 ▲ 금빵 ©김종범 교수 |
민생경제 챙긴다는 말을 하지마라. 빵의 본고장인 프랑스보다 훨씬 비싼 빵을 먹고 사는 나라, 이것이 대한민국 서민 식탁이 마주한 씁쓸한 현주소다. 바쁜 현대인의 일상 속에서 빵은 이미 쌀을 대체하는 필수 주식(主食)으로 자리 잡은 지 오래다. 그러나 동네마다 들어선 대형 프랜차이즈 제과점의 살인적인 가격표는 팍팍한 가계를 더욱 옥죄고 있다. ‘빵 플레이션(빵+인플레이션)’ 사태는 단순히 글로벌 곡물가 상승의 여파로 치부할 수 없다. 오랜 기간 누적된 한국 제빵 시장 특유의 기형적인 구조적 모순이 빚어낸 필연적 참사다.
대한민국 프랜차이즈 제과점의 ‘기본 빵’ 가격은 가히 세계 최고 수준을 자랑한다. 물가가 높기로 소문난 파리의 동네 빵집에서도 바게트 한 개는 약 1,800원(1.2유로)이면 족하다. 스페인이나 폴란드 등 남·동유럽으로 시선을 돌리면 1,200원대까지 내려간다. 서민 가정의 아침을 책임지는 얇게 썬 흰 식빵 한 팩 역시 유럽은 1,500~2,200원 선에 불과하다. 반면 한국은 대중적인 프랜차이즈 매장에서도 바게트 하나에 4,000원을 호가하고, 식빵 한 팩은 4,500원을 훌쩍 넘어섰다. 동일한 소맥분과 버터로 구워낸 빵이 유독 한국에서만 유럽 대비 2~3배의 폭리를 취하고 있는 것이다.
한국의 빵값이 이토록 비정상적인 금값이 된 이면에는 세 가지의 거대한 병폐가 똬리를 틀고 있다.
첫째, 원재료 시장의 폐쇄성과 과도한 보호주의 정책이다. 밀의 99%를 수입에 의존하는 현실 속에서도, 정부는 낙농가 보호라는 명목 아래 수입 유제품에 여전히 높은 관세 장벽을 치고 있다. 특히 시장 원리에 철저히 역행하는 원유 생산비 연동제 등은 세계에서 가장 비싼 우유와 버터 가격을 고착화시켰다. 원가가 태생적으로 비쌀 수밖에 없는 ‘기울어진 운동장’을 정부가 방조해 온 셈이다.
둘째, 독과점적 유통 구조와 프랜차이즈의 폐해다. 소수의 대기업이 밀가루 수입부터 제분, 전국 단위의 프랜차이즈 유통망까지 수직계열화로 장악한 거대한 과점 카르텔이 근본 문제다. 국제 밀 가격이 하락해도 국내 소비자가는 꿈쩍 않는 하방 경직성은 바로 이 독점적 구조에서 비롯된다. 여기에 가맹본부의 과도한 로열티와 세계 최고 수준의 상가 임대료 등 빵의 본질과 무관한 유통 거품이 고스란히 소비자에게 전가되고 있다.
셋째, 식생활의 변화를 역행하는 시대착오적인 조세 행정이다. 빵을 국민 생존권과 직결된 기초 식료품으로 간주해 부가가치세를 아예 면제하거나 초저세율(4~5%)을 적용하는 유럽과 달리, 한국은 미가공 농산물이 아니라는 낡은 잣대를 들이밀어 예외 없이 10%의 부가세를 일괄 징수하고 있다.
 ▲ 김종범 ©브레이크뉴스 |
서민 가계를 짓누르는 빵값을 잡기 위해서는 땜질식 미봉책이 아닌, 시장 구조 전반의 환골탈태가 시급하다. 제빵용 필수 원재료에 대한 관세 장벽을 과감히 허물어 원가 절감을 유도하고, 대형마트와 편의점 자체 브랜드(PB) 양산 빵의 품질을 획기적으로 끌어올려 대형 프랜차이즈의 독주를 현장에서 견제해야 한다. 나아가 식사 대용 ‘기본 빵’에 대한 부가가치세 면제 등 실효성 있는 세제 개편은 물론 제빵 카르텔 개선방안을 정부와 국회 차원에서 즉각 대책을 논의할 때다.
*필자/김종범 국민대 행정학과 명예교수. 서울 ESG 경영연구원 원장.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
"Gold Bread" Twice as Expensive as in Paris... Why Are the Government and the National Assembly Just Standing by?
- Kim Jong-beom, Professor Emeritus, Department of Public Administration, Kookmin University
Do not claim to be looking after the people's livelihood economy. A country where people live on bread that is far more expensive than in France, the home of bread—this is the bitter reality facing the tables of ordinary Koreans. In the busy daily lives of modern people, bread has long since established itself as an essential staple food, replacing rice. However, the killer price tags of large franchise bakeries that have sprung up in every neighborhood are further tightening the noose around already struggling household budgets. The "bread-flation" (bread + inflation) crisis cannot be simply dismissed as a consequence of rising global grain prices. It is an inevitable disaster brought about by the unique, deformed structural contradictions of the Korean baking market that have accumulated over a long period.
The price of "basic bread" at Korean franchise bakeries is arguably the highest in the world. Even in neighborhood bakeries in Paris, notorious for its high prices, a single baguette costs only about 1,800 won (1.2 euros). If you turn your attention to Southern and Eastern Europe, such as Spain or Poland, the price drops to the 1,200 won range. A pack of thinly sliced white bread, which is essential for breakfast in working-class families, costs only between 1,500 and 2,200 won in Europe. In contrast, in Korea, a single baguette commands a price of 4,000 won even at popular franchise stores, and a pack of sliced bread easily exceeds 4,500 won. Bread baked with the same wheat flour and butter is being sold at prices two to three times higher than in Europe, uniquely in Korea.
Behind the abnormally high prices of bread in Korea lie three major ills.
First is the closed nature of the raw material market and excessive protectionist policies. Despite the reality that we rely on imports for 99% of our wheat, the government continues to erect high tariff barriers on imported dairy products under the pretext of protecting dairy farmers. In particular, measures such as the raw milk production cost linkage system, which run strictly against market principles, have solidified the world's highest prices for milk and butter. In effect, the government has condoned a "tilted playing field" where production costs are inherently bound to be high.
Second is the harmful effects of monopolistic distribution structures and franchising. The fundamental problem lies in the massive oligopoly cartel dominated by a small number of large corporations through vertical integration, controlling everything from flour imports and milling to nationwide franchise distribution networks. The downward rigidity—where domestic consumer prices remain unchanged even when international wheat prices fall—stems directly from this monopolistic structure. Furthermore, distribution bubbles unrelated to the essence of bread, such as excessive royalties from franchisors and world-class commercial rents, are being passed on entirely to consumers.
Third is anachronistic tax administration that runs counter to changes in dietary habits. Unlike Europe, which regards bread as a basic food item directly linked to the people's right to survival and applies either a complete exemption from Value Added Tax (VAT) or an ultra-low tax rate (4–5%), Korea applies an outdated standard that bread is not an unprocessed agricultural product, collecting a flat 10% VAT without exception.
To curb the high cost of bread that weighs down working-class households, a radical transformation of the entire market structure is urgently needed, rather than stopgap measures. Tariff barriers on essential raw materials for baking must be boldly dismantled to induce cost reduction, and the quality of mass-produced bread under private brands (PB) at large supermarkets and convenience stores must be drastically improved to check the dominance of large franchises on the ground. Furthermore, it is time for the government and the National Assembly to immediately discuss measures to address the baking cartel, as well as effective tax reforms such as exempting "basic bread" used as a meal substitute from VAT.
*Author: Kim Jong-beom, Professor Emeritus of Public Administration, Kookmin University. Director of the Seoul ESG Management Research Institute.
