 ▲ 정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
키르기스스탄 국기를 보면 태양이 천산산맥 위로 떠오르며 키르기스스탄 땅을 따뜻한 빛으로 가득 채우는 형상이다. 천산은 수십 년 동안 이어진 키르기스스탄의 정치적인 격변과 경제적 어려움을 참고 이겨낸 키르기스스탄 국민들의 힘과 회복력을 상징하고 있다고 한다. 그와 같은 역경 속에서도 희망의 빛이 있다고 믿는다.
중앙아시아 정치권 중에서 유일하게 대통령이 장기 집권하지 않는 나라가 키르기스스탄이고 자신들이 중앙아시아 자유 민주주의의 상징이라 믿고 있다. 그러나 키르기스스탄의 실상은 대통령이 독재만 안 할 뿐이지, 시위가 잦고 국민 통합이 이루어지지 않으며 혼돈과 혼란이 연이어 발생 중인데다 정부가 이를 통제할 능력이 없어 사실상 무정부 상태라 해도 과언이 아니다. 그러다 보니 이를 통제하여 바로 잡고자 하는 정부의 움직임이 있는 가운데 미디어와 언론을 어느 정도 통제하려는 움직임이 있다.
키르기스스탄은 중앙아시아에 위치한 작은 내륙국가다. 키르기스스탄의 면적인 199,951km²로 대한민국보다 2배 크다. 그러나 주변 국가들의 영토가 워낙 크다보니 타지키스탄과 더불어 중앙아시아에서는 소국에 들어간다. 타지키스탄도 면적이 143,099km²로 대한민국보다 영토가 큰 나라다. 이처럼 작은 규모의 국가임에도 불구하고 키르기스스탄의 언론 자유 수치를 본다면 독립국가연합(CIS) 국가 중에서 매우 높은 편이다.
국경 없는 기자회에서 발표한 2024년 언론 자유 지수 순위에 의하면, 키르기스스탄은 일본(71위, PFI -64.37)에 이어 72위(PFI -64.25)를 차지했다. 이는 매우 놀라운 일이다. 중앙아시아 국가 중 카자흐스탄은 122위, 우즈베키스탄 133위, 타지키스탄 152위, 아제르바이잔 154위인 점을 고려하면 이런 평가를 받는 것은 결코 쉬운 일이 아니다. 이는 키르기스스탄 국민들이 자유 민주주의를 위한 결단력과 끈기의 성과로 여겨진다. 그러나 그로 인한 혼란은 경제적·사회적 성장에는 오히려 방해가 되고 있다. 자유 민주주의가 정착하는 과정에서 나타나는 양면성이 극명하게 드러나는 사례가 바로 키르기스스탄이다.
키르기스스탄에서 언론의 자유를 향한 노력은 2000년대 초반부터 시작됐다. 공교롭게도 이러한 노력은 서방 NGO 단체들이 대거 유입되면서 그들의 지원을 기반으로 강화되기 시작했다. 표현의 자유를 보호하기 위한 법적 틀을 마련한 2005년 신헌법 제정이 그 시작점으로 볼 수 있다. 다양한 리버럴 정책들이 도입되면서 이를 둘러싼 찬반 충돌이 일어나 국민 분열이 가속화되기도 했다. 하지만 이 법 제정으로 인해 언론인과 미디어는 검열이나 정부의 보복에 대한 두려움 없이 활동할 수 있는 법적 근거를 마련하게 됐다.
그러나 법적 보호가 있다고 해서 언론이 완전히 자유로워지는 것은 아니다. 정부와 강력한 권력자들은 종종 반대 의견을 억누르고 비판을 침묵시키려 했다. 언론인들은 민감한 이슈를 다뤘다는 이유로 정보부에 의해 몰래 구금돼 폭행을 당하거나 투옥되기도 했다. 특히 반정부 독립 언론인들은 여전히 감시 대상이지만, 이들은 유럽이나 미국으로 활동 무대를 옮겨 지속적으로 투쟁해 정부조차 완전히 억누르기 어렵다.
그럼에도 키르기스인들은 침묵하지 않았다. 그들은 시위를 조직해 개혁을 촉구하며 더 큰 자유를 위해 계속 투쟁했다. 2010년 제2차 튤립혁명 당시 바키예프 정부가 무너지고 정치 개혁이 시작되면서 그들의 노력은 결실을 보는 듯했다. 새로운 정부는 언론인을 탄압으로부터 보호하고 정부 절차의 투명성을 강화하는 법률을 제정했다. 이후에도 해결해야 할 과제는 많았지만 언론 자유를 지키기 위한 국민적 노력은 계속됐다.
키르기스스탄의 저명한 작가이자 외교관인 칭기즈 아이트마토프는 언론이 중요한 이유에 대해, 다수에게 전해지는 말의 힘 때문이라고 했다. 그의 작품들은 언론이 주는 자유의 중요성과 검열의 위험성을 강조했다. 그는 언론의 자유가 사람의 자유이며, 이것이 없다면 우리는 운명의 바람에 흔들리는 뿌리 없는 나무와 같다고 했다.
아이트마토프와 많은 키르기스인들에게 언론의 자유는 단순한 정치 문제가 아닌 인간의 근본적 권리다. 이는 자신을 표현하고 의견을 공유하며 권력자들에게 책임을 묻는 방식이다. 정부나 권력을 가진 집단이 반대 의견을 억누르는 사회에서 언론은 그들의 권력을 견제하는 핵심 장치다.
물론 언론의 자유는 건전한 민주주의 구축에 필수적이다. 민주주의 사회에서 언론은 대중에게 정보를 전달하고 토론을 촉진하며 공무원에게 책임을 묻는다. 언론 없이 민주주의는 자유롭고 독립적인 구조로 기능할 수 없다. 그래서 키르기스스탄의 언론 자유는 최우선 과제지만, 현재 자파로프 대통령에 의해 목소리가 점점 묻히고 있다.
언론의 자유는 밝은 미래의 핵심 요소지만, 국가의 통치자들과 기득권층은 계속해서 언론의 견제와 대치하고 있다. 자파로프 역시 시민 혁명에 의해 집권했지만, 시민 권력이 얼마나 강한지 확인한 이상 통제가 되지 않는 사회적 현상에 두려움을 느끼고 있다. 그는 키르기스스탄의 맹목적 자유주의가 더 큰 혼란을 부추기고 있다고 판단하고 있다.
이를 인식한 자파로프 대통령은 우선 미디어 조작에 나섰다. 그를 민주주의의 수호자로 칭송하는 메시지가 소셜미디어와 단체 대화방을 통해 확산되면서 여론 조성은 빠르게 진행됐다.
키르기스스탄에서는 2024년 11월 17일 지방선거가 치러졌다. 그런데 선거 3일 전, 비슈케크 지역 지방의회 의원 후보였던 사회민주당 대표·부대표·선거캠프 관계자 등이 경찰에 강제로 연행되는 일이 발생했다. 경찰은 이들에게 ‘투표 매수’ 혐의를 적용했다. 중앙아시아에서 부정선거는 흔하고 정치적으로 정적 제거를 위해 자주 사용하는 방식이다. 또 다른 도시에서는 구금과 체포에 더해 출마 포기 각서까지 강요했다.
이 같은 행위는 민주주의 가치를 훼손하는 일이지만 자파로프는 혼란스러운 민주주의 대신 국가 안정화를 선택했다. 정부는 친정부 성향의 언론을 적극 활용했다. 현재 키르기스스탄은 타지키스탄의 라호몬, 우즈베키스탄의 미르지요예프, 카자흐스탄의 토카예프가 걷는 길을 따라가려는 움직임을 보이고 있다.
그 길로 갈지, 아니면 다시 민주주의라는 혼란의 역설을 선택할지는 이번 달 말 총선 결과에 달려 있다.
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
The Kyrgyz flag depicts the sun rising over the Tian Shan Mountains, bathing the Kyrgyz land in warm light. The Tian Shan Mountains symbolize the strength and resilience of the Kyrgyz people, who have endured decades of political upheaval and economic hardship. Even amidst such adversity, they believe there is a ray of hope.
Kyrgyzstan is the only Central Asian nation without a long-term president, and they believe themselves to be a symbol of Central Asian liberal democracy. However, the reality is that while the president is not dictatorial, Kyrgyzstan is plagued by frequent protests, lack of national unity, and ongoing chaos and confusion. The government's inability to control this situation has led to a virtual state of anarchy. Consequently, while the government is attempting to control and rectify this situation, there are also moves to exert some degree of control over the media and press.
Kyrgyzstan is a small, landlocked country in Central Asia. Kyrgyzstan's area of 199,951 km² is twice the size of South Korea. However, due to the vast territories of its neighbors, it, along with Tajikistan, is considered a small country in Central Asia. Tajikistan, with an area of 143,099 km², is also larger than South Korea. Despite its small size, Kyrgyzstan's press freedom ratings are among the highest among the Commonwealth of Independent States (CIS).
According to the 2024 Press Freedom Index published by Reporters Without Borders, Kyrgyzstan ranked 72nd (PFI -64.25), following Japan (71st, PFI -64.37). This is a remarkable achievement. Considering that among Central Asian countries, Kazakhstan ranks 122nd, Uzbekistan 133rd, Tajikistan 152nd, and Azerbaijan 154th, achieving this rating is no small feat. This is seen as a testament to the Kyrgyz people's determination and perseverance in pursuing liberal democracy. However, the resulting chaos has actually hindered economic and social growth. Kyrgyzstan is a stark example of the ambivalence that arises as liberal democracy takes root.
Efforts to secure press freedom in Kyrgyzstan began in the early 2000s. Coincidentally, these efforts were strengthened by the influx of Western NGOs and their support. The enactment of the new constitution in 2005, which established a legal framework to protect freedom of expression, can be seen as a starting point. The introduction of various liberal policies sparked conflicts, exacerbating national divisions. However, this law provided journalists and media with a legal basis to operate without fear of censorship or government retaliation.
However, legal protection does not guarantee complete freedom of the press. The government and powerful figures have often attempted to suppress dissenting voices and silence criticism. Journalists have been secretly detained, assaulted, and even imprisoned by the intelligence services for covering sensitive issues. While independent, anti-government journalists remain under surveillance, they have moved their operations to Europe and the United States, making their ongoing struggle difficult even for the government to completely suppress.
Nevertheless, Kyrgyz people remained silent. They organized protests, demanded reforms, and continued to fight for greater freedom. Their efforts seemed to bear fruit when the Second Tulip Revolution of 2010 toppled the Bakiyev government and initiated political reforms. The new government enacted laws protecting journalists from repression and increasing transparency in government proceedings. While many challenges remained, the national effort to protect press freedom continued.
Chingiz Aitmatov, a prominent Kyrgyz author and diplomat, argued that the importance of the press stems from the power of words to reach the masses. His works emphasized the importance of freedom and the dangers of censorship. He said that freedom of the press is the freedom of the people, and without it, we are like rootless trees swaying in the winds of fate.
For Aitmatov and many Kyrgyz, freedom of the press is not simply a political issue, but a fundamental human right. It is a way to express oneself, share opinions, and hold those in power accountable. In a society where the government or powerful groups suppress dissent, the press serves as a key check on their power.
Of course, freedom of the press is essential for building a healthy democracy. In a democratic society, the press informs the public, fosters discussion, and holds officials accountable. Without the press, democracy cannot function as a free and independent structure. Therefore, press freedom in Kyrgyzstan is a top priority, but its voice is increasingly being silenced by President Japarov.
Freedom of the press is a key element of a bright future, but the country's rulers and the establishment continue to confront the pressures of the press. Japarov, who came to power through a civil revolution, now fears the uncontrollable power of the people, having witnessed the power of the people. He believes Kyrgyzstan's blind liberalism is fueling further chaos.
Recognizing this, President Japarov first engaged in media manipulation. Messages praising him as a defender of democracy spread through social media and group chats, rapidly shaping public opinion.
Kyrgyzstan held local elections on November 17, 2024. However, three days before the election, the leader, deputy leader, and campaign staff of the Social Democratic Party, candidates for local council seats in the Bishkek region, were forcibly detained by police. The police charged them with "vote-buying." Election fraud is common in Central Asia and a common tactic for politically motivated removal. In another city, in addition to detention and arrest, candidates were forced to sign a waiver of candidacy.
While such actions undermine democratic values, Japarov chose stability over a chaotic democracy. The government actively utilized pro-government media. Kyrgyzstan is currently moving to follow the path of Tajikistan's Rakhomon, Uzbekistan's Mirziyoyev, and Kazakhstan's Tokayev.
Whether it follows this path or chooses to once again face the paradox of the chaos of democracy depends on the results of the general elections later this month.
