 ▲ 정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
그 동안 파나마는 글로벌 물류를 담당하고 있는 운하가 거대한 시련을 겪고 있었다. 파나마 운하는 2023년 여름부터 일일 통과 선박을 35→31→21척 등으로 각각 줄여 왔다. 그리고 현 2024년 2월에는 다시 18척으로 축소했다. 이는 엘니뇨로 인한 가뭄으로 인해 수량이 부족해지면서 운영에 어려움을 겪고 있기 때문이다. 파나마 운하는 대서양과 태평양을 연결하는 매우 중요한 통로 역할을 맡고 있다. 현대의 함선들은 크기가 워낙 거대해져 통과 선박 크기에 제한이 있다. 파나마 운하의 높이는 해수면보다 최대 26m로 높은 편이다.
선박들은 도크에 들어온 뒤 물을 채워 더 높은 위치의 도크로 올라가게 되고 운하 중간에 위치한 가툰 호수를 거쳐 다시 도크로 들어가 물을 빼 내려가며 계단식으로 운하를 통과하여 바다로 들어가게 된다. 이러한 갑문 엘리베이터에 사용되는 물은 가툰 호수에서 끌어다 쓰고 있는데 현 파나마 최악의 가뭄은 가툰 호수의 물을 말려 바닥을 드러낼 위험에 처해지고 있는 것이다. 가툰 호수의 위기는 곧 파나마 운하의 효용성의 위기와도 직결된다.
파나마 운하는 갑문식으로 만들어져서 비록 속도는 매우 느리지만, 무려 20,000km 이상을 돌아가야 하는 것에서 단 하루 정도로 건너갈 수 있게 되자, 대서양에서 태평양으로 건너가는 선박들과 반대로 태평양에서 대서양으로 건너가는 선박들이 파나마 운하를 이용하게 되었다. 결국 파나마 운하는 건설비에 들어간 비용 이상을 통행수수료로 쉽게 뽑아낼 수 있을 정도인데 파나마 국가 경제의 80% 이상을 이 운하의 통행수수료로 충당하고 있다. 파나마는 1인당 GDP가 중남미에서 가장 높은 축에 드는 나라로 2010년대 중남미에서 도미니카 공화국, 볼리비아와 함께 가장 높은 성장세를 보인 나라 중 하나로 손꼽힌다.
사실상 이 운하 하나로 중남미에서 일약 잘 사는 나라로 손꼽히게 됐는데 1인당 GDP가 14,618달러로 개발도상국 수준을 넘어 중진국으로 나아가고 있다. 이러한 파나마 운하에 문제가 생긴다면 하루아침에 최빈국으로 나락 가는 것은 당연한 수순이다. 글로벌 물동량 5%, 화물선의 약 40%가 통과하는 파나마 운하의 통과 선박 감소는 글로벌 물류에 큰 타격을 줄 수 있는데 파나마 운하에 문제가 생긴다면 파나마 다음으로 경제에 큰 타격을 받는 나라는 바로 미국이다.
미국은 파나마 운하 통과 선박의 50% 이상을 차지하고 있는데 남해와 북해가 없는 미국 입장에서 해운으로의 동, 서 무역 연결은 파나마 운하 밖에 방법이 없다. 미국 입장에서도 파나마 운하에 대해 민감할 수밖에 없는 것이다. 그동안 미국은 1999년 12월 31일 파나마 운하를 파나마 정부에 반환하면서 이를 관리할 관리비를 비롯, 상당 양의 달러를 파나마에 퍼줬다. 그렇기 때문에 파나마 운하의 위기는 미국 경제의 위기, 미국 국가 안보의 위기로도 직결된다. 자국을 방어하는 미 해군 군함들이 동서를 왕래하기 위해 파나마 운하를 통과하기 때문이다.
블룸버그 통신은 “두 운하에 문제가 동시에 발생하면 글로벌 해상통상로가 (무역선들이 아프리카 남단의 희망봉과 남미 남단의 마젤란 해협으로 돌아가야 했던) 18세기로 퇴행할 수 있다”고 우려했다. 그런데 문제는 이런 위기를 해결할 수 있는 뾰족한 방법이 없다. 이는 당사 국가인 파나마도 마찬가지고 미국도 이를 해결할 방법이 뚜렷하게 나타나지 않고 있다. 그래서 다른 대안으로 떠오른 것이 니카라과 운하 프로젝트(Nicaragua Canal Project)이다. 사실 니카라과 운하의 건설은 20세기 초에 미국이 추진하다가 파나마 운하 건설권을 프랑스로부터 4,000만 달러에 넘겨받으면서 포기한 프로젝트였다.
이후 니카라과가 친러, 친중 국가가 되면서 2012년 9월 26일, 니카라과 정부와 중국의 홍콩 니카라과 운하 개발(HongKong Nicaragua Canal Development, 이하 HKND)은 니카라과 운하를 건설하기로 협의하고 양해각서에 서명했다. 니카라과 운하 건설업체로 선정된 HKND는 왕징(王靖) 대표가 설립한 회사로, 이 프로젝트의 총 건설비가 400억~500억 달러에 이를 것이라고 추정된다. 이를 위해 니카라과의 의회는 HKND의 개발 참여를 승인했고 이를 통해 HKND는 니카라과 운하 개통 후 100년간의 운하의 건설과 관리, 개발의 권리를 갖게 되었으며, 운하 건설과정에 필요한 보조도로, 항만, 공항, 철도 등의 건설도 허가받았다.
태평양 연안의 브리토 강에서 나카라과 호수를 거쳐 카리브 해 연안의 푼타 고르다 강까지 총 길이가 278km에 달한다. 니카라과 운하의 폭은 최소 230m에서 최대 520m이며, 수심은 27.6m로 확장 공사를 한 파나마 운하는 길이 82km, 폭은 55m, 수심은 18.3m로 니카라과 운하보다 규모가 작다. 파나마 운하는 최대 8만 t의 선박이 오갈 수 있는데 니카라과 운하는 선박의 최대 적재톤수가 최대 25만 t이나 된다. 이게 완성되기라도 하면 이미 파나마 운하와의 경쟁력에서 앞서게 되는 것이다.
이게 완공되면 중국의 일대일로 사업을 통해 니카라과 운하를 갖게 되면 향후 100년 동안 미국의 동, 서 물류와 무역의 항로까지 틀어 쥘 수 있게 된다. 그런데 왕징의 금융 손실로 인해 HKND가 니카라과 프로젝트에서 손을 땠고 2018년 2월에 HKND는 홍콩 본사를 폐쇄한 채 유령 회사가 되어버렸다. 그런데 이곳을 중국 정부가 다시 손을 대기 위해 니카라과와 서서히 접촉하고 있다. 여기에 중국은 파나마에도 손을 뻗치고 있는데 니카라과가 안 되면 언제든지 파나마로 옮길 수 있게 피해를 최소화하려는 일종의 보험용일 가능성도 있다.
그런데 당장 내일 있을 5월 5일 파나마의 대선에 당선이 유력한 호세 라울 물리노(Jose Raul Mulino) 전 공공 안전부 장관이 친미성향을 갖고 있지만 친중성향도 함께 갖고 있다는 것이다. 파나마는 중국의 일대일로 프로젝트에도 가장 먼저 참여했던 국가 중에 하나이고 물리노도 중국과의 관계와 미국과의 관계를 두고 중립적인 입장을 받아들이되, 중국의 일대일로 프로젝트를 중단 없이 계속 실행하겠다고 했다. 전임 대통령이었던 마르티넬리는 부패 혐의로 미국 입국이 금지된 반면, 물리노는 미국과 우호적인 관계를 유지하고 있는 것으로 알려졌다.
이와 같은 파나마 대선이 총선과 함께 치뤄지는 이유는 전 대통령인 리카르도 마르티넬리(Ricardo Martinelli)가 최근 공공 자금을 세탁한 혐의를 받고 유죄 판결이면서 대통령으로써의 자격이 박탈당했다. 따라서 8명의 대통령 후보자가 나타나 5월 5일 선거를 치르게 된다. 파나마 시민들의 가장 큰 관심사는 피치 레이팅스(Fitch Ratings)가 최근 투자 등급에서 파나마의 신용 등급을 강등시킨 가운데 파나마의 경제적 안정성을 회복하는 것이고 파나마 운하 문제의 해결, 그로 인한 최근 떨어진 경제를 회복하는 것이다.
마틴 토리호스(2004~2009) 전 대통령과 2019년 선거에서 2위로 머무른 로물로 루(Rómulo Roux)는 일자리 창출과 투자를 강조하면서 경제 안정을 회복하겠다는 공약을 바탕으로 유세를 벌였고 리카르도 롬바나(Ricardo Lombana)는 노동자들, 특히 구리 광산 시위 당시 그들의 지지를 받으면 철저한 좌파 성향인 인물로 우파의 부패를 척결하자는 것을 공약으로 내세웠다. 마르티넬리의 후임자로 지명된 호세 라울 물리노(José Raúl Mulino)의 공약은 다소 모호한 상태로 남아 있지만, 최근 여론 조사를 보면 그는 파나마 시민들의 절대적인 지지를 받고 있다.
특히 물리노는 앞서 언급한 것처럼 미국과 중국 모두와의 관계를 유지하는 것을 최우선으로 했다. 미국은 반도체와 같은 산업 분야의 협력 가능성에 초점을 맞춰 파나마에서 외교적 입지를 강화했고 중국은 파나마 인프라 개선에 대한 투자를 강화했기 때문에 전반적으로 미국보다는 중국에 쏠려 있는 경향이 다소 나타나고 있다. 게다가 가장 풀기 어려운 숙제인 파나마 운하의 담수를 해결하는 문제도 남아있다. 내일 그들은 누구를 선택할 것인지 귀추가 주목된다.
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Panama in Latin America looks ahead to tomorrow's presidential and general elections
columnist Jeong Gil-sun
In the meantime, Panama's canal, which is in charge of global logistics, has been experiencing a huge ordeal. Since the summer of 2023, the Panama Canal has reduced the number of daily passing ships to 35→31→21, etc. And it has now been reduced to 18 again in February 2024. This is because operational difficulties are being made as quantity becomes scarce due to the drought caused by El Niño. The Panama Canal serves as a very important passageway between the Atlantic Ocean and the Pacific Ocean. Modern ships are so huge that they have limitations on the size of passing ships. The height of the Panama Canal is up to 26 m above sea level.
After entering the dock, ships fill it with water to ascend to a higher dock, pass through Lake Gatun in the middle of the canal, drain the water, and step through the canal in a way that enters the sea. The water used in these floodgate elevators is drawn from Lake Gatun, and Panama's worst drought is in danger of drying it out and exposing it to the bottom. The crisis in Lake Gatun is directly linked to the crisis in the utility of the Panama Canal.
Although very slow, the Panama Canal has been built in a floodplain way, allowing ships crossing from the Atlantic Ocean to the Atlantic Ocean in just one day from having to travel more than 20,000 kilometers. In the end, the Panama Canal covers more than 80% of Panama's national economy with the canal's toll, which can easily extract more than the cost of construction. Panama is one of the highest GDP per capita in Latin America and is considered one of the highest growth countries in Latin America and the Dominican Republic and Bolivia in the 2010s.
In fact, this canal has become one of the most prosperous countries in Latin America, with a per capita GDP of $14,618, going beyond the level of developing countries to become a middle-income country. If there is a problem with the Panama Canal, it is natural to go to the poorest country overnight. The decrease in the number of passing ships of the Panama Canal, through which 5% of global traffic volume and about 40% of cargo ships pass, could hit global logistics hard, and if there is a problem with the Panama Canal, the U.S. is the second country to suffer the most from economic damage after Panama.
The United States accounts for more than 50% of ships passing through the Panama Canal, and from the standpoint of the United States without the South Sea and the North Sea, the only way to connect east and west trade is the Panama Canal. The United States is also sensitive to the Panama Canal. When the Panama Canal was returned to the Panama government on December 31, 1999, the United States gave Panama a significant amount of dollars, including administrative expenses, to manage it. As a result, the crisis in the Panama Canal is directly linked to the crisis in the US economy and the crisis in US national security. This is due to the fact that US Navy warships defending their country pass through the Panama Canal to travel between east and west.
"If both canals experience problems at the same time, global maritime routes could regress to the 18th century (when trading ships had to return to the Cape of Good Hope in the southern part of Africa and the Strait of Magellan in the southern part of South America)," Bloomberg said. However, the problem is that there is no clear way to solve this crisis. This is not clear from the U.S. as well as Panama, the country itself. Another alternative is the Nicaraguan Canal Project. In fact, the construction of the Nicaraguan Canal was pursued by the U.S. in the early 20th century but was abandoned when it was handed over the right to build the Panama Canal by France for 40 million dollars.
Since then, as Nicaragua became a pro-Russian and pro-Chinese country, on September 26, 2012, the Nicaraguan government and China's Hong Kong Nicaragua Canal Development (HKND) agreed to build the Nicaraguan Canal and signed a memorandum of understanding. HKND, selected as a Nicaraguan Canal builder, was established by CEO Wang Jing and is estimated to cost $40 billion to $50 billion in total construction costs for this project. To this end, Nicaragua's parliament approved the HKND's participation in the development, which gave the HKND the right to build, manage, and develop the canal for 100 years after the opening of the Nicaraguan Canal, as well as the construction of auxiliary roads, ports, airports, and railroads necessary for the canal construction process.
It stretches 278 kilometers from the Brito River on the Pacific coast to Lake Nakaragu on the Caribbean coast to the Punta Gorda River. The Nicaraguan Canal is from 230 meters to 520 meters wide and has a depth of 27.6 meters, with the Panama Canal 82 kilometers long, 55 meters wide, and 18.3 meters deep, which are smaller than the Nicaraguan Canal. The Panama Canal can carry up to 80,000 tons of ships, and the Nicaraguan Canal has a maximum loading tonnage of 250,000 tons. If completed, it will already have a competitive edge with the Panama Canal.
If the Nicaragua Canal is completed through China's One Belt, One Road project, it will be able to steer the course of logistics and trade between the east and west of the United States for the next 100 years. However, due to Wang Jing's financial loss, HKND took over from the Nicaragua project, and in February 2018, HKND closed its Hong Kong headquarters and became a ghost company. However, the Chinese government is gradually contacting Nicaragua in order to reach the location again. In addition, China is also reaching out to Panama, and if Nicaragua does not work, it may be intended to minimize damage.
However, former Public Safety Minister Jose Raul Mulino, who is likely to be elected in Panama's presidential election tomorrow on May 5, is pro-U.S. but also pro-China.
Panama was one of the first countries to participate in China's Belt and Road Initiative, and Mulino also accepted a neutral position on relations with China and the United States, but said he would continue to implement China's Belt and Road Initiative without interruption. Martinelli, the former president, was banned from entering the United States on corruption charges, while Mulino reportedly maintained friendly relations with the United States.
The reason why Panama's presidential election is held with the general election is that former president Ricardo Martinelli was recently convicted of laundering public funds and disqualified as president. Therefore, eight presidential candidates will appear and hold elections on May 5. The biggest concern for Panama's citizens is to restore Panama's economic stability, solve the Panama Canal problem, and restore the recently fallen economy.
Former President Martin Torrejos (2004-2009) and Romulo Roux, who remained second in the 2019 election, campaigned on a pledge to restore economic stability while emphasizing job creation and investment, while Ricardo Lombana pledged to eradicate corruption from the right as a thoroughly left-leaning figure if he received their support during the copper mine protests. José Rál Mulino, who was named Martinelli's successor, remains somewhat vague, but recent polls show that he has the absolute support of Panamanians.
In particular, as was previously stated, the Mulino prioritized maintaining ties with both the United States and China. Overall, there is a slight tendency to focus on China rather than the United States because the United States has strengthened its diplomatic position in Panama by focusing on the possibility of cooperation in industrial fields such as semiconductors, and China has strengthened investment in improving Panama's infrastructure. Additionally, the most challenging task to solve, which is how freshwater in the Panama Canal, remains. Attention is focusing on who they will choose tomorrow.
