙니다. 오히려 시민 앞에 부끄럽지 않게 살아오려고 노력해 왔습니다. 이번에는 다릅니다. 춘천의 문제는 훨씬 더 선명해졌고, 시민들이 원하는 변화의 방향도 분명해졌습니다. 저 역시 오랜 시간 준비해왔습니다. 이제는 실력과 비전으로 평가받고 싶습니다.
- 변 후보가 보는 춘천의 가장 큰 문제는 무엇입니까
◇ 저는 춘천의 가장 큰 문제를 한마디로 ‘전략의 부재’라고 봅니다. 도시가 어디로 가야 하는지 큰 그림이 없습니다. 눈앞의 사업은 있는데 미래를 바꾸는 설계가 없습니다. 춘천은 수도권과 가깝고, 호수 등 자연환경과 역사문화 자산까지 갖춘 도시입니다. 그런데도 청년은 떠나고, 원도심은 쇠퇴하고, 도시 활력은 떨어지고 있습니다. 도시를 운영하는 수준이 아니라 도시를 재설계하는 리더십이 필요합니다.
- 그렇다면 춘천의 미래를 위한 핵심 비전은 무엇입니까
◇ 저는 ‘춘천미래 100년 재설계’를 내걸고 있습니다. 핵심은 다섯 가지입니다. 첫째, AI 첨단도시 춘천입니다. 기업 유치, 창업 생태계 조성, 청년 일자리 창출을 통해 춘천을 미래산업 거점으로 만들겠습니다. 둘째, 캠프페이지 대전환입니다. 방치된 공간을 명품 시민테마공원과 청년창업·문화복합공간으로 바꾸겠습니다. 셋째, 중도와 이궁 복원입니다. 춘천의 역사문화 정체성을 되살려 관광과 경제를 함께 살리겠습니다. 넷째, 원도심 재생과 수변도시 개발입니다. 도심 기능을 회복하고 새로운 스카이라인을 만들어 도시 경쟁력을 끌어올리겠습니다. 다섯째, 약자와 동행하는 따뜻한 도시입니다. 장애인, 노인, 여성, 청년, 소상공인과 함께 가는 품격 있는 복지도시를 만들겠습니다.
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▲ 변지량 차이나타운 반대 시민운동 © 정성태
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- 다른 후보와 차별화되는 대표 공약이 있다면 무엇입니까
◇ 제가 특히 자신 있게 말씀드리는 공약은 춘천을 대한민국 파크골프 수도로 만들고, 동시에 전국 최고의 반려동물 친화도시로 육성하겠다는 구상입니다. 우선 파크골프장 200홀 규모의 클러스터를 단계적으로 조성해 시민 누구나 쉽게 생활체육을 즐기고 건강을 증진할 수 있도록 하겠습니다. 파크골프는 어르신들만의 운동이 아니라 세대가 함께 즐기는 건강 스포츠이자 체류형 스포츠관광 산업으로 키울 수 있는 분야입니다. 수도권 2천만 배후 수요를 춘천으로 끌어들여 숙박, 음식, 교통, 유통, 지역상권 전반에 새로운 활력을 불어넣는 경제 활성화의 기폭제로 만들겠습니다.
또 하나는 반려동물 친화도시 춘천입니다. 이제 반려동물은 가족입니다. 반려동물 놀이터, 산책 인프라, 문화행사 확충은 물론이고, 반려동물 의료, 훈련, 용품, 식품, 서비스 산업을 집중 육성해 춘천의 새로운 성장동력으로 삼겠습니다. 시민의 건강을 높이고 삶의 질을 끌어올리면서, 지역경제까지 살리는 건강·산업 융합도시 전략을 반드시 실현하겠습니다.
- 청년들이 떠나는 춘천, 해법은 무엇이라고 보십니까
◇ 청년이 떠나는 가장 큰 이유는 일자리와 미래에 대한 기대가 없기 때문입니다. 지금 춘천은 관광도시도 좋고 행정도시도 좋지만, 청년들이 ‘내가 여기서 꿈을 펼칠 수 있겠다’고 느끼는 산업 생태계가 약합니다. 저는 AI, 데이터, 바이오, 디지털콘텐츠 등 춘천이 현실적으로 키울 수 있는 산업에 집중하겠습니다. 캠프페이지와 원도심 일대를 청년창업과 혁신기업의 중심축으로 재편하고, 청년 주거와 문화 인프라까지 함께 설계하겠습니다. 청년정책은 지원금 몇 푼으로 끝나는 것이 아니라 도시 구조를 바꾸는 일입니다.
- 원도심 쇠퇴 문제를 어떻게 해결하겠습니까
◇ 원도심은 춘천의 심장입니다. 그런데 지금은 상권이 무너지고 유동인구가 줄어 활력을 잃고 있습니다. 저는 원도심을 단순히 보수하는 수준이 아니라 근본적으로 재설계해야 한다고 봅니다. 교통, 주차, 상업, 주거, 문화 기능을 함께 살려야 합니다. 주말 차 없는 거리 시범도입, 상설 문화예술 공연, 야간경제 활성화, 청년창업 입주공간 조성, 스마트 행정서비스 결합 등을 통해 원도심을 다시 살아 움직이게 하겠습니다.
- 복지정책에 대한 철학도 궁금합니다
◇ 저는 복지를 단순한 시혜가 아니라 인간의 존엄을 지키는 도시의 책임이라고 생각합니다. 특히 장애인, 여성, 노인, 아동, 저소득층과 같은 사회적 약자에게 춘천은 더 따뜻한 도시가 되어야 합니다. 그러나 복지는 현금 살포가 아니라 삶의 불편을 줄이고 자립 기반을 넓히는 방향이어야 합니다. 이동권, 돌봄, 건강, 일자리, 주거 문제를 종합적으로 풀어가겠습니다. 약자의 눈물을 닦아주는 행정, 그것이 제가 지향하는 감동행정입니다.
- 춘천을 문화관광도시로 만들겠다는 구상도 강조하고 있습니다
◇ 춘천은 충분한 잠재력을 갖고 있습니다. 의암호와 소양강, 중도, 봉의산, 캠프페이지, 닭갈비와 막국수, 그리고 축제와 예술이 어우러질 수 있는 도시입니다. 문제는 이것들을 하나의 전략으로 엮지 못했다는 점입니다. 저는 중도와 이궁 복원, 캠프페이지 명품공원화, 호수 중심 관광벨트 조성, 고품격 문화예술도시 육성을 통해 춘천을 사계절 체류형 관광도시로 만들겠습니다. 스쳐 지나가는 도시가 아니라 머물고 싶은 도시가 되어야 합니다.
- 민주당을 탈당하고 보수정당으로 오게 된 이유는 무엇입니까
◇ 저는 한때 민주당 계열 정당이 대한민국의 정체성을 부정하지 않으면서도 서민과 약자를 위한 개혁, 균형발전, 공정의 가치를 추구하는 건강한 진보의 역할을 해왔다고 생각했습니다. 저 역시 그런 가치에 공감했기 때문에 오랜 시간 함께 했습니다. 그러나 문재인 정부와 이재명 체제를 거치며 더불어민주당은 제가 생각했던 합리적 개혁정당의 모습에서 점점 멀어졌다고 판단했습니다. 이념적으로 한쪽으로 치우치고, 친북 성향 논란과 국가 정체성 혼선까지 더해지면서 대한민국의 자유민주주의와 기본질서에 대한 확고한 신념마저 의심받는 흐름이 나타났다고 봤습니다. 저는 대한민국의 자유민주주의, 법치주의, 시장경제, 그리고 튼튼한 안보를 지켜야 한다는 소신을 분명히 갖고 있습니다. 그런 점에서 더 이상 제 정치철학과 민주당의 노선이 함께 갈 수 없다고 판단했고, 결국 결단을 내릴 수밖에 없었습니다. 저의 보수정당 합류는 단순한 당적 변경이 아니라, 자유대한민국의 정체성과 기본질서를 지키겠다는 가치의 선택이자 정치적 엑소더스였습니다.
- 보수정당 후보로서 춘천시민에게 어떤 정치를 보여주고 싶습니까
◇ 저는 낡은 보수가 아니라 유능한 보수, 합리적인 보수, 시민의 삶을 실제로 바꾸는 보수를 지향합니다. 시민은 이념보다 실력을 봅니다. 누가 춘천경제를 살릴 것인가, 누가 청년에게 희망을 줄 것인가, 누가 행정을 신속하고 따뜻하게 바꿀 것인가를 봅니다. 저는 정치공학보다 정책, 진영논리보다 시민의 삶을 우선하는 시장이 되고 싶습니다. 춘천을 바꾸는 데 필요한 것은 말이 아니라 실천입니다.
- 변 후보가 생각하는 자신의 가장 큰 장점은 무엇입니까
◇ 다양한 경험입니다. 기업에서 기획과 예산을 배웠고, 시민운동을 통해 현장을 알게 됐고, 정당 활동으로 정책을 익혔고, 도정 참여를 통해 행정 시스템을 체득했습니다. 이 네 가지를 함께 경험한 후보는 많지 않습니다. 저는 이상만 말하는 사람이 아니라, 실제로 어떻게 실행할 것인지 고민해 온 사람입니다. 준비된 시장, 그것이 제 경쟁력입니다.
- 반대로 보완해야 할 점은 무엇이라고 생각합니까
◇ 여러 차례 출마 경험 때문에 일부 시민께 피로감이 있을 수 있다는 점을 잘 알고 있습니다. 그러나 저는 그것을 단점이라기보다 더 절실하게 준비하도록 만든 자산이라고 생각합니다. 실패와 좌절은 저를 꺾지 못했고, 오히려 더 낮아지게 했고 더 공부하게 했습니다. 시민들께서는 그 시간을 통해 제가 얼마나 춘천을 진지하게 고민해왔는지를 봐주셨으면 합니다.
- 끝으로 춘천시민께 한 말씀 부탁드립니다
◇ 저는 춘천에서 배우고, 춘천에서 싸우고, 춘천의 미래를 고민해온 사람입니다. 이제는 말이 아니라 결과로 보여드리고 싶습니다. 춘천은 바뀔 수 있습니다. 아니, 반드시 바뀌어야 합니다. 멈춰선 성장엔진을 다시 뛰게 하고, 청년이 돌아오고, 원도심이 살아나고, 역사와 미래가 공존하는 도시를 만들겠습니다.
춘천은 더 이상 쇠락의 도시가 되어서는 안 됩니다. 보여주기식 행정, 방향 잃은 도시운영으로는 춘천의 미래를 열 수 없습니다. 저는 준비된 시장으로서 춘천의 판을 다시 짜겠습니다. 시민이 체감하는 변화, 청년이 돌아오는 도시, 경제가 살아나는 춘천을 반드시 만들겠습니다. 시민 여러분께서 기회를 주신다면, 준비된 시장으로서 춘천의 새로운 100년을 힘 있게 열어가겠습니다. 감사합니다.
* 인터뷰어 : 정성태(시인/칼럼니스트)
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
- What made you decide to run for Mayor of Chuncheon?
◇ Chuncheon currently stands at a critical crossroads. It is a fork in the road where we must decide whether to restart our stalled growth engine or continue on a path of stagnation. For a long time, I have observed Chuncheon's issues from the closest perspective through civic movements, political party activities, policy development, and participation in provincial administration. We missed out on the Innovation City project, Jungdo was neglected amidst controversy instead of becoming a historical site, and Camp Page wasted nearly 20 years. We must not repeat the time lost. I decided to run with the determination to redesign Chuncheon's future for the next 100 years as a prepared mayor.
- Could you introduce your background and the life trajectory that shaped you into the Byeon Ji-ryang of today?
◇ I was born in Yecheon, North Gyeongsang Province, spent my childhood in Hwacheon, and graduated from Chuncheon High School in Chuncheon. Afterward, I entered the Department of Political Science at Seoul National University, where I studied while contemplating the flow of the times and the direction of the nation. In my youth, unable to ignore the social absurdities and injustices, I plunged into the democratization and civic movements. Afterward, I gained experience in planning and budgeting at a major corporation and took on various roles in political parties and the field of administration. These experiences have shaped who I am today. A candidate who understands the field, the system, and the people—that is my strength.
- What does your experience as a civic activist mean to you, Chuncheon Mayoral candidate Byun Ji-ryang?
◇ While serving as a policy committee member and secretary-general at the Chuncheon branch of the Citizens' Coalition for Economic Justice (CCEJ), I was always at the heart of Chuncheon's major pending issues. Opposing the covering of Gongji Stream, securing the view of Mt. Bongui, campaigning to attract the Innovation City, protecting the clean waters of the Soyang River, opposing the Naerincheon Dam, and mediating the conflict over the Hyeoldong-ri landfill were not merely opposition movements, but acts of protecting Chuncheon's future value. Civic activism helped me develop an eye for spotting what the administration had overlooked. The position of mayor is not one to work solely from behind a desk. One must immerse oneself in the lives of citizens to identify problems and create solutions. I have been training in this for a long time.
- You have experienced numerous challenges and setbacks in the political arena. What makes this challenge different?
◇ That is correct. I have been through it all. While running for election, I have experienced defeat and tasted frustration in the nomination race. However, those times have made me stronger. I am not someone who has merely lined up to secure a nomination or engaged in political calculations. Rather, I have strived to live a life I can be proud of in front of the citizens. This time is different. Chuncheon’s problems have become much clearer, and the direction of change desired by the citizens has also become distinct. I, too, have been preparing for a long time. Now, I want to be evaluated based on my competence and vision.
- What do you see as Chuncheon’s biggest problem, Candidate Byun?
◇ I view Chuncheon’s biggest problem in one word: a “lack of strategy.” There is no big picture of where the city should be headed. There are projects right in front of us, but there is no blueprint to change the future. Chuncheon is a city close to the capital area, equipped with natural environments such as lakes and historical and cultural assets. Yet, young people are leaving, the old downtown is in decline, and urban vitality is waning. We need leadership that redesigns the city, not just manages it.
**What makes this challenge different?** - Then, what is the core vision for Chuncheon's future?
◇ I am advocating for the ‘Redesign of Chuncheon’s Future for the Next 100 Years.’ There are five key points. First, Chuncheon as an AI-Advanced City. I will establish Chuncheon as a hub for future industries by attracting businesses, fostering a startup ecosystem, and creating jobs for young people. Second, the Great Transformation of Camp Page. I will transform this neglected space into a high-quality civic theme park and a complex space for youth startups and culture. Third, the Restoration of Jungdo and the Royal Palace. I will revive Chuncheon’s historical and cultural identity to revitalize both tourism and the economy. Fourth, the Regeneration of the Old Downtown and the Development of a Waterfront City. I will restore urban functions and create a new skyline to boost the city's competitiveness. Fifth, a Warm City That Walks Alongside the Vulnerable. I will build a dignified welfare city that walks alongside the disabled, the elderly, women, youth, and small business owners.
- What is your signature pledge that differentiates you from other candidates?
◇ The pledge I speak with particular confidence is my vision to make Chuncheon the capital of park golf in Korea and, at the same time, develop it into the nation's leading pet-friendly city. First, I will establish a park golf cluster with 200 holes in stages, enabling all citizens to easily enjoy recreational sports and improve their health. Park golf is not just an exercise for the elderly; it is a health sport enjoyed by all generations and has the potential to grow into a sports tourism industry focused on extended stays. By attracting the demand from the 20 million people in the Seoul metropolitan area to Chuncheon, I will make it a catalyst for economic revitalization that breathes new life into the accommodation, food, transportation, distribution, and local commercial sectors.
Another key pledge is making Chuncheon a pet-friendly city. Pets are now considered family. Beyond expanding pet playgrounds, walking infrastructure, and cultural events, I will intensively foster industries related to pet medical care, training, supplies, food, and services to establish them as new growth engines for Chuncheon. I will definitely realize a strategy for a health and industry convergence city that enhances citizens' health and quality of life while revitalizing the local economy.
◇ What is your signature pledge that sets you apart from other candidates? - What do you see as the solution to the youth leaving Chuncheon?
◇ The biggest reason young people are leaving is the lack of job opportunities and expectations for the future. While Chuncheon is good as a tourist city and an administrative city, it currently lacks an industrial ecosystem where young people feel they can realize their dreams. I will focus on industries that Chuncheon can realistically foster, such as AI, data, biotechnology, and digital content. I will reorganize the Camp Page and Old Downtown areas into a central hub for youth startups and innovative companies, and design housing and cultural infrastructure for young people alongside it. Youth policy is not just about a few pennies in subsidies; it is about transforming the urban structure.
- How will you address the issue of the Old Downtown's decline?
◇ The Old Downtown is the heart of Chuncheon. However, it is currently losing vitality as commercial districts collapse and foot traffic declines. I believe we need to fundamentally redesign the Old Downtown, rather than simply repairing it. We must revitalize transportation, parking, commercial, residential, and cultural functions together. I will bring the old downtown area back to life through initiatives such as piloting weekend car-free streets, hosting regular cultural and artistic performances, revitalizing the night economy, creating incubation spaces for youth startups, and integrating smart administrative services.
- I am also curious about your philosophy regarding welfare policy.
◇ I believe that welfare is not merely charity, but a city's responsibility to uphold human dignity. In particular, Chuncheon must become a warmer city for the socially vulnerable, such as the disabled, women, the elderly, children, and low-income groups. However, welfare should not be about handing out cash, but rather about reducing inconveniences in daily life and expanding the foundation for self-reliance. I will comprehensively address issues regarding mobility rights, care services, health, employment, and housing. Administration that wipes away the tears of the vulnerable—that is the "inspiring administration" I aspire to.
- You are also emphasizing your vision to transform Chuncheon into a city of culture and tourism.
◇ Chuncheon possesses ample potential. It is a city where Lake Uiam, the Soyang River, Jungdo Island, Mt. Bongui, Camp Page, Dakgalbi and Makguksu, and festivals and art can all come together. The problem is that we have failed to weave these elements into a single strategy. I will transform Chuncheon into a four-season, stay-type tourist city by restoring Jungdo and the Royal Palace, developing Camp Page into a premium park, creating a lake-centered tourism belt, and fostering a high-quality culture and arts city. It must become a city people want to stay in, not a city they merely pass through.
- What is the reason you left the Democratic Party and joined a conservative party?
◇ I once believed that the Democratic Party-affiliated parties played the role of healthy progressivism, pursuing values of reform for the common people and the vulnerable, balanced development, and fairness without denying the identity of the Republic of Korea. I stayed with them for a long time because I also resonated with those values. However, I concluded that the Democratic Party had drifted further away from the image of a rational reform party that I had envisioned, going through the Moon Jae-in administration and the Lee Jae-myung leadership. I observed a trend where, as the party became ideologically skewed and compounded by controversies over pro-North Korean leanings and confusion regarding national identity, even the firm conviction regarding the Republic of Korea's liberal democracy and fundamental order was being called into question. I clearly hold the conviction that we must protect the Republic of Korea's liberal democracy, the rule of law, the market economy, and robust national security. In that regard, I concluded that my political philosophy could no longer align with the Democratic Party's line, and ultimately, I had no choice but to make this decision. My joining a conservative party was not merely a change of party affiliation, but a choice of values to protect the identity and fundamental order of a free Republic of Korea, and a political exodus.
- As a conservative candidate, what kind of politics do you wish to demonstrate to the citizens of Chuncheon?
◇ I aim for a competent, rational, and truly transformative conservatism—not an outdated one. Citizens look for competence over ideology. They look to who will revive Chuncheon's economy, who will give hope to the youth, and who will transform the administration swiftly and warmly. I want to become a mayor who prioritizes policy over political engineering and the lives of citizens over partisan logic. What is needed to change Chuncheon is action, not words.
- Candidate Byun, what do you consider your greatest strength?
◇ It is my diverse experience. I learned planning and budgeting at a company, gained a grasp of the field through civic activism, learned policy through party activities, and internalized the administrative system by participating in provincial administration. There are not many candidates who have experienced all four of these things together. I am not someone who merely speaks of ideals, but someone who has deliberated on how to actually implement them. A prepared mayor—that is my competitive edge.
- Conversely, what do you think needs improvement?
◇ I am well aware that some citizens may feel fatigued due to my experience running for office multiple times. However, I consider this an asset that has made me prepare even more earnestly, rather than a weakness. Failure and frustration could not break me; on the contrary, they humbled me and made me more I have encouraged you to study. I hope the citizens will see through that time just how seriously I have contemplated the future of Chuncheon.
▲ Byun Ji-ryang, Chuncheon City Development Vision © Jung Sung-tae
- Finally, please share a few words with the citizens of Chuncheon.
◇ I am someone who has learned in Chuncheon, fought in Chuncheon, and pondered the future of Chuncheon. Now, I want to show you results, not just words. Chuncheon can change. No, it must change. I will make the stalled growth engine run again, bring back the youth, revitalize the old downtown, and create a city where history and the future coexist.
Chuncheon must no longer become a city of decline. We cannot open up Chuncheon's future with performative administration or city management that has lost its direction. As a prepared mayor, I will reshape the landscape of Chuncheon. I will certainly create a Chuncheon where citizens can feel the changes, where the youth return, and where the economy thrives. If you, the citizens, give me the opportunity, I will powerfully usher in a new century for Chuncheon as a prepared mayor. Thank you. * Interviewer: Jung Sung-tae (Poet/Columnist)