 ▲자료해설 : 이 자료는 평양 인구 약 200만 명 중 30%인 60만 명의 하층 생존층이 저축·안전망 없이 하루 단위의 노동으로 도시를 실제로 지탱하고 있음을 보여준다. 평양의 지속은 제도가 아니라, 보이지 않는 사람들의 반복된 ‘버팀’ 위에 놓여 있음을 시각화한 자료이다. ©브레이크뉴스 |
 ▲자료해설 : 이 자료는 평양 인구 약 200만 명 중 30%인 60만 명의 하층 생존층이 저축·안전망 없이 하루 단위의 노동으로 도시를 실제로 지탱하고 있음을 보여준다. 평양의 지속은 제도가 아니라, 보이지 않는 사람들의 반복된 ‘버팀’ 위에 놓여 있음을 시각화한 자료이다. ©브레이크뉴스 |
이 연재는 하나의 질문에서 출발했다. 왜 북한은 무너지지 않는가. 왜 그렇게 많은 결핍과 제재, 불확실성 속에서도 사회는 유지되는가. 답은 체제에 있지 않았다. 사람들에게 있었다.
우리는 그동안 골목을 보았고, 시장을 보았으며, 국경을 넘는 이동과 몸의 사용, 돈의 흐름과 청년의 선택을 따라가 보았다. 그 모든 장면에는 공통된 얼굴이 있었다. 조용히 버티는 사람들이다. 말하지 않고, 드러내지 않으며, 매일을 반복하는 사람들이다.
이들이 보여주는 ‘버팀’은 저항이 아니다. 충성도 아니다. 여기서 말하는 버팀이란, 국가가 제공하지 못하는 기능을 개인의 반복된 노동과 선택으로 대신하는 상태를 의미한다. 제도가 비운 자리를 삶이 채우는 방식이다.
평양 중심구역 약 200만 명 가운데, 하루 벌어 하루 사는 사람이 약 60만 명에 이른다. 이들은 저축도 없고, 제도적 보호도 없으며, 안전망도 없다. 하루를 멈추는 순간 삶 전체가 흔들린다. 이 침묵한 하층 생존층이 도시를 떠받친다. 체제는 이들의 인내 위에 놓여 있다.
도시는 하나의 거대한 생존 장치처럼 작동한다. 집은 공장이 되고, 골목은 유통망이 되며, 관계는 금융으로 전환된다. 몸은 자본이 되었고, 국경은 통로가 되었으며, 돈은 혈관이 되었다. 의료, 노동, 해외 이동, 장마당, 금융, 청년의 선택은 따로 움직이는 것처럼 보이지만 실제로는 하나의 연결된 구조다. 생존은 개인의 문제가 아니라 시스템이 된다.
이 구조는 겉으로 보면 무질서처럼 보인다. 그러나 내부에는 분명한 규칙이 존재한다. 문서 없는 계약, 기록 없는 신뢰, 법정 없는 처벌이 작동한다. 사람들은 스스로 질서를 만들어 사회를 유지한다. 국가는 이 현실을 인식하고 있다. 그래서 제거하지 않는다. 제거의 비용이 조정보다 크기 때문이다. 완전한 통제보다 관리 가능한 불완전성이 더 싸다. 이 불완전한 질서는 체제를 연장하는 방식으로 기능한다.
이 사회는 강해서 유지되는 것이 아니다. 견뎌서 유지된다. 비용은 개인이 치르고, 안정은 체제가 가져간다. 고통은 분산되고, 책임은 개인화된다. 그 결과 안정의 이면에는 피로가 축적된다. 침묵한 사람들의 체력은 점점 소진된다. 북한의 안정은 단단해 보이지만, 내부에는 항상 취약성이 누적된다.
청년들은 이 균열을 가장 먼저 감지한다. 떠나거나, 준비하거나, 거리를 둔다. 그들의 선택은 조용하지만 구조를 바꾼다. 변화는 언제나 가장 약한 지점에서 시작된다. 돈이 먼저 움직이고, 몸이 먼저 반응하며, 국경이 먼저 열린다. 주변부에서 시작된 변화는 시간이 지나 중심으로 이동한다.
우리는 흔히 북한을 하나의 체제로 설명한다. 그러나 실제의 북한은 수많은 개인의 생존 선택이 겹쳐진 결과다. 사람들의 삶이 먼저이고, 제도는 그 위에 올라탄다. 이 연재가 보여준 것은 붕괴의 징후가 아니다. 위기 속에서 사회가 스스로를 유지하는 적응의 메커니즘이다. 북한은 무너지는 대신, 반복적으로 변형되어 왔다.
그러나 적응은 해결이 아니다. 버틴다고 해서 문제가 사라지지는 않는다. 구조는 연장되지만, 비용은 계속 쌓인다. 북한 사회의 미래는 선언이나 문건에서 결정되지 않는다. 시장에서, 가정에서, 휴대전화 화면 속에서 이루어지는 일상의 선택이 방향을 만든다. 생존의 축적이 결국 역사의 조건이 된다.
체제를 움직이는 것은 권력이 아니다. 오늘도 살아내는 사람들의 선택이다. 그리고 그 선택들이 모여 하나의 사회를 만든다. 이 연재는 여기서 멈추지만, 구조는 계속 변한다. 사람들이 버티는 한, 사회는 또 다른 형태로 유지될 것이다.
이 글이 제시하는 것은 북한의 특수성이 아니다. 국가 기능이 축소된 사회에서 생존이 어떻게 제도화되는가를 보여주는 하나의 비교 가능한 사례다.
■ 제20회 핵심요약 (Analytical Summary)
Analytical Essays : The People Who Keep the System Running ⑫
버티는 사회의 얼굴 : 평양 생존경제의 마지막 구조
1. 핵심 질문 (Core Question)
왜 평양 사회는 제도적 결핍과 지속적인 위기 속에서도 유지되는가?
국가 기능이 약화된 조건에서, 사회는 어떤 방식으로 스스로를 떠받치는가?
2. 주요 발견 (Key Findings)
평양 중심구역 인구 약 200만 명 중 **약 60만 명(30%)**은 저축·안전망 없이 하루 단 위의 생존 노동으로 도시를 실제로 지탱하고 있다.
이들의 ‘버팀’은 저항이나 충성이 아니라, 국가가 제공하지 못하는 기능을 개인의 반복 된 선택으로 대체하는 과정이다.
집은 공장이 되고, 골목은 유통망이 되며, 관계는 금융으로 전환된다.
→ 생존은 개인 차원을 넘어 도시 전체의 구조적 메커니즘이 된다.
국가는 이 비공식 생존구조를 제거하지 않고, 관리 가능한 불완전성으로 유지함으로써 통치 비용을 절감한다.
평양의 안정은 제도의 성과가 아니라, 침묵한 하층 생존층의 누적된 인내 위에 놓여 있다.
3. 이론적 함의 (Theoretical Implications)
북한 사회는 강해서 유지되는 것이 아니라, 견디는 능력이 사회 전반에 분산 되어 있 기 때문에 유지된다.
생존비용은 개인에게 이전되고, 안정의 효과는 체제가 흡수하는 비대칭 구조가 형성 되 어 있다.
이는 붕괴와 안정의 이분법이 아니라,
→ 적응과 변형을 통해 체제를 연장하는 하이브리드 생존 메커니즘으로 이해되어야 한다.
이러한 구조는 북한 특수성이 아니라, 국가 기능이 축소된 사회 전반에 비교 적용 가 능한 분석 틀을 제공한다.
 ▲ 필자/곽인옥 교수. ©브레이크뉴스 |
4. 한 문장 요약 (One-Sentence Summary)
평양의 안정은 제도가 아니라, 하루를 버티는 사람들의 반복된 선택이 만들어 낸 결과다.
▶ 『Kwak’s Law of Hybrid Survival (PHSE) When the state cannot provide survival, society invents a hybrid economy to keep the system alive.』 <본 글은 필자의 【평양 하이브리드 생존경제 (PHSE)】 연구의 일부로, 장기간 현장 연구와 축적된 자료에 기반한 분석이다. 본문에 제시된 개념과 구조는 필자의 연구 성과임을 밝힌다.>
*필자/곽인옥 교수
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
North Korea, Those Who Move the System - ⑫... "The Last Structure of Pyongyang's Survival Economy"
- Professor Kwak In-ok
Data Commentary: This data reveals that 600,000 people, or 30% of Pyongyang's approximately 2 million population, are the lower-class, sustaining the city through daily labor without savings or a safety net. This data visualizes how Pyongyang's continuation rests not on institutions, but on the repeated "support" of invisible people.
This series began with a single question: Why doesn't North Korea collapse? Why does society persist despite so much deprivation, sanctions, and uncertainty? The answer lies not in the system, but in the people.
We have observed alleys, markets, and traced the movement of people across borders, the use of the body, the flow of money, and the choices of young people. In all these scenes, there was a common face: people who endure quietly. People who don't speak, who don't reveal themselves, who simply repeat the daily routine.
The "support" they demonstrate is not resistance, nor is it loyalty. The term "support" here refers to a state in which the functions the state cannot provide are replaced by the individual's repeated labor and choices. It is the way life fills the void left by institutions.
Of the approximately 2 million people in Pyongyang's central district, approximately 600,000 live hand to mouth. They have no savings, no institutional protection, and no safety net. The moment they stop working, their entire lives falter. This silent, underclass of survivors sustains the city. The system rests on their perseverance.
The city functions as a gigantic survival mechanism. Houses become factories, alleyways become distribution networks, and relationships are transformed into finance. The body becomes capital, borders become conduits, and money becomes blood vessels. Healthcare, labor, international travel, the marketplace, finance, and youth choices appear to operate separately, but in reality, they form a single, interconnected structure. Survival is not an individual matter, but a system.
This structure appears chaotic on the surface. However, within it, clear rules exist. Contracts without documentation, trust without records, and punishment without courts operate. People create order and maintain society. The state recognizes this reality, and so it refuses to eliminate it. The cost of removal is greater than the cost of adjustment. Manageable imperfection is cheaper than complete control. This imperfect order functions by prolonging the system.
This society is not sustained by strength, but by endurance. Costs are borne by individuals, and stability is assumed by the system. Pain is diffused, and responsibility is personalized. As a result, fatigue accumulates behind this stability. The stamina of those who remain silent is gradually exhausted. North Korea's stability appears solid, but vulnerabilities are always accumulating within.
Young people are the first to sense this rift. They leave, prepare, or distance themselves. Their choices are silent, yet structural. Change always begins at the weakest point. Money moves first, bodies react first, and borders open first. Change that begins at the periphery moves to the center over time.
We often describe North Korea as a single system. However, in reality, North Korea is the result of the overlapping survival choices of countless individuals. People's lives come first, and the system rides on top of them. What this series has shown is not signs of collapse. It is the adaptive mechanisms by which society sustains itself in times of crisis. North Korea has repeatedly transformed itself, rather than collapsed.
However, adaptation is not the solution. Enduring doesn't eliminate the problem. The structure prolongs, but the costs continue to pile up. The future of North Korean society is not determined by declarations or documents. The daily choices made in the market, at home, and on the screens of mobile phones shape its direction. The accumulation of survival ultimately becomes the condition of history.
It is not power that moves the system. It is the choices of the people who survive today. And those choices, combined, create a society. This series ends here, but the structure continues to change. As long as people endure, society will persist in a different form.
What this article presents is not a unique aspect of North Korea. It is a comparable example of how survival becomes institutionalized in a society with diminished state function.
■ 20th Analytical Summary
Analytical Essays: The People Who Keep the System Running ⑫
The Face of a Society That Endures: The Final Structure of Pyongyang's Survival Economy
1. Core Questions
Why does Pyongyang society persist despite institutional deficiencies and persistent crises?
How does society sustain itself under conditions of weakened state function?
2. Key Findings
Of the approximately 2 million people living in Pyongyang's central district, **approximately 600,000 (30%)** are sustaining the city through daily subsistence labor, without savings or a safety net.
Their "sustainability" is not resistance or loyalty, but rather a process of individual, repeated choices that replace the functions the state fails to provide.
Houses become factories, alleyways become distribution networks, and relationships are transformed into finance.
→ Survival transcends the individual dimension and becomes a structural mechanism for the entire city. The state reduces the cost of governance by maintaining this informal survival structure, rather than eliminating it, but rather maintaining it with manageable imperfections.
Pyongyang's stability is not the result of institutional achievements, but rather the accumulated endurance of a silent lower class.
3. Theoretical Implications
North Korean society is maintained not because it is strong, but because the capacity to endure is distributed throughout society.
An asymmetrical structure has been formed, where survival costs are transferred to individuals, and the benefits of stability are absorbed by the system.
This should not be understood as a dichotomy between collapse and stability,
but rather as a hybrid survival mechanism that extends the system through adaptation and transformation.
This structure is not unique to North Korea, but provides a comparative analytical framework applicable to all societies where state functions have been diminished.
4. One-Sentence Summary
Pyongyang's stability is not a result of institutions, but rather the repeated choices of those who endure each day.
▶ 『Kwak's Law of Hybrid Survival (PHSE) When the state cannot provide survival, society invents a hybrid economy to keep the system alive.』 <This article is part of the author's research on the Pyongyang Hybrid Survival Economy (PHSE), an analysis based on long-term field research and accumulated data. The concepts and structures presented in this text are the author's own research findings.>
*Author: Professor Kwak In-ok
