1960~70년대 베트남 전쟁이 한창이던 당시 태국은 인도차이나 전 지역의 공산화를 우려하고 있었다. 따라서 태국은 미국을 전폭적으로 지지하는 입장을 취했었고 약 46,000명의 미군을 태국에 유치했다. 이 때 태국과 미국의 관계는 동남아시아에서 필리핀 다음으로 미국의 맹우로 자리를 굳히는 결과를 가져온다. 1951년부터 1975년까지 태국은 자국의 국방 예산 50%에 해당하는 9억 3,500만 달러의 군수지원을 미국으로부터 전달받았다. 하지만 리처드 닉슨 대통령이 괌 독트린(일명 닉슨 독트린, Guam Doctrine)을 선언하면서 1975년에 사이공이 함락되었다. 따라서 미국의 인도차이나에 대한 개입은 극적으로 줄어들게 되었고 1976년까지 태국에 주둔한 미군은 모두 빠져 나가게 된다. 미군이 빠져 나간 태국은 주변의 캄보디아, 라오스, 베트남이 모두 공산화되어 공산주의에 완전히 포위된 형세가 되었고 미얀마마저 공산화 되면서 매우 불리한 위치에 놓이게 된다. 태국의 지도자들은 물론 중국도 크메르 루주를 토벌한 베트남의 최종 목표는 태국을 장악하는 것에 있다고 내다봤을 정도다.
중국의 덩샤오핑은 미국을 방문했을 때 베트남의 1차 목표는 라오스와 캄보디아를 장악하는 것이며 그 다음에는 태국을 점령할 것이라 경고했고, 싱가포르와 호주 역시 베트남의 세력 확장에 놀라며 경계 태세를 가동했다. 한편 베트남-캄보디아 전쟁 당시 베트남이 완벽하게 승리하면서 크메르루주가 세운 민주 캄푸치아 내에 베트남 군이 입성하는데 성공한다. 이에 태국은 처음에는 낙관론을 보이면서 프놈펜은 절대로 베트남 군에게 점령되지 않을 것이라 확신했었다. 당시 태국 총리 타닌 끄라이위치안(ธานินทร์ กรัยวิเชียร, 1927~2025)은 오히려 크메르 루주가 베트남 군에게 승리할 것이라는 성명까지 발표했을 정도였다. 그러나 베트남 군의 공격이 전면적인 공세인 것이 확실해지면서 태국 측은 이를 매우 심각하게 여기기 시작했다. 민주 캄푸치아의 영토 대부분이 베트남에게 점령당하면서 크메르 루주가 태국의 국경 지대로 도주하게 되었고 이같은 사태를 지켜보던 태국 정부는 향후 존재할지 모를 베트남 군의 자국 영내 출현을 경계하여 전군 비상 대기령을 선포하게 된다.
이후 중국이 크메르 루주의 군대를 지원하면서 이들은 재편성 되었다. 베트남은 크메르 루주의 게릴라들을 추격하기 위해 태국 국경에 포격을 하기 시작했고 베트남 군이 태국 국경에 침공하면서 베트남과 태국간의 전쟁이 시작되었다. 캄보디아에 주둔한 베트남 군은 소련의 막대한 지원을 받고 있었다. 따라서 베트남 군의 수는 무려 12개 사단, 16만 명에 달했고, 이들은 태국군을 모두 합친 군대보다도 많았다. 반면 태국은 미국이 떠나면서 심각한 방위 공백에 시달렸다. 그렇기 때문에 어떠한 전쟁 준비도 되어 있지 않은 상태였다. 다만 1954년 9월 8일 필리핀 마닐라에서 8개국(미국, 영국, 프랑스, 호주, 뉴질랜드, 필리핀, 타이, 파키스탄)이 서명한 동남아시아 집단방위조약(SEATO)으로 명시된 부분과, 유사시에 미국이 태국을 방위해 주는 조건인 1962년에 체결한 러스크-따낫 합의를 통한 안전 보장이 그나마 태국이 믿고 있는 자산이었다. 하지만 이를 배경으로 한 동남아시아 집단방위는 1977년에 해체된 상황이었다. 태국을 방위해 준다고 큰 소리 친 미국은 지상군을 보내준다는 약속은 하지 않았다.
그나마 태국이 기대볼 수 있었던 것은 중국이었지만 월중전쟁에서 중국의 심각한 전투력을 본 태국 지도자들은 중국 역시 믿을 수 없다는 사실에 절망했다. 베트남이 크메르 루주에 대한 공격이 계속되면서, 많은 크메르 루주의 군대와 난민들은 태국으로 피신하게 된다. 그런데 크메르 루주 군을 추격하러 태국에 들어온 베트남 군은 태국의 마을 2곳에 대한 포격을 개시했고 일시에 두 곳을 점령하는데 성공한다. 또한 태국 군용기 2대를 격추시키게 되면서 베트남 군이 크메르 루주의 군대 뿐만이 아니라 태국 또한 공격하는 형세로 변하게 된다. 이는 사실상 태국과 베트남의 전쟁으로 번지게 되었으며 베트남 군은 크메르 루주를 완전히 박멸시키기 위해 소련제 탱크까지 동원해 전면적으로 태국 국경을 침공하는 작전을 개시했다. 따라서 베트남 군은 태국 영토에 소련제 무기들을 배치하였고, 태국은 자국 영토에 들어온 베트남 군을 밀어내기 위해 포병과 공군을 동원해 맞서게 된다. 태국은 국경 경비대를 동원해 베트남 군을 공격하기 시작했고, 태국과 베트남이 대립하던 소식을 들은 캄보디아 22,000명의 민간인들은 베트남 군으로부터 도주하기 위해 태국으로 피신했다.
1983년 12월에는 베트남이 태국 동부 국경 근처에 군대, 탱크, 장갑차를 이동시키면서, 지속적으로 태국군과 충돌했다. 베트남 군의 공격으로 인해 태국군 뿐만 아니라 다수의 민간인들까지 베트남 군의 공격을 받아 사망했으며, 태국군은 전투가 확산되는 것을 막기 위해 전 병력을 베트남 군과의 접경에 배치시켜 대치 태세에 들어갔다. 1984년 태국군은 태국 영토에 침입한 베트남 군을 포로로 잡아 캄보디아로 송환했는데, 이들은 태국군의 심문에서 태국으로 도망친 크메르 루주의 군대를 추격하기 위해 태국 영토에 들어왔다고 밝히기도 했다. 1985년에는 베트남 군이 대부분의 크메르 루주 군이 건설한 주요 기지들을 모두 점령했다. 같은 해, 2월에는 베트남 군이 크메르 루주의 진지에 대한 포격을 개시했으며 이 일대에 주둔하고 있던 태국군들은 크메르 루주 군의 탈출을 돕기 위해 베트남 군에게 경고 사격을 했다. 이와 같은 일련의 과정에서 태국인 1명이 전사했으며 4월에 태국 국경에 있던 국경 경찰이 침입한 베트남 군과 마주하면서 10분 간 교전이 발생하던 중 태국 경찰이 베트남 군 1명을 사살했다. 이어 5월에는 다수의 태국군이 베트남 군이 설치한 지뢰를 밟고 전사하는 사건이 발생한다.
태국 정부는 1984년 11월부터 1985년 5월까지 베트남 군이 태국 국경을 침입한 보고가 40건이나 들어왔다면서 베트남을 비난했지만 베트남 정부는 이를 전면 부인했다. 태국군은 태국에 침입한 베트남 군을 최대한 캄보디아로 되돌여 보내기 위해 모든 전력을 투입했다. 1986년 베트남은 태국 정부에게 더 이상 크메르 루주를 지원하지 말 것을 요구했고, 이를 거부할 경우 매우 끔찍한 결과를 선사할 것이라며 매우 강하게 경고했다. 그러나 이는 단순히 태국 정부에 대한 가하게 경고하는 수준에 불과했으며 이어 자존심이 강한 태국도 강력하게 나서기 시작했다. 1987년 태국의 육군 총사령관은 태국 영토에 침입한 베트남 군에 대한 총공세를 예고하였으며 얼마 후 베트남 군을 몰아내기 위한 태국인들의 격렬한 전투가 이어졌다. 그러나 태국과 캄보디아 국경에는 여진히 다수의 베트남 군이 주둔하고 있었던 상황이었다. 결국 태국이 베트남을 이기지 못한 것이다. 하지만 베트남은 크메르 루주를 지속적으로 공격했으며 이들을 보호하며 지원하고 있는 태국군을 상대로 승리를 거듭했다.
결국 크메르 루주의 대부분이 소탕되었고 캄보디아 본토를 전부 점령했기 때문에 완전히 목적을 달성한 베트남은 1989년에 마지막으로 캄보디아 난민 캠프 중 최대 규모의 캠프를 포격한 이후 9월부터 베트남 군은 태국에서 철수하기 시작했고 결국 1989년 연말에 철수가 완료되었다. 이 전쟁의 결과에 대해서 베트남과 태국의 주장은 엇갈린다. 태국은 베트남과의 전쟁에서 승리를 주장했다. 베트남 군이 철수한 것은 자국군의 끈질긴 저항 때문이라는 것이다. 그러나 베트남은 자국의 승리를 주장했다. 애초부터 태국을 점령하려는 목적이 아니었으며 베트남의 목적은 크메르 루주를 완전 소탕하는 것이었고, 그들을 돕고 있는 태국군을 격퇴하는 것이다. 결국 크메르 루주를 완전히 소탕한 베트남 군은 목적을 달성했기 때문에 철수한 것이고, 목적 달성에 성공했기에 베트남의 승리라는 것이다. 이처럼 태국과 베트남은 역사적으로 인도차이나 반도의 패권을 두고 경쟁했었으며 동남아시아 문화의 양대 축을 이루고 있다. 그리고 현재는 서로를 라이벌이자 경쟁국으로 의식하고 있을 정도이고, 정치적으로 대립과 협력을 반복하고 있는 상태에 있다.
The Fierce Border Dispute Between Thailand and Cambodia Shakes the Indochina Peninsula (Part 3)
Columnist Jeong Gil-seon
During the Vietnam War in the 1960s and 1970s, Thailand was concerned about the communist takeover of all of Indochina. Consequently, Thailand adopted a position of full support for the United States and hosted approximately 46,000 American troops. This strengthened the relationship between Thailand and the United States, solidifying Thailand's position as America's second-best ally in Southeast Asia after the Philippines. From 1951 to 1975, Thailand received $935 million in military aid from the United States, representing 50% of its national defense budget. However, President Richard Nixon declared the Guam Doctrine (also known as the Nixon Doctrine), leading to the Fall of Saigon in 1975. Consequently, American involvement in Indochina was dramatically reduced, and by 1976, all American troops stationed in Thailand had withdrawn. With the withdrawal of US troops, Thailand found itself completely surrounded by communism, with neighboring Cambodia, Laos, and Vietnam all falling to communism. With even Myanmar falling to communism, Thailand found itself in a critically disadvantaged position. Thai leaders, as well as China, foresaw that Vietnam's ultimate goal after defeating the Khmer Rouge was to seize control of Thailand.
Deng Xiaoping of China warned during his visit to the United States that Vietnam's primary goal would be to seize Laos and Cambodia, followed by Thailand. Singapore and Australia, alarmed by Vietnam's expansion, also became alert. Meanwhile, Vietnam's complete victory in the Vietnam-Cambodia War led to the successful entry of Vietnamese troops into Democratic Kampuchea, established by the Khmer Rouge. Thailand initially expressed optimism, confident that Phnom Penh would never fall to Vietnamese forces. At the time, Thai Prime Minister Thanin Kraiwichian (1927-2025) even declared that the Khmer Rouge would defeat the Vietnamese. However, as it became clear that the Vietnamese offensive was a full-scale offensive, the Thai government began to take it very seriously. With most of Democratic Kampuchea occupied by Vietnam, the Khmer Rouge fled to the Thai border. Watching this unfold, the Thai government, wary of the potential presence of Vietnamese troops within its territory, declared a state of emergency.
The Khmer Rouge forces were subsequently reorganized with Chinese support. Vietnam began shelling the Thai border to pursue Khmer Rouge guerrillas, and the Vietnamese army invaded, marking the start of the Vietnam-Thai War. The Vietnamese forces stationed in Cambodia were receiving extensive Soviet support. As a result, the Vietnamese army numbered a whopping 12 divisions and 160,000 troops, outnumbering the entire Thai army combined. Meanwhile, Thailand suffered a serious defense vacuum following the US withdrawal. Consequently, it was unprepared for war. The only asset Thailand relied on was the Southeast Asia Collective Defense Treaty (SEATO), signed in Manila, Philippines, on September 8, 1954, by eight countries (the US, the UK, France, Australia, New Zealand, the Philippines, Thailand, and Pakistan), and the 1962 Rusk-Tanat Agreement, which stipulated US support for Thailand in the event of a crisis. However, the Southeast Asia Collective Defense, built on this foundation, was dismantled in 1977. The US, despite its boasts of defending Thailand, failed to commit ground troops.
The only hope Thailand had was China, but after witnessing China's significant combat capabilities in the Viet Cong War, Thai leaders despaired at the fact that China, too, was unreliable. As Vietnam continued its offensive against the Khmer Rouge, many Khmer Rouge troops and refugees fled to Thailand. However, Vietnamese forces, pursuing the Khmer Rouge, began shelling two Thai villages and captured them simultaneously. They also shot down two Thai military aircraft, leading to the Vietnamese attacking not only the Khmer Rouge but also Thailand. This effectively escalated into a war between Thailand and Vietnam. The Vietnamese launched a full-scale invasion of the Thai border, deploying Soviet-made tanks to completely eradicate the Khmer Rouge. The Vietnamese deployed Soviet-made weapons on Thai territory, while Thailand responded with artillery and air power to repel the Vietnamese forces. Thailand mobilized its border guards to attack the Vietnamese troops, and upon hearing of the conflict between Thailand and Vietnam, 22,000 Cambodian civilians fled to Thailand, seeking refuge from the Vietnamese forces.
In December 1983, Vietnam moved troops, tanks, and armored vehicles near Thailand's eastern border, leading to sustained clashes with the Thai army. Vietnamese attacks resulted in the deaths of not only Thai soldiers but also numerous civilians. The Thai military deployed all its forces to the border with the Vietnamese to prevent the fighting from escalating. In 1984, the Thai military captured Vietnamese soldiers who had intruded into Thai territory and repatriated them to Cambodia. During interrogation, these soldiers admitted that they had entered Thai territory to pursue Khmer Rouge forces who had fled to Thailand. By 1985, the Vietnamese had captured most of the key Khmer Rouge bases. In February of that year, the Vietnamese began shelling Khmer Rouge positions, and Thai soldiers stationed in the area fired warning shots at the Vietnamese to facilitate the Khmer Rouge's escape. During this series of events, one Thai national was killed. In April, Thai border police encountered intruding Vietnamese troops, resulting in a ten-minute exchange of fire, during which Thai police shot and killed a Vietnamese soldier. In May, several Thai soldiers were killed after stepping on landmines laid by the Vietnamese.
The Thai government accused Vietnam of infiltrating the Thai border 40 times between November 1984 and May 1985, a charge the Vietnamese government denied. The Thai military deployed all its forces to repel the Vietnamese troops who had infiltrated Thailand back to Cambodia. In 1986, Vietnam demanded that the Thai government cease supporting the Khmer Rouge, threatening dire consequences if they refused. However, this was merely a harsh warning to the Thai government, and Thailand, with its strong pride, began to take a more assertive stance. In 1987, the Thai Army Commander-in-Chief announced a full-scale offensive against Vietnamese forces invading Thai territory. This was followed by fierce fighting by Thai forces to drive out the Vietnamese. However, a significant number of Vietnamese troops remained stationed along the Thai-Cambodian border. Ultimately, Thailand failed to defeat Vietnam. However, Vietnam continued to attack the Khmer Rouge and achieved successive victories against the Thai forces that protected and supported them.
Ultimately, with most of the Khmer Rouge eliminated and all of Cambodia under its control, Vietnam achieved its objective. In September 1989, after shelling the largest of the Cambodian refugee camps, Vietnamese troops began withdrawing from Thailand. The withdrawal was completed by the end of 1989. Vietnam and Thailand have differing accounts of the outcome of the war. Thailand claimed victory, citing the Vietnamese withdrawal as a result of persistent resistance from its own forces. Vietnam, however, claimed victory for its own country. From the outset, the goal was not to occupy Thailand. Vietnam's objective was to completely eradicate the Khmer Rouge and repel the Thai forces aiding them. Ultimately, the Vietnamese forces withdrew, having completely eradicated the Khmer Rouge, thus achieving their objective. This success, in turn, constituted Vietnam's victory. Thus, Thailand and Vietnam have historically competed for hegemony over the Indochina Peninsula and are two major axes of Southeast Asian culture. Currently, they perceive each other as rivals and competitors, alternating between political confrontation and cooperation.
