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유방암의 발병원인은 아직까지 정확하게 밝혀지지는 않았지만, 여성 호르몬인 에스트로겐이 발암 과정에 중요한 역할을 한다고 알려져 있다. 에스트로겐은 여성의 여성성을 지켜주는 굉장히 중요한 호르몬이지만 유관 세포의 증식을 촉진하는 효과가 있기 때문에 오랫동안 에스트로겐에 노출되는 경우 유방암의 발병 확률이 높아지는 것. 에스트로겐 외에도 과도한 영양 및 지방 섭취, 유전적 요인, 비만, 장기간의 피임약 복용과 여성호르몬제 투여 등도 원인으로 꼽히고 있다.
유방암의 발병에 대해 인천 박성민여성클리닉 박성민 원장은 "전체 유방암 환자의 5~10%는 가족성 유방암이다. 직계 가족 및 형제자매 중 유방암 환자가 2명 이상일 경우에는 반드시 전문적인 검진과 함께 전문의와 상의해야 한다. 또한 일반적으로 유방암은 여성 질환으로 알려져 있지만 여성 빈도의 1/100 확률로 남성에게도 발생할 수 있다"라고 전했다.
다른 암들과 마찬가지로 유방암 역시 대체로 초기 단계에서는 증상이 나타나지 않는다. 때문에 꾸준한 자가진단과 검진을 통해 초기에 발견하는 것이 매우 중요하다.
가장 흔한 증상으로 유방에서 멍울이 만져지는 것을 꼽을 수 있다. 멍울이 만져진다고 해서 모두 암인 것은 아니지만 멍울이 단단하고 고정되어 있다면 암을 의심해봐야 한다. 또한 유두에서 비정상적인 분비물이 나오는 경우도 일부 유방암과 관련이 있는데 암과 관련 있는 유두 분비는 양쪽이 아닌 한 쪽에서 주로 나오며 분비물이 맑은 물이나 우윳빛이 아닌 약간 노랗고, 짙은 갈색 또는 피 색깔을 띤다.
▶ 유방암 예방을 위해서는 자가검진과 전문적 검사가 필수
유방암학회와 국립암센터의 연령별 조기 검진 권고안은 다음과 같다.
- 30세 이후 매월 유방 자가검진
- 35세 이후 2년 간격으로 의사에 의한 임상검진
- 40세 이후 1~2년 간격의 임상진찰과 유방 촬영
- 고위험군의 경우 의사와 상담
박 원장은 “자가검진은 매월 월경이 끝나고 유방이 가장 부드러운 3~5일 후에 하는 것이 바람직하다. 특히 가족 중에 유방암환자가 있었거나 예전에 유방암에 걸렸던 경우, 비정형적 상피세포 증식이 있는 고위험군 환자들의 경우라면 검진에 더욱 신경을 써야 한다”라 조언했다.
자가검진 방법을 살펴보면 먼저 거울에 비추어 자신의 유방 형태를 관찰하고, 한 손을 머리 위로 올린 후 다른 한 손을 이용하여 가운데 세 손가락 끝을 이용하여 유방을 촉진한다. 촉진은 유방을 부드럽게 누르면서 비비듯이 바깥쪽부터 원형을 그리면서 유두를 향하여 실시한다. 유방 자가검진 동안 멍울, 통증, 유두분비, 유두의 함몰, 유방의 주름, 유두 습진, 유방 피부의 변화 등을 자세히 살펴봐야 한다.
자가진단을 하는 것도 중요하지만 40대 이상의 여성은 감각이 무뎌져 유방 변화에 대해 눈치채지 못하는 경우가 있으므로 매년 1회 정도는 병원을 찾아 정기검진을 받는 것이 안전하다.
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