 ▲필자/ 정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
라오스의 수도 비엔티안에 도착해 급하기 첫 끼니를 때우고 비엔티안 시내를 돌아 다녀봤다. 비엔티안 남부터미널에서 버스를 타고 숙소로 이동하면서, 버스 창가를 바라보며 이미 여러 차례 느꼈지만 중국 식당은 셀 수도 없이 많다. 여기저기 써붙어 있는 중국 한자 명칭들, 심지어 라오스의 언어인 라오어 밑에 영어는 없고 중국어가 써 붙여진 간판도 많다. 여기가 중국인지 라오스인지, 아니면 중국의 소수민족국가 라오인지, 이제는 햇갈릴 지경이다. 여기만큼 이런 중국화 현상이 심한 나라는 라오스 남쪽 캄보디아이다. 베트남 주변의 국가들은 거의 중국의 식민화된 동남아시아 최빈국들이다. 이렇게 지정학적으로 보면 베트남 입장에서 필사적으로 한국과 일본, 러시아에게 매달리는 이유가 여기에 있다. 중공에 포위당하고 있기 때문이다.
라오스는 경제력이 동남아시아에서 이제 막 1인당 GDP가 2,500불을 돌파한 최빈국 TOP 3에 들어가는 국가이지만 어쩐지 요즘에는 경기가 하락해 2,000불도 위험한 상황이다. 내가 방문했던 8년 전에는 2,470불 정도였는데 이제는 코로나 지나고 꺾여서 2,075불 정도에 지나지 않는다. 참고로 라오스보다 1인당 GDP가 낮은 국가는 캄보디아 (1,870불), 미얀마 (1,190불)이다. 인구 또한 동남아시아 국가 중에서 브루나이 (45만), 싱가포르 (590만)에 이어 약 770만으로 적은 편에 속한다. 게다가 내륙국이라는 치명적인 약점이자 단점까지 갖고 있다. 라오스 전체 경제력의 8~90%가 라오스를 흐르는 메콩 강에 집중되어 있는데 중국 같은 거대한 나라가 메콩 강의 수운을 통제하면 가장 죽어나는 나라는 라오스이다. 이 거대하고 치명적인 약점은 중국이 무슨 짓을 해도 무조선 "쎼쎼~(중국어 감사합니다)" 할 수밖에 없는 힘 없고 약한 국가가 될 수밖에 없다.
중국 입장에서는 라오스의 활용도가 높다. 우선 라오스는 중국이 추진하는 일대일로의 동남아시아 육상 통로의 거점이 될 수 있다. 비록 작은 내륙 국가이지만 태국, 베트남, 미얀마, 캄보디아와 국경을 접하고 있어 중국과 동남아시아를 연결하는 허브 역할을 할 수 있기 때문이다. 그래서 중국은 오랜 기간 동안 라오스에 공을 들여왔다. 동남아시아 최초의 공자학원도 세우고, 라오스 국민들이 반중 감정을 갖지 않도록 최대한 어르고 달래면서 라오스 국민들이 원하는 인프라 사업에 적극적인 투자를 했다. 그래서 라오스 국민들에게 필자가 중국에 대해 어떻게 생각하는지 물어보면 너무 감사하고 고마운 나라라고 한다. 그리고 젊은이들은 라오스를 탈출하여 중국에서 일하고 싶어한다. 그것이 일이든, 사상교육이든, 무엇이든 간에 중국은 라오스 젊은이들에게 선망의 대상이 된지 오래다. 반중 감정을 갖고 있는 베트남 젊은이들과는 매우 대조적이다.
그래서 라오스의 대학은 중국어를 복수전공하는 학생들이 많으며 벌써 고등학생들도 C-POP (중국 대중가요)를 흥얼거리고 중국 가수와 영화배우들의 이름도 낱낱이 꿰고 있다. 중국음식은 라오스의 대중음식이 된지도 오래되었고, 중국인이면 무조건 대우받는다. 필자도 풍채를 보고 중국어로 말을 걸어오는데 난 중국어를 하나도 모르기에 이해 못한다하면 얼굴에 실망한 표정이 역력하다. 중국이 공을 들인다는 것이 어떤 의미인지 알려면 필자는 라오스 여행을 강력하게 추천한다. 순박한 라오스 사람들이 중국을 어떻게 생각하는지 바로 알 수 있다. 그런데 한 가지 다행인 점은 이들이 반한감정을 갖지 않고 있고, 한국에 대해서 나쁘게 생각하지 않는다는 점이다. 곳곳에 중국 음식점 수효보다 훨씬 적지만 한국 음식점도 있고, 롯데리아도 이곳에 입점되어 있다. 그리고 한국인이 운영하는 게스트하우스, 마사지샾도 있고, 한국 여행사도 있다. 라오스인들은 K-POP도 좋아하고 K-드라마, 영화도 좋아한다. 그게 중국만도 못하지만 한국 문화 또한 악감정 없이 누리고 있는 셈이다.
최근 라오스에는 ‘중국·라오스 경제 회랑’ 건설이 촉진되고 있다. 통룬 시술릿 라오스 국가주석은 대표적인 친중파로 중국어에도 능통한 인물이다. 그 또한 시진핑과 자주 만나 친목도 도모하고 중국 자본을 끌어와 라오스 국가 내에 심는데 여간 노력을 아끼지 않은 사람이다. 그러한 일환으로 최근 라오스는 중국으로 가는 직항 철도 노선을 건설하여 운영하고 있다. 물론 자금은 중국이 댄다. 현재 라오스-중국을 왕래하는 직항철도가 존재한 유일한 동남아시아 국가다. 물론 베트남과 태국도 중국과 연결되어 있는 철도가 있지만 철길의 궤가 다르고 열차 또한 국경 건너에서 갈아타야 한다. 참고로 베트남과 태국의 철길은 협궤이며 라오스만 유일하게 광궤로 연결되어 있다. 중국과 라오스는 2021년 59억 달러(약 8조1,000억 원)를 투자해 중국 국경에서 라오스 수도 비엔티안을 연결하는 400㎞ 길이의 철도를 완공했다.
이 철도를 통해 비엔티안에서 중국 운남성 곤명(昆明)까지 1,035km 구간의 국제 철도 노선이 개통됐다.
라오스는 중국이 동남아시아로 중국 제품을 수출하고 이들 국가 제품을 수입하는 교통 허브로 전락했다. 중국은 라오스의 농업, 에너지, 관광 산업의 잠재력도 중요하게 생각하고 있어 라오스 여행도 대대적으로 홍보하며 상품도 팔고 있는 실정이다. 중국은 라오스와 철도 개통 뿐 아니라 다른 국가로 연결하는 사업도 추진하고 있다. 특히 중국-라오스의 철도를 태국 철도 시스템과 동기화하는 방안까지 추진하고 있다. 조만간 중국과 태국을 연결하는 철도도 새로 놓여지며 일본이 투자한 협궤 철도들이 모두 중국 광궤로 바뀔 가능성이 높아지고 있다. 2035년이면 중국과 태국 방콕은 고속철도로 연결될 가능성이 높아, 아마 운남성 곤명에서 방콕까지 고속철도로 왕래할 수 있을 것이다. 또한 중국은 라오스의 공항, 도로, 내륙 터미널 건설에도 투자하고 있다. 2024년 2월 라오스는 중국 개발 업체들의 지원을 받아 국내 세 번째 규모로 큰 보케오 국제공항을 개장했다.
이와 같은 일련의 사업을 통해 중국 내륙 남서부 지역은 동남아시아에 대한 경제적 영향력을 강화하여 그동안 중국 내에서 가장 낙후되고 인프라가 후달린 중국 남서부 지역에 대대적으로 급성장할 것으로 보인다. 특히 태국 방콕-농카이 고속철도가 라오스의 선로와 연결되면 중국은 태국의 시암만에 접근이 가능해진다. 라오스의 제조업 역량이 점차 강화되면서 경제도 조금씩 성장하고 있다. 이 모든 것이 중국 자본의 힘이다. 그러면서 베트남도 그렇고 중국에 대해 적대적인 국가들도 라오스가 중국의 인프라 식민지화가 되고 있다며 우려 섞인 목소리를 내고 있지만 현재 라오스인들은 그런 우려에 아랑곳 하지 않는다. 오히려 중국의 투자가 미미했던 때보다 먹고 살기 좋아지고 있으며 희망이란 것이 없던 이들에게 중국은 희망이 되고 있기 때문이다. 한 나라를 식민지화 하는 것은 오랜 기간의 공들은 노력이 필요하다. 일본도 조선을 식민지화 하기까지 35년의 공을 들였다. 게다가 중국의 미국이 관세를 강화함에 따라 이를 피하기 위해 동남아시아에 생산 거점을 확장하고 있다.
한국은 어떨까? 라오스의 중국화 되는 과정을 보며 이를 교훈이자 타산지석(他山之石)으로 삼아야하지 않을까 싶다. 라오스의 정치계, 경제계, 문화계 등 모든 분야에서 친중파들이 판을 치고 있다. 이는 캄보디아도 마찬가지다. 중국이 그토록 공을 들여 만든 도시가 시아누크빌이다. 그곳은 카지노 뿐 아니라 온갖 중국 악성범죄의 끝판왕이 되어가고 있다. 시아누크빌에서는 카지노, 마약 등의 활발하고 각종 보이스피싱 범죄, 사이버 테러, 사이버 스파이 등의 범죄들이 끊이지 않고 있고 그 대상은 대표적인 반중 국기인 베트남에 향해 있다. 또한 태국, 인도네시아와 같은 동남아시아 국가와 멀리 떨어진 한국까지 대상을 확대하고 있다. 사이버 보이스피싱 범죄가 이루어지는 것의 위치추적 좌표를 찍어보면 중국이 아니라 상당수가 캄보디아로 찍히는 것을 볼 수 있는데 이는 그만큼 중국에서 판치던 범죄가 동남아시아로 이동하고 있음을 뜻하고 있는 것이다. 현재 한국에 헌재에 계속 국적이 중국, 혹은 중국계 화교 논란이 끊이지 않고 있는데 이는 시작에 불과할지도 모른다. 그 하부, 어두운 곳에서는 더 많은 "악의 고리"들이 연관되어 있을지 알 수 없기 때문이다. lukybaby7@gmail.com
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Sinicized Infrastructure, Laos Becoming a Colony of China
- Columnist Jeong Gil-seon
After arriving at Vientiane, the capital of Laos, I had a quick meal and walked around the city. While taking a bus from Vientiane South Bus Terminal to my accommodation, I looked out the bus window and realized that there are countless Chinese restaurants. Chinese names are written here and there, and there are even many signs with Chinese characters written under Lao, the language of Laos, and no English. It is now confusing whether this is China, Laos, or Lao, a minority state of China. The only country where this sinicization phenomenon is as severe as this is Cambodia, south of Laos. Most of the countries surrounding Vietnam are the poorest countries in Southeast Asia that were colonized by China. From a geopolitical perspective, this is why Vietnam desperately clings to Korea, Japan, and Russia. It is because it is surrounded by China.
Laos is one of the top 3 poorest countries in Southeast Asia, with a GDP per capita of over $2,500, but for some reason, the economy has been declining recently, and even $2,000 is dangerous. When I visited 8 years ago, it was around $2,470, but now, after COVID-19, it has fallen to around $2,075. For reference, the countries with lower GDP per capita than Laos are Cambodia ($1,870) and Myanmar ($1,190). Its population is also small among Southeast Asian countries, at around 7.7 million, following Brunei (450,000) and Singapore (5.9 million). In addition, it has the fatal weakness and disadvantage of being a landlocked country. 80-90% of Laos' total economic power is concentrated in the Mekong River that flows through Laos, and if a huge country like China controls the waterway of the Mekong River, Laos will be the country that will suffer the most. This huge and fatal weakness means that no matter what China does, it will be a powerless and weak country that can only say "Thank you~" (Chinese).
From China's perspective, Laos has great potential. First of all, Laos can be a stronghold of the Southeast Asian land route that China is promoting as a one-on-one road. Although it is a small landlocked country, it borders Thailand, Vietnam, Myanmar, and Cambodia, so it can serve as a hub connecting China and Southeast Asia. That is why China has invested in Laos for a long time. It established the first Confucius Institute in Southeast Asia, and actively invested in infrastructure projects that the Laotian people want while trying its best to appease and soothe the Laotian people so that they do not have anti-Chinese sentiments. Therefore, when I ask the Laotian people what they think about China, they say that it is a country they are very grateful and thankful for. And young people want to escape Laos and work in China. Whether it is work, ideological education, or anything else, China has long been an object of envy for Laotian young people. It is a stark contrast to Vietnamese young people who have anti-Chinese sentiments.
That’s why there are many students who double major in Chinese at universities in Laos, and even high school students hum C-POP (Chinese pop music) and know the names of Chinese singers and movie stars. Chinese food has been popular in Laos for a long time, and Chinese people are treated well without exception. When I speak to someone in Chinese after seeing their appearance, I can see a look of disappointment on my face when I don’t understand because I don’t know any Chinese. If you want to know what it means to put in effort by China, I strongly recommend traveling to Laos. You can see right away what the simple Laotian people think of China. Fortunately, however, they do not have anti-Korean sentiments and do not think badly of Korea. There are Korean restaurants here and there, although they are much less than Chinese restaurants, and Lotteria is also located here. There are also guesthouses, massage shops, and Korean travel agencies run by Koreans. Laotians like K-POP, K-dramas, and movies. Although they are not as good as Chinese, they enjoy Korean culture without ill feelings. Recently, the construction of the ‘China-Laos Economic Corridor’ has been promoted in Laos. Laos President Thongloun Sisoulith is a representative pro-China figure who is also fluent in Chinese. He also frequently meets with Xi Jinping to promote friendship and spares no effort in attracting Chinese capital and planting it in Laos. As part of this, Laos has recently built and is operating a direct railway line to China. Of course, the funding is provided by China. It is currently the only Southeast Asian country with a direct railway between Laos and China. Of course, Vietnam and Thailand also have railways connected to China, but the gauges are different and trains must be transferred across the border. For reference, the railways in Vietnam and Thailand are narrow gauge, while Laos is the only one connected to a wide gauge. In 2021, China and Laos invested 5.9 billion dollars (approximately 8.1 trillion won) to complete a 400km-long railway connecting the Chinese border to the Laos capital Vientiane. This railway opened a 1,035 km international railway line from Vientiane to Kunming, Yunnan Province, China.
Laos has become a transportation hub for China to export Chinese products to Southeast Asia and import products from these countries. China also considers Laos's agricultural, energy, and tourism potential important, and is actively promoting Laos travel and selling products. China is not only opening railways with Laos, but also promoting projects to connect Laos to other countries. In particular, it is even pursuing a plan to synchronize the China-Laos railway with the Thai railway system. A new railway connecting China and Thailand will soon be built, and it is highly likely that all narrow-gauge railways invested by Japan will be converted to Chinese broad-gauge railways. By 2035, China and Bangkok, Thailand will likely be connected by high-speed railways, so it will probably be possible to travel by high-speed railway from Kunming, Yunnan Province to Bangkok. China is also investing in the construction of airports, roads, and inland terminals in Laos. In February 2024, Laos opened the third-largest international airport in the country, Bokeo International Airport, with the support of Chinese developers.
Through this series of projects, the inland southwestern region of China is expected to strengthen its economic influence over Southeast Asia, and the southwestern region of China, which has been the most underdeveloped and underinfrastructured in China, is expected to grow rapidly. In particular, if the Bangkok-Nong Khai high-speed railway in Thailand is connected to the Laos railway, China will be able to access the Gulf of Siam in Thailand. As Laos' manufacturing capacity is gradually strengthened, its economy is also growing little by little. All of this is the power of Chinese capital. Meanwhile, Vietnam and other countries hostile to China are raising concerns that Laos is being colonized by China's infrastructure, but the Laotians are currently paying no attention to such concerns. On the contrary, their livelihoods are better than when Chinese investment was minimal, and China is becoming a source of hope for those who had no hope. Colonizing a country requires a long period of hard work. Japan also spent 35 years colonizing Joseon. In addition, as the US strengthens tariffs, China is expanding its production base in Southeast Asia to avoid this.
What about Korea? I think we should learn from Laos’s process of becoming Sinicized and use it as a lesson and a stepping stone. In all areas of Laos, including politics, economy, and culture, pro-China factions are dominating. The same goes for Cambodia. The city that China has put so much effort into is Sihanoukville. It is not only a casino but also the den of all kinds of Chinese malicious crimes. In Sihanoukville, casinos, drugs, and other crimes are active, and various voice phishing crimes, cyber terrorism, and cyber espionage crimes are constantly occurring, and the target is Vietnam, a representative anti-China flag. In addition, the target is expanding to Southeast Asian countries such as Thailand and Indonesia, and even to Korea, which is far away. If you look at the location coordinates of cyber voice phishing crimes, you can see that a significant number of them are in Cambodia, not China, which means that crimes that used to be rampant in China are moving to Southeast Asia. Currently, the controversy over the nationality of the Constitutional Court in Korea, or the Chinese ethnicity, continues, but this may be just the beginning. It is because there may be more "evil links" involved in the lower, dark places. lukybaby7@gmail.com
*Author/ Jeong Gil-seon.
Novatopos member, historian, paleoanthropologist, columnist, research professor at the Institute of Eurasian Paleoanthropology, Russian Academy of Sciences.
