 ▲필자/정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
모스크바 대공국을 정복했던 폴란드를 제외하고, 러시아 원정에 나선 첫 번째 유럽 국가는 스웨덴이었다. 그 후로도 1812년 나폴레옹의 원정과 독일의 바르바로사(Barbarossa) 작전이 두 차례 더 있었지만 나폴레옹과 히틀러는 칼 12세의 실패에서 아무런 교훈을 찾지 않았다. 세계사에서 나타난 세 번에 걸친 러시아 원정은 최정예 부대로 전쟁을 시작해서 러시아를 진군해 아예 지도에서 없애버리려고 진행되는 초기, 러시아의 방대한 영토와 무한한 인적자원에 고전하는 중기, 그리고 공격자의 전략 전술을 그대로 답습해내는 러시아의 반격이 시작되는 후기로 진행된다는 공통점이 존재하고 있다. 이에 대한 또 다른 공통점은 칼 12세, 나폴레옹과 히틀러 모두 러시아 민족을 열등한 민족으로 치부하고 얕잡아 봤다는 것에 있었다. 사실 러시아는 온갖 시련을 당하면서도 큰 반응을 보이지 않고 꾸준히 앞으로 나아가면서 반격을 개시했기 때문에 겉모습과 달리 무서운 전투 민족이었던 것이다. 1706년 말 러시아 국경을 넘기 전, 스웨덴은 북유럽의 맹주로 군림하고 있었다. 17세기 초, 칼 10세와 11세는 핀란드, 카렐리아와 잉그리아를 합병시켰고, 1648년 30년 전쟁의 말기에 스웨덴은 발트 해 남부 해안의 수많은 다른 국가 내부에 외롭게 단절된 영토를 지배하면서 세력이 크게 확장되었다.
스웨덴 왕국의 정치와 군사적 목표는 스페인, 프랑스, 영국과 같은 강대국의 간섭을 받지 않는 것이었기 때문에 국토나 인적 자원에 어울리지 않을 정도로 막강한 육군과 해군을 보유하게 되었다. 칼 10세와 11세의 재임 기간 중 스웨덴 왕국은 계속 팽창했고 발트 해는 스웨덴의 호수라고 불릴 정도가 되었다. 스웨덴은 새로 합병한 지역의 통관 세금으로 더욱 부유해졌으며, 풍부한 자금을 바탕으로 프랑스와 프로이센에서 총과 말을 수입해서 최고의 전력을 갖출 수 있었다. 그러나 스웨덴의 급격한 팽창은 주변국가의 심기를 불편하게 만들었고, 특히 전통적으로 적대국이었던 덴마크는 자신의 국경에 브레멘, 베르됭과 같은 스웨덴 소유의 도시가 줄지어 늘어서 있는 것에 크게 불안해하고 있었다. 작센의 아우구스트 2세(August II)는 폴란드의 국왕으로 선출되면서 스웨덴에 장악당한 리보니아 지역의 수복 의무도 부담하게 되었고 자연스럽게 덴마크와 함께 반(反) 스웨덴 전선을 형성하게 되었다. 1697년 칼 11세가 죽자 겨우 15세라는 어린 나이의 칼 12세가 즉위를 한다. 아무리 사자라고 해도 아직 어린 아이에 불과한 그가 왕위에 올랐으니, 덴마크, 폴란드, 러시아와 같은 경쟁국들을 두 번 다시 찾아오지 않을 기회라고 생각하고, 3국 동맹을 맺은 이후에 스웨덴에 선전포고를 하게 된다.
1700년 4월에 덴마크는 홀슈타인과 슐레스비히를 침공했고, 두 달 후에 폴란드는 리가를 공격하며 포위했다. 그리고 서유럽의 부동항을 확보하고 싶었던 표트르대제도 스웨덴의 리보니아를 침공하고 나르바를 포위했다. 이들 3개국이 동원한 병력은 100,000명을 넘어섰는데, 스웨덴은 총동원령을 내려도 겨우 30,000명의 병력만 동원할 수 있었던 데다 3개 방향으로 동시에 공격을 당하고 있어서 소년인 칼 12세의 운명은 거의 결정된 것처럼 보였다. 그러나 숫자가 크게 모자라기는 해도 스웨덴 군은 하나 같이 전투에 경험이 상당한 정예군으로 농민들을 징집한 연합군과는 차원이 다른 전투력을 자랑하고 있었다. 더구나 북유럽의 지배했던 선왕의 업적이 칼 12세에게도 큰 명예로 남았다. 그는 연합군이 도저히 예상하지 못한 초 강경책으로 대응에 나서게 된다. 군대를 세 방향의 방어 진지에 분산시키게 되면 지루한 전쟁이 이어질 것으로 판단한 칼 12세는 전 병력을 한 곳으로 집중시킨 후에 가까운 적부터 하나씩 격파해가기로 한다. 그는 포위된 도시에서 힘들게 저항하고 있는 병사와 시민들이 좀 더 버텨줄 것으로 확신했고 이를 기반으로 덴마크의 수도인 코펜하겐으로 역습을 가하게 된다.
본국을 위협 받은 덴마크 군은 결국 8월 18일에 평화 협상을 간청하게 되고, 칼 12세는 시간을 지체하지 않고 9월에 전 병력을 다시 리보니아로 보내게 된다. 11월 20일에 나르바를 포위하고 있던 러시아 군의 진지에 기습 공격을 가하며 러시아 공격군을 전멸시키고 표트르 대제에게 생애 최대의 굴욕을 안겨주었다. 상황이 이렇게 되자 원래부터 약졸들이 많았던 폴란드-작센 군도 자국으로 도주하게 되고 불과 5개월 만에 칼 12세는 연합군을 궤멸시키고 스웨덴의 땅을 단 한 곳도 상실하지 않게 된다. 후일 이와 같은 전과를 접한 프랑스의 대문호 볼테르는 그에게 전사왕이라는 칭호를 선물하게 된다. 매우 어린 나이에 대성공을 거둔 칼 12세는 자신의 용맹성을 과시하며 점차 과단성을 내세우며 자만심에 가까운 자신감을 갖게 되었고, 이는 자신과 스웨덴에 불행한 상황으로 반전되기 시작한다. 이에 대해 프랑스의 나폴레옹이 이 전쟁에 대해 평가하기를 100%의 완벽한 승리는 절대로 좋은 것이 아니며 80% 정도의 승리가 가장 좋은 것이라고 하였던 것도 이러한 자만심 때문으로 생각된다. 수적으로도 우세하고 참호에 자리를 잡아 절대적으로 유리한 입장의 러시아 군이 스웨덴 군의 돌격에 단 한 시간도 못 버티고 도주하는 것을 본 칼 12세는 러시아 민족은 언제나 공격하면 배신하는 열등한 민족이라는 선입견을 가지게 된다.
이와는 반대로 나르바에서 참패를 겪은 표트르 대제는 아직도 러시아 군의 전투력에 문제가 많다고 판단하고 현대화에 박차를 가하는 동시에 결정적인 순간이 아니면 주력 부대를 투입하지 않는 신중함을 배우게 된다. 러시아 정도는 마음만 먹으면 언제라도 정벌할 수 있다고 판단한 칼 12세는 리보니아에 수비대를 남겨두고 가까운 폴란드부터 유린하기로 결정한다. 그는 폴란드에서 다시 한 번 러시아 지원군을 격파하며 러시아에 대한 경멸감은 더욱 굳히게 된다. 표트르 대제와 칼 12세의 대결구도로 볼 때 칼 12세는 항상 선두에서 돌격하며 연전연승을 거두는 동안 표트르 대제는 폴타바 이전까지 연전연패를 당하다가 폴타바 전투에서 대승을 거두고 단 한 번에 전황을 역전을 시키게 된다. 칼 12세는 고향을 떠나 폴란드 국경을 넘어선 다음, 6년 동안 1701년 리가(Riga), 1702년 클리로브(Clirov), 1703년 쏜(Sson), 1704~1705년 렘베르그(Remberg)와 그로드노(Grodno)에서 폴란드와 러시아 연합군을 격파하며 아우구스트를 추방하고 스타니슬라프(Станислав)라는 실권이 없는 국왕을 세우게 된다. 이에 자신을 위협했던 3개 국 중 2개 국을 완전히 굴복시킨 칼 12세는 이제 마지막 남은 러시아로 군대를 돌리게 된다.
서유럽 진출이 목표였던 표트르 대제는 거듭되는 패전에도 불구하고 폴란드에 원군을 보내고 핀란드 만에서 네바, 잉그리아를 함락시켰으며 리보니아도 다시 공격했기 때문에, 칼 12세는 근본적인 원인을 제거하기로 결정하고 30,000명의 정예군을 이끌고 러시아 국경을 넘게 된다. 비록 러시아 군이 연전연패를 당했지만 표트르 대제의 각별한 후원으로 인해 외국인 지휘관을 영입하고 신식무기를 보급 받으면서 지금까지의 약세의 모습에서 벗어나고 있었다. 표트르 대제는 동토의 변방 러시아의 개혁을 단행했고 발트 해 확보를 위해 신도시 상트페테르부르크(Saint Petersburg) 건설과 수도 천도를 단행한다. 그렇지만 발트 해로 나가기 위해서는 일대 바다의 강대국인 스웨덴 왕국의 허락을 받아야 했다. 당시 북유럽 최강국이었던 스웨덴을 공략하기 위해 덴마크와 폴란드를 후원하지만 어린 왕으로만 알았던 칼 12세가 불세출의 전사왕이라는 사실이 밝혀지고, 칼 12세와 정예 군대가 러시아 국경을 넘어 모스크바를 위협하는 지경까지 몰리게 된다. 표트르 대제는 네바 강의 진흙 퇴적물 및 천혜의 자연 방어물들과 함께 초토화 작전으로 스웨덴 군의 진로를 차단하는데 성공했고, 칼 12세는 보급 문제로 인해 모스크바가 아닌 곡창지대 우크라이나로 방향을 바꾸게 된다.
표트르 대제는 이러한 기회를 놓치지 않고 칼 12세의 본대와 병참 부대 사이의 틈을 파고들게 된다. 병참부대의 판단 착오로 인해 원하지 않는 폴타바 전투를 벌이게 된 스웨덴 군은 칼 12세의 부상까지 겹치며 몰락하고 러시아는 발트 해 진출에 성공하게 된다. 표트르 대제는 핀란드 지역과 폴란드에 군대를 보내 대리전쟁을 할 때만 해도 전쟁에서 패전한 것으로 생각해 아직은 스웨덴에게 국력에서 밀리기 때문에 국제전의 상대로 좋은 경험이 될 것으로 판단했었다. 그러나 표트르 대제의 준비는 철저했고 이는 칼 12세가 직접 원정길에 오른 상황에서 단 한 번의 전투가 러시아의 운명을 가를 수 있었다. 칼 12세는 보병 18개 연대, 기병과 용기병 16개 연대로 구성된 총 35,000명의 병력을 거느리고 그로드노(Grodno), 빌나(Vilna), 민스크(Minsk)의 삼각지 형태의 진지에서 러시아 군과 대치하고 있었다. 이 외에도 보급품을 담당한 레벤하우프트(Lewenhaupt)의 12,000명의 군사들이 리가(Riga)에서 출발하여 남진 중이었으며, 리벡커(Lybecker)의 14,000명의 스웨덴 군대가 핀란드에서 상트페테르부르크를 공격하기 위해 남진했다.
칼 12세는 표트르 대제와 대회전을 벌여 빠른 승부를 내고 싶었지만, 연패를 했던 표트르는 정면 대결을 피하며 초토화 작전으로 최대한 방해하고 있었기 때문에, 보급품과 도강 장비를 가진 레벤하우프트가 제 시간에 합류할 수 있는지가 전투의 관건이었다. 만약 리벡커가 제2의 수도 상트페테르부르크를 공략한다면 표트르 대제는 항복하여 평화협상에 나서거나 결전을 벌일 수밖에 없었다. 그리고 레벤하우프트가 계획대로 보급품을 가지고 합류한다면 47,000명으로 불어난 병력으로 모스크바까지 아무런 저항 없이 진격할 수 있었다. 따라서 상트페테르부르크는 표트르 대제에게 모든 것이라고 할 수 있었다. 그는 발트 해로 진출하기 위한 교두보로 어부만 살던 습지대에 유럽의 유명한 건축가들을 초빙해 건설했는데, 리벡커의 별동대는 자신을 위협하고 있는 칼 12세의 본대만큼이나 두려운 위협이었다. 만약 리벡커가 이 도시를 함락시킨다면 표트르는 칼 12세의 결전을 서두를 수밖에 없었고, 리벡커가 함락은 시키지 못해도 포위만 제대로 한다면 표트르는 귀중한 병력을 이동시켜 칼 12세와 맞선 본대를 구원할 수밖에 없었다. 칼 12세에게는 또 다른 예비군이 있었다. 폴란드의 국내 상황이 안정되면 폴란드의 주둔 병력 8,000명까지 러시아 국경을 넘기로 되어 있었기 때문에 70,000명까지 불어나 스웨덴 초유의 병력이 동원될 예정이었다.
그 동안에도 4배가 넘는 러시아 군을 가볍게 승리했기 때문에 이 정도 병력이면 러시아 점령은 시간문제로 보였다. 그러나 이와 같은 칼 12세의 전략은 시작부터 어긋나기 시작했다. 리벡커가 상트페테르부르크를 공략하는 것은 고사하고 포위도 못했을 뿐만 아니라 레벤하우프트는 무거운 보급품을 가지고 험지를 넘어야 했기 때문에 칼 12세의 본대에 보급품을 전달하지 못하게 된다. 이에 칼 12세는 최악의 위기를 맞이했다. 러시아 군은 대리전쟁을 치를 때에도 많은 병력을 투입했으니 본토에서는 총동원령을 내리는 것이 당연했다. 표트르 대제는 월등히 많은 병력으로 스웨덴 진영을 활 모양으로 둘러쌌는데 26개 연대의 보병, 33개 연대의 용기병으로 구성된 총 57,500명의 병력으로 칼 12세의 본대를 견제했고, 아프락신(Apraxin)은 24,500명으로 상트페테르부르크를 방어하고 있었으며, 바우어(Bauer)는 16,000명의 병력으로 남하하는 레벤하우프트를 요격하기로 되어 있었다. 이 외에도 예비 병력인 골리친(Golitsyn)의 12,000명의 부대까지 합치면 러시아군의 규모는 무려 110,000명으로 62,000명의 폴란드 병력은 불참하고도 남은 스웨덴 군 본대보다 2배 더 많았다. 나르바에서는 4배나 많은 병력을 가지고서도 스웨덴 군에게 참패를 당했었지만, 그 동안의 패전으로 많은 훈련을 축적했고 부상만 당해도 전력 손실로 이어지는 스웨덴 군과는 달리 러시아 군은 언제라도 새로운 병력을 충원할 수 있었다.
1708년 6월 6일, 표트르 대제가 불 지른 평원에 초목이 자라나면서 칼 12세는 3개월 동안 갇혀 지냈던 진영들을 파쇄하고 바르샤바와 스몰렌스크, 모스크바로 이어지는 직선 도로들을 따라 진군하기 시작했다. 러시아의 세레메테프(Seremetev)와 멘시코프(Menshikov)도 베레지나(Berezina) 강을 이용해 스웨덴 군을 저지하기로 결정했다. 칼 12세의 전술이 매우 충동적이고 변화가 심해서 도강이 예상되는 보리소프(Borisov)에서만 8,000명의 병력으로 진지를 구축하고 나머지 병력은 상황 변화에 따라 이동할 생각이었지만 이는 러시아 군에게 다시 한 번 기습을 당하고 말았다. 칼 12세는 남쪽으로 9일간 크게 우회해서 베레지나 강을 가볍게 도강했다. 배후를 위협당한 러시아 군은 후퇴하기 보다는 지연전을 펼치기로 하고 바비치 강변의 홀로브친을 중심으로 집결했고, 정면 대결을 좋아하는 칼 12세도 30일에 바비치 강변에 도달했다. 평소의 칼 12세였다면 도착하는 즉시 공격을 개시해 적을 공포에 몰아넣었겠지만 이번만은 그렇게 쉽지 않았다. 병력이 많은 러시아 군이 강 제방을 따라 방책을 세우고 참호를 파서 방어진지를 단단히 구축해 놓은 상태였다. 러시아의 진지는 중앙의 습지대를 두고 북쪽에는 보병 12개 연대와 기병 10개 연대를, 남쪽에는 보병 9개 연대와 용기병 3개 연대를 배치시켰다.
그리고 좌우 양 측면으로 10,000명의 용기병과 코사크 기병이 스웨덴 군의 우회를 견제하고 있었다. 그 동안 칼 12세의 우회 공격에 측면을 돌파 당한 적이 많았었기 때문에 러시아 군은 강을 따라 넓게 포진하며 스웨덴 군의 우회공격에 대비했다. 칼 12세는 이번에 러시아군이 기다리고 있는 측면 돌파보다는 자살 공격에 가까운 습지대를 통과하는 중앙 공격을 선택했다. 칼 12세는 소부대를 양 측면으로 이동시켜 러시아 군을 제자리에 머물게 하고 러시아 군이 비워두었던 중앙의 습지대로 진공해 들어갔다. 러시아 군은 습지대에서는 스웨덴의 핵심전력인 기병이 움직이지 못하기 때문에 절대로 공격하지 못할 것이라고 생각했지만 카를은 거꾸로 중앙의 습지대를 통과해 러시아의 좌, 우익을 둘로 나누어 각개 격파할 생각이었다. 어차피 병력이 20,000명 정도가 도착하지 않았기 때문에 보병의 중앙공격에 승부를 걸기로 했다. 7월 3일, 강에 짙은 안개가 끼기 시작하자, 칼 12세는 전 연대에 공격 준비 명령을 내리고, 포대도 미리 지정한 지점으로 조용히 이동시켰다. 날이 밝으면서 스웨덴 군은 일찍 일어나지 않은 러시아 군의 진지에 맹렬한 포격을 사격한 후에 7,000명의 보병이 강으로 뛰어 들었다.
이 때 당연히 칼 12세가 선두에 섰다. 물이 목까지 차오르고 러시아 군의 맹렬한 사격을 받아가며 스웨덴 군은 유럽 최고의 정예군답게 조금씩 전진했다. 많은 사상자가 나오긴 했지만, 계획대로 중앙의 습지대를 장악하는데 성공했다. 그런데 정작 스웨덴 군을 힘들게 한 것 습지대가 아닌 러시아 군의 행동이었다. 핀란드와 폴란드에서도 스웨덴 군이 진지 근처에 다가가기만 해도 러시아 병사들이 무기를 버리고 도주하는 모습만 보여주었는데, 이번만큼은 이전과 완전히 달랐다. 그들은 대열을 무너지지 않은 채로 30~40보 거리를 유지하며 조금씩 물러나면서 침착하게 대응 사격을 했다. 칼 12세는 러시아 군의 예상 밖의 대응을 보고 병력을 정렬해서 사격을 가하도록 명령했다. 지난 몇 년 동안 두 나라의 군대는 단 한 번도 원거리 사격전을 벌인 적이 없었는데 이번에는 무려 한 시간 동안 이례적으로 서로에게 총을 사격했다. 레프닌(Repnin)은 오전 7시경, 자신이 상대하고 있는 선봉 부대의 지휘관이 칼 12세 스웨덴 국왕임을 알게 되자 스웨덴 군의 공격 목표가 자신이라는 것을 직감했다. 위기에 몰린 레프닌은 측면의 골로친이 이끄는 용기병 1,200명에게 칼 12세의 노출된 측면을 기습해 줄 것을 요청했고, 칼 12세는 예전의 경험으로 러시아 군이 곧 무너질 것으로 기대하고 전면에만 신경을 썼기 때문에 배후는 강에, 측면은 용기병에게 포위될 절체절명의 순간을 맞이하게 된다.
국왕이 위험에 빠진 것을 알게 된 스웨덴의 렌스콜드(Rehnskold)는 근위 기병대 600명을 이끌고 급히 강을 건너 측면의 러시아 기병과 충돌했다. 러시아 병사들은 모두 용기병으로 스웨덴의 정예 근위기병의 상대가 되지 못했다. 러시아 기병이 2번이나 공격을 했지만 모두 실패했고 스웨덴 후위 부대들이 강을 건너 칼 12세의 선봉에 속속 합류하자 숲으로 물러날 수밖에 없었다. 여전히 대열을 유지하며 칼 12세의 공격을 막아내던 레프닌의 보병도 측면의 기병이 무너지고, 새로운 적군들이 보강되면서 결국 진영과 대포를 스웨덴 군의 손에 넘겨주고 기병을 따라 숲으로 후퇴했다. 오전 8시에 레프닌의 진지를 장악한 스웨덴 군은 이제 북쪽의 세레메테프을 상대할 차례였다. 세레메테프는 포화 소리를 듣고 레프닌을 응원하기 위해 병력을 보내려 했지만 이번에는 습지대가 러시아 군사들의 진격을 방해했다. 남쪽의 러시아 군을 제압한 칼 12세는 북쪽의 러시아 군을 향했지만, 표트르 대제가 세레메테프에게 전황이 불리해지면 무리하지 말라는 명령을 내려두었던 상태였기 때문에 러시아 군은 모질레프와 드네프르 강으로 서둘러 후퇴하면서 폴타바로 향하게 된다. lukybaby7@gmail.com
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
The Intense International Background Established Between Russia and Sweden in the 18th Century and the Russo-Swedish War
- Jeong Gil-seon, Columnist
Except for Poland, which conquered the Grand Duchy of Moscow, Sweden was the first European nation to embark on a campaign against Russia. Two more campaigns followed, Napoleon's in 1812 and Germany's Barbarossa Campaign, but neither Napoleon nor Hitler learned from the failures of Charles XII. The three Russian campaigns in world history share a common thread: an early phase, where elite troops began the war, aiming to completely wipe Russia off the map; a middle phase, where Russia struggled against its vast territory and infinite human resources; and a later phase, where Russia launched a counteroffensive, replicating the aggressor's strategies and tactics. Another common thread is that Charles XII, Napoleon, and Hitler all viewed the Russian people as inferior and underestimated them. In fact, despite its appearance, Russia was a formidable fighting nation, as it steadily advanced and launched counterattacks despite facing numerous trials without much reaction. Before crossing the Russian border in late 1706, Sweden reigned supreme as the dominant power in Northern Europe. In the early 17th century, Charles X and XI annexed Finland, Karelia, and Ingria. By the end of the Thirty Years' War in 1648, Sweden had significantly expanded its power, controlling isolated territories within numerous other states on the southern shores of the Baltic Sea.
The Kingdom of Sweden's political and military goal was to avoid interference from major powers like Spain, France, and England, leading to its acquisition of a formidable army and navy disproportionate to its land and human resources. During the reigns of Charles X and XI, the Kingdom of Sweden continued to expand, and the Baltic Sea came to be known as the "Swedish Lake." Sweden grew richer from customs duties imposed on its newly annexed territories, and its ample funds allowed it to import guns and horses from France and Prussia, building a formidable military force. However, Sweden's rapid expansion unnerved its neighbors, particularly Denmark, a traditional enemy, who was deeply uneasy with the presence of Swedish-held cities like Bremen and Verdun along its borders. August II of Saxony, elected King of Poland, also assumed the responsibility of reclaiming Livonia from Sweden, and naturally formed an anti-Swedish front alongside Denmark. In 1697, upon the death of Charles XI, the young Charles XII ascended the throne at the age of fifteen. Though still a child, he was still a child, and his accession to the throne offered a unique opportunity to protect his rivals—Denmark, Poland, and Russia—from recurring threats. After forming the Triple Alliance, he declared war on Sweden.
In April 1700, Denmark invaded Holstein and Schleswig, and two months later, Poland attacked and besieged Riga. Peter the Great, seeking to secure a warm-water port in Western Europe, invaded Swedish Livonia and laid siege to Narva. These three nations mobilized over 100,000 troops, while Sweden, even with a general mobilization, could muster only 30,000. Attacked simultaneously from three directions, the fate of the young Charles XII seemed virtually sealed. However, despite their numerical disadvantage, the Swedish army boasted a vastly experienced elite force, boasting a fighting prowess on a different level than the Allied forces, which were comprised of peasant conscripts. Furthermore, the achievements of his predecessors, who had ruled Northern Europe, were a source of great honor for Charles XII. He responded with an extremely hard-line approach, one the Allied forces could not have anticipated. Charles XII, realizing that dispersing his army across three defensive positions would lead to a protracted war, decided to concentrate all his forces in one location and then defeat the nearest enemy one by one. He was confident that the soldiers and civilians struggling in the besieged city would hold out for a while longer, and based on this, he launched a counterattack on Copenhagen, the Danish capital.
Faced with threats to his homeland, the Danish army finally appealed for peace on August 18th. Charles XII lost no time in sending his entire army back to Livonia in September. On November 20th, he launched a surprise attack on the Russian positions besieging Narva, annihilating the Russian attackers and inflicting the greatest humiliation of his life on Peter the Great. This situation forced the Polish-Saxon army, already weak in numbers, to flee. In just five months, Charles XII defeated the Allied forces and secured the Swedish Empire from the loss of a single territorial claim. Later, upon learning of these achievements, the great French author Voltaire bestowed upon him the title "Warrior King." Having achieved great success at a very young age, Charles XII, flaunting his prowess, gradually adopted decisiveness and a confidence bordering on arrogance. This began to have unfortunate consequences for himself and Sweden. Napoleon Bonaparte of France's assessment of the war, stating that a 100% victory was never a good thing, and that an 80% victory was the best, is thought to be due to this arrogance. Witnessing the Russian army, which possessed a numerical advantage and was entrenched in a formidable position, fleeing the Swedish assault in less than an hour, Charles XII developed a preconceived notion that the Russians were an inferior race, prone to betrayal when attacked.
Conversely, Peter the Great, who suffered a crushing defeat at Narva, judged that the Russian army still had many problems with its combat capabilities and, while accelerating modernization, learned the caution of not deploying the main force except at a crucial moment. Charles XII, who believed that Russia could be conquered at any time if he wanted, decided to leave a garrison in Livonia and trample on nearby Poland first. He defeated Russian support forces in Poland once again, further solidifying his contempt for Russia. Looking at the confrontation between Peter the Great and Charles XII, Charles XII always charged from the front and achieved successive victories, while Peter the Great suffered successive defeats until the Battle of Poltava, but turned the tide in a single battle with a decisive victory at the Battle of Poltava. Charles XII left his homeland and crossed the Polish border. Over the next six years, he defeated the combined Polish and Russian armies at Riga in 1701, Clirov in 1702, Sson in 1703, and Remberg and Grodno in 1704–1705. He expelled Augustus and installed a powerless king, Stanislaw. Having now completely subdued two of the three powers that threatened him, Charles XII turned his forces to Russia, the last remaining power.
Peter the Great, whose goal was to expand into Western Europe, sent reinforcements to Poland despite repeated defeats, captured the Neva and Ingria in the Gulf of Finland, and launched another attack on Livonia. Charles XII decided to address the root cause and led an elite force of 30,000 men across the Russian border. Although the Russian army suffered a string of defeats, thanks to Peter the Great's special patronage, it was able to recruit foreign commanders and receive modern weaponry, shaping its previous weakness. Peter the Great implemented reforms in Russia, a periphery of the frozen plains, and, to secure the Baltic Sea, built the new city of Saint Petersburg and relocated the capital. However, to reach the Baltic Sea, he needed permission from the Kingdom of Sweden, a major maritime power. To conquer Sweden, then the dominant power in Northern Europe, he supported Denmark and Poland. However, Charles XII, previously thought to be a child king, was revealed to be a peerless warrior king, and Charles XII and his elite army were driven to the brink of crossing the Russian border and threatening Moscow. Peter the Great, with the help of the Neva River's silt deposits and other natural defenses, successfully blocked the Swedish army's advance with a scorched-earth strategy. Due to supply issues, Charles XII diverted his forces from Moscow to the breadbasket of Ukraine. Peter the Great seized this opportunity to exploit the gap between Charles XII's main force and the logistics corps. A miscalculation by his logistics corps forced the Swedish army into the unwanted Battle of Poltava, which, coupled with Charles XII's injury, led to their downfall, and Russia successfully advanced into the Baltic Sea. Peter the Great, having sent troops to Finland and Poland to wage a proxy war, believed he had already lost the war. He believed that Sweden, still inferior in national power, would provide valuable experience as an opponent for international warfare. However, Peter the Great's preparations were thorough, and with Charles XII personally embarking on the expedition, a single battle could determine Russia's fate. Charles XII commanded 35,000 troops, consisting of 18 infantry regiments and 16 cavalry and dragoon regiments, and faced the Russians in a triangular formation around Grodno, Vilna, and Minsk. In addition, 12,000 troops under Lewenhaupt, who was in charge of supplies, were advancing south from Riga, while 14,000 Swedish troops under Lybecker were advancing south from Finland to attack St. Petersburg.
Charles XII hoped to secure a quick victory by engaging Peter the Great in a grand battle. However, Peter, suffering a string of defeats, avoided direct confrontation and employed scorched-earth tactics to disrupt his forces as much as possible. Therefore, the key to the battle was whether Levenhaupt, with his supplies and river-crossing equipment, could join him in time. If Riebecker attacked St. Petersburg, the second capital, Peter the Great would have no choice but to surrender and negotiate peace or face a decisive battle. If Levenhaupt joined with supplies as planned, he could advance to Moscow with his 47,000-man army without resistance. Therefore, St. Petersburg meant everything to Peter the Great. He had invited renowned European architects to build a bridgehead for his Baltic advance, built on a marshland inhabited only by fishermen. Riebecker's detachment was as daunting a threat as Charles XII's main force. If Riebecker captured the city, Peter would have no choice but to hasten the decisive battle against Charles XII. Even if Riebecker failed to capture it, if he could successfully encircle it, Peter would have no choice but to move his precious troops to the aid of his main force facing Charles XII. Charles XII had another reserve force. Once the Polish internal situation stabilized, up to 8,000 Polish troops were to cross the Russian border, swelled to 70,000, an unprecedented mobilization of Swedish forces.
Having already comfortably defeated a Russian force four times his size, the conquest of Russia seemed a matter of time. However, Charles XII's strategy derailed from the start. Not only was Riebecker unable to even lay siege to St. Petersburg, let alone capture it, but Lebenhaupt, with his heavy supplies traversing the rough terrain, was unable to deliver them to Charles XII's main force. This presented Charles XII with a dire crisis. The Russian army had already committed a large number of troops to the proxy war, so it was natural to issue a general mobilization order on the mainland. Peter the Great surrounded the Swedish camp with a vastly larger force, with 26 infantry regiments and 33 dragoon regiments, totaling 57,500 men, to check Charles XII's main force. Apraxin defended St. Petersburg with 24,500 men, and Bauer was to intercept Leeuwenhaupt's advance south with 16,000 men. Including Golitsyn's 12,000 men in reserve, the Russian force reached a staggering 110,000 men, more than double the Swedish main force, which remained after the 62,000 Polish troops had not participated. At Narva, despite having four times as many troops, they suffered a crushing defeat by the Swedes. However, the Russians had gained considerable training from their previous defeats, and unlike the Swedes, whose mere injuries could lead to casualties, the Russians could always replenish their forces.
On June 6, 1708, as vegetation grew on the plains burned by Peter the Great, Charles XII broke through the camps he had been trapped in for three months and began marching along the straight roads leading to Warsaw, Smolensk, and Moscow. The Russian generals Seremetev and Menshikov also decided to use the Berezina River to block the Swedes. Charles XII's tactics were impulsive and unpredictable, and he planned to establish a ford at Borisov, where a crossing was expected, with 8,000 men, with the remainder to be moved as the situation changed. However, this plan was met with another surprise attack by the Russians. Charles XII made a nine-day detour south, easily crossing the Berezina River. Threatened from the rear, the Russian army decided to engage in a delaying action rather than retreat, converging around Holovcin on the Babich River. Charles XII, who favored direct confrontation, reached the Babich River on the 30th. While Charles XII would have launched an immediate attack upon arrival, striking fear into his enemies, this time it proved difficult. The heavily armed Russian army had already fortified its defensive positions, erecting barricades and digging trenches along the riverbank. The Russian position was centered on the marshlands, with twelve infantry and ten cavalry regiments to the north and nine infantry and three dragoon regiments to the south.
Furthermore, 10,000 dragoons and Cossack cavalry on both flanks guarded the Swedish flanks. Having been repeatedly flanked by Charles XII's flanking attacks, the Russian army deployed widely along the river, preparing for a potential Swedish flanking attack. This time, Charles XII opted for a suicidal central attack through the marshes, rather than a flanking attack where the Russians were waiting. He moved small units to the flanks, forcing the Russians to remain stationary, and advanced into the marshes left by the Russians in the center. The Russians believed that the Swedish cavalry, their core force, would be immobilized in the marshes, making them ineffective. However, Charles planned to penetrate the marshes and divide the Russian left and right wings into two, defeating them separately. Since the remaining 20,000 troops had not yet arrived, he decided to focus on a central infantry attack. On July 3, as thick fog began to settle on the river, Charles XII ordered all regiments to prepare for attack and quietly moved the artillery to a pre-designated location. As dawn broke, the Swedish army launched a fierce artillery barrage against the Russian positions, which had not risen early. Then, 7,000 infantrymen leaped into the river.
Naturally, Charles XII took the lead. With water reaching their necks and under heavy Russian fire, the Swedish army, befitting Europe's most elite force, advanced steadily. Despite heavy casualties, they succeeded in seizing the central marshland as planned. However, it wasn't the marshland itself that proved the most difficult for the Swedish army, but the Russians themselves. In Finland and Poland, the Russians had often abandoned their weapons and fled whenever the Swedish army approached their positions. This time, however, things were completely different. Without breaking ranks, they maintained a distance of 30 to 40 paces, gradually retreating and calmly returning fire. Charles XII, seeing the Russians' unexpected response, ordered his troops to line up and open fire. For years, the two armies had never engaged in a long-range firefight, but this time, they exchanged fire for an unusually long hour. Around 7:00 a.m., Repnin learned that the vanguard he was facing was King Charles XII of Sweden, and he instinctively knew he was the target of the Swedish attack. Desperate, Repnin ordered 1,200 dragoons led by Golotzin to surprise Charles XII's exposed flank. Charles XII, having previously expected the Russian army to collapse, focused solely on his front, and faced a desperate situation: his rear was surrounded by the river and his flanks by dragoons.
Recognizing the king's impending danger, Rehnskold of Sweden led 600 of his guard cavalry across the river and clashed with the Russian cavalry on his flank. The Russians, all dragoons, were no match for the elite Swedish cavalry. The Russian cavalry attacked twice, but both failed. The Swedish rearguard crossed the river and joined Charles XII's vanguard, forcing them to retreat into the forest. Repnin's infantry, still holding their lines and repelling Charles XII's attacks, also saw their flanking cavalry collapse and new reinforcements arrive. They eventually surrendered their camp and cannons to the Swedes and retreated into the forest, following their cavalry. At 8:00 a.m., the Swedes, having secured Repnin's position, now turned to Sheremetev to the north. Hearing the sound of gunfire, Sheremetev attempted to send troops to reinforce Repnin, but this time the marshes impeded the Russian advance. Having subdued the Russians in the south, Charles XII turned to the Russians in the north. However, Peter the Great had ordered Sheremetev not to overexert himself if the situation turned against him. Consequently, the Russians hastily retreated to Mogilev and the Dnieper River, heading for Poltava. lukybaby7@gmail.com
*Author: Gil-seon Jeong.
Novatopos member, historian, paleoanthropologist, columnist, and research professor at the Institute of Eurasian Archaeology and Anthropology, Russian Academy of Sciences.
