 ▲ 도널드 트럼프 미국 대통령(오른쪽)과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 2025년 8월 15일(현지시간) 미 알래스카주 앵커리지 앨먼도프·리처드슨 합동군사기지에서 만나 대화하고 있다. ©AP/뉴시스 |
2025년 8월 15일, 중국은 전승 80주년, 한국은 광복 80주년 행사들로 주목을 받은 반면에, 지구 반대편에서는 트럼프 미국 대통령과 푸틴 대통령 간의 알래스카 정상회담이 주목을 받았다. 이날 회담은 비록 3시간에 불과했지만 회담이 끝난 뒤 두 정상이 공동 기자회견을 가졌다는 것에 주목했다. 여기서도 별다른 기자들의 질문을 받지 않고 서둘러 회담 내용만 발표한 채 끝냈다. 우크라이나 전쟁 종식을 위한 자리였지만 이렇다 할 합의는 나오지 않았고, 필자는 전쟁 종식이 그 외의 이면적 이야기에 대한 관심을 가져야 한다고 본다. 가장 먼저 주목해야 할 것은 두 정상이 만난 장소의 문제였다. 미국 알래스카는 러시아와 베링해협을 두고 불과 5km 거리와 마주하고 있다. 이는 북극항로와 북극개발에 관련된 논의가 오고 갔을 것은 거의 확실하다.
19세기 북극은 탐험가와 과학자들의 관심대상이자 연구대상이었다. 로알 아문센, 로버트 피어리 등의 탐험가들은 북극점 정복에 도전했다. 러시아 제국을 무너뜨리고 등장한 소련은 북동항로 개척을 시도하긴 했지만, 1941년 대조국 전쟁 이전까지만 해도 북극은 주로 학문적 탐사의 영역에 불과했다. 1941년 나치 독일이 소련을 침공하면서 소련은 초반 나치 독일에게 밀리게 되었고, 급해진 소련은 영국 및 미국과 동맹을 맺고 군수 지원을 요청했다. 이에 영국과 미국은 북극 수송로를 직접 개척해 400만 톤이 넘는 군수품을 호송대에 실어 운반했다. 따라서 북극은 전략 자원의 교차로이면서 소련이 나치 독일에 반격할 수 있는 최후의 보루이기도 했다. 나치 독일 또한 북극을 매우 중요하게 인식했다. 나치 독일은 군수산업의 핵심 자원인 철광석의 절반 이상을 스웨덴에서 의존했다. 군수품으로 이용될 철광석의 주된 이동 경로는 북극항로였다. 여기에 세계 대전에서 북극만이 그 자원 수송 및 보급의 배후로 떠오른 것은 아니었다. 북극에 면해 있던 세계에서 가장 큰 섬인 그린란드 역시 그 중요성이 부각되었다. 전쟁 중이었던 나치 독일은 1942년 그린란드 연안에 관측소를 설치하면서 정확한 기상 자료를 확보하기 위해 많은 투자를 아끼지 않았다.
제2차 세계대전 도중 덴마크가 나치 독일에 항복하자 그린란드 주민들은 미국의 보호를 선택했다. 미국의 보호를 받는 과정에서 알루미늄 생산에 필수적인 크라이오라이트 광산과 비행장 건설권을 미국에 넘겨 반격의 여지를 만들어 주었다. 당시 자원 금속인 알루미늄은 전투기 생산의 핵심 자원이었다. 전후 그린란드는 다시 덴마크로 복속됐다. 그러나 북극은 더 이상 탐험가들이나 과학자들만의 영역이 아니었다. 북극은 향후 냉전시대를 가름할 국제 전략의 무대이자 전쟁 및 자원의 교차점이자 요충지로 완전히 자리잡았다. 냉전시대에 북극은 미소 간의 핵 전쟁 최전선이었다. 이는 미국과 소련이 대륙간탄도미사일(ICBM)의 최단 경로를 북극 상공을 통과하는 것으로 선택했기 때문이다. 이후 미국은 1951년 덴마크와 협정을 맺어 툴레 기지를 확보하여 북극을 둔 소리없는 전쟁에 적극적으로 뛰어들었다. 툴레 기지는 현재에도 '피투피크 미 공군 우주기지'라는 이름으로 ICBM 조기경보 체계와 위성 추적망이 가동되고 있다. 이에 맞소 소련은 북극과 마주하는 본토인 콜라반도에 핵 잠수함 기지를 세웠다. 콜라반도는 매우 추운 북극권 기후대에 속해 있지만 그나마 날씨가 매우 온화한 지역이라 기지를 세우는데 최적의 조건을 갖췄다.
유럽외교협회(ECFR)에 따르면 당시 소련은 콜라반도에 전략 폭격기와 미사일 부대들도 집중적으로 배치했다고 한다. 소련이 무너진 이후, 러시아 연방 푸틴 대통령 또한 북극 자원과 전략적 중요성을 인식하고 있었다. 푸틴 대통령운 2022년에 극동과 북극이 러시아의 미래가 걸린 지역이라 선언하면서 북극개발의 시작을 알렸다. 2023년에는 북극을 구소련 국가들 다음으로 가장 중요한 전략적 우선 순위로 격상시키게 된다. 이는 러시아가 1990~2000년대에 북극이 외교 정책의 의제조차 포함되지 않았던 것과는 상반된다. 그때의 러시아는 엄청난 침체기였고, 북극에 대해 신경 쓸 여유가 전혀 없었기 때문이다. ECFR은 현재, 북극은 푸틴의 전략적 비전의 핵심 요소(The Arctic is a key element of Putin's strategic vision)라고 평가면서 깊은 관심과 한편으로는 우려를 표명했다. 북극은 군사적인 것뿐만 아니라 우주 인프라에서도 매우 중요한 곳이다. 스타링크 같은 극궤도 위성망의 경우, 데이터를 송, 수신하기 위해 북극권 지상국이 절실히 필요했기 때문이다.
이에 미국의 피투피크 기지, 노르웨이 스발바르 지상국 등은 위성 통신을 지탱하는 국제적 핵심 인프라로 자리매김 했다. 최근 북극의 가치를 최고조로 높이고 있는 것은 기후가 변화하고 있다는 사실이다. 미국 해양대기청(NOAA)에 의하면 북극의 얼음이 녹는 속도는 지구 평균의 4배 이상 빠르다고 보고해왔다. 2024년 북극 해빙 면적은 131만 ㎢로 한반도의 6배에 달하고 있다. 빙하가 녹으면서 자원 채굴이 용이해지고 항로로써 북극해는 활용도 다양해졌다. 미국지질조사국(USGS)에 의하면 북극에 미발견 석유 자원의 13%, 천연가스의 30%가 묻혀 있다고 추정하고 있다. 러시아 모스크바 고등경제대학 북극지질연구소의 조사에 의하면 러시아의 천연가스 80%, 석유의 17%가 북극에 있다고 밝혀왔다. 북극지질연구소는 북극을 21세기의 거대한 자원 기지라 부르기를 주저하지 않는다. 게다가 희토류와 니켈, 코발트, 리튬 등 전기차와 배터리 핵심 광물도 매우 풍부하게 매장되어 있다. 트럼프 행정부가 그린란드 매입 및 러시아의 북극개발에 손을 벌였전 이유도 여기에 있다. 게다가 얼음이 녹으면서 열리고 있는 북극항로는 무역과 물류의 새로운 패러다임으로 떠오르고 있다.
북극항로를 이용하면 부산에서 네덜란드 로테르담까지의 거리를 22,000km에서 15,000km로 최대 37% 이상을 단축할 수 있으며 이동 시간은 평균 10일 이상 줄어들게 된다. 북극은 중동 분쟁과 근접한 수에즈 운하와 달리 비교적 안정적이고 치안에 안전하다는 장점도 존재한다. 북극이사회의 자료에 의하면 북극 해역을 통과하는 선박들은 날로 증가하고 있다. 2013년에 1,280척이 통과했다면 2024년에는 1,781척으로 37% 이상 증가했다. 북극 해운 증가의 가장 큰 이유는 천연 자원 채굴 수요가 확대되었고, 다른 해양 지역에 비해 선박 수가 적기 때문에 새로운 프로젝트가 성립될수록 통계에 큰 영향을 미치고 있다. 현재 러시아는 북극해 연안국 중 영해 관할권을 가장 넓게 행사하고 있는 국가이다. 반면 미국은 북극에서 영해 관할권이 가장 적고 좁다. 북미에서 북극 관련 최대 포지션은 캐나다가 잡고 있다. 이대로 가다가는 북극에서 미국의 영향력은 좁아질 수밖에 없고, 북극 개발에서 미국이 가진 포지션은 적을 수밖에 없다. 러시아와 미국은 키릴 드미트리예프 러시아 직접투자공사 사장과 스위트 위트코프 중동 특사를 중심으로 러미 경제 협력 방안을 논의했다. 알래스카 유전, 북극항로 및 희토류 협력이 이 논의의 핵심 의제다.
북극의 해빙 속도가 가속화 되고 있는 상황에서 트럼프는 미국이 북극 경쟁에서 러시아에게 뒤져서 안 된다는 인식을 하고 있다. 게다가 러시아는 우크라이나와 전쟁에서 유리한 종전 협상을 위해 미국과 북극 협력이라는 달콤한 사탕을 선물로 제시하고 있다. 때마침 트럼프가 그린란드 합병과 캐나다 합병까지 공공연히 밝히고 있는 이유 또한 북극에 대한 포지션에서 러시아에 밀리지 않고, 공동 개발에 나서겠다는 의지 때문이다. 알래스카에 이어 그린란드까지 미국이 장악한다면 이전보다는 좀 더 넓은 범위에서 북극 사업에 뛰어들 수 있다. 미국이 그린란드를 접수하게 된다면 최종 목표는 북극 개발의 파이 두 조각을 쥐겠다는 것이다. 그린란드 장악이 바로 북극 개발과 연결되어 있기 때문이다. 게다가 그린란드 합병 후에는 캐나다를 노릴 가능성이 농후할 수밖에 없다. 미국이 캐나다와 그린란드를 합병하면 북극에서 러시아 다음 가는 포지션을 점유할 수 있다. 2025년 8월 15일, 러미 간의 알래스카 회담은 우크라이나 전쟁 종식이 주 의제가 아니라 북극 개발이 주 의제였을 가능성이 매우 높다고 본다. 전쟁 종식 얘기는 30분 정도 서로의 의향만 물어보고 조건을 들어보는 쪽으로 오고갔을 가능성이 크다.
 ▲ 필자/정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
그리고 나머지 2시간 30분 동안 북극 개발 얘기가 오고 갔을 가능성이 매우 높다. 당시 회담은 철저한 비공개였기 때문에 정확한 회담 내용은 알 수 없다만 북극 개발을 위해 그린란드를 미국이 합병하는 논제도 분명히 나왔을 것이고, 훗날 있을 종전 협상의 유리한 점을 장악하기 위해 북극 공동 개발이라는 당근과 함께, 미국의 그린란드 장악을 용인했거나, 아니면 이면 합의, 혹은 문제 삼지 않기로 할 가능성은 얼마든지 있다. 트럼프가 공공연히 그린란드 장악에 대한 의사를 표명할 때, 러시아가 여기에 대한 긍정도 비판도 하지 않고 지금까지 가만히 있었다는 것이 이를 방증한다. 앞으로 표면적으론 러시아가 대외 여론을 의식해 비난하는 척 쇼를 할 수 있지만 직접적인 대응은 하지 않을 것이다. 그리고 이는 모종의 합의가 없으면 불가능하다. 그린란드의 운명은 EU와 덴마크가 어떻게 나서느냐에 따라 달려 있다. 여기에 중국 또한 가세할 가능성이 높다. 다만 러시아는 여기에서 빠질 가능성이 아주 높다. lukybaby7@gmail.com
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Among the agreements reached at the Putin-Trump Alaska Summit: 'Arctic Development'
- Columnist Jeong Gil-seon
While China and South Korea garnered attention for their 80th anniversary of victory in World War II and the 80th anniversary of liberation in Korea, the Alaska summit between US Presidents Trump and Putin garnered significant attention on the other side of the globe. Although the meeting lasted only three hours, the fact that the two leaders held a joint press conference afterward drew attention. Even there, they quickly concluded with only the details of the meeting, taking no questions from reporters. While the meeting was intended to end the Ukraine War, no significant agreements were reached, and I believe the author believes that the end of the war should be considered a more nuanced discussion. The most important point to note was the location of the meeting. Alaska, located just 5km from Russia across the Bering Strait, is a mere 5km away. This suggests that discussions regarding the Northern Sea Route and Arctic development were almost certain.
In the 19th century, the Arctic was a subject of interest and research for explorers and scientists. Explorers such as Roald Amundsen and Robert Peary attempted to conquer the North Pole. The Soviet Union, which emerged after the collapse of the Russian Empire, attempted to develop the Northeast Passage, but until the Great Patriotic War in 1941, the Arctic remained primarily a domain of academic exploration. Following Nazi Germany's invasion of the Soviet Union in 1941, the Soviet Union was initially pushed back by Nazi Germany. Desperate, the Soviet Union allied with Britain and the United States, requesting military support. In response, Britain and the United States directly pioneered the Arctic shipping route, transporting over 4 million tons of military supplies via convoy. Therefore, the Arctic was both a strategic resource crossroads and the Soviet Union's last bastion against Nazi Germany. Nazi Germany also recognized the Arctic as crucial. It relied on Sweden for more than half of its iron ore, a key resource for its military industry. The Arctic Sea Route was the primary route for transporting iron ore for military purposes. During World War II, the Arctic wasn't the only region to emerge as a hub for resource transport and supply. Greenland, the world's largest island bordering the North Pole, also gained prominence. During the war, Nazi Germany invested heavily in securing accurate meteorological data, establishing an observatory off the coast of Greenland in 1942.
When Denmark surrendered to Nazi Germany during World War II, the Greenlanders opted for American protection. As part of this protection, they ceded the rights to cryolite mines, essential for aluminum production, and to build airfields, creating room for a counterattack. Aluminum, a valuable metal at the time, was a key resource for fighter aircraft production. After the war, Greenland was reverted to Danish control. However, the Arctic was no longer the exclusive domain of explorers and scientists. It firmly established itself as a strategic crossroads and strategic point for war and resources, a key element in the international strategy that would determine the Cold War. During the Cold War, the Arctic was the front line of the nuclear conflict between the United States and the Soviet Union. This was because both the United States and the Soviet Union chose to route their intercontinental ballistic missiles (ICBMs) over the Arctic as the shortest route. Afterwards, in 1951, the United States signed an agreement with Denmark to secure the Thule Air Base, actively engaging in a silent war over the Arctic. Thule, still known as the Pitupik US Air Force Space Station, hosts an ICBM early warning system and satellite tracking network. In response, the Soviet Union established a nuclear submarine base on the Kola Peninsula, a mainland island facing the North Pole. While the Kola Peninsula lies within the frigid Arctic Circle, its relatively mild climate made it ideal for establishing a base.
According to the European Council on Foreign Relations (ECFR), the Soviet Union also concentrated its strategic bomber and missile forces on the Kola Peninsula at the time. After the collapse of the Soviet Union, Russian President Vladimir Putin also recognized the Arctic's resources and strategic importance. In 2022, Putin announced the beginning of Arctic development by declaring the Far East and the Arctic as regions at stake for Russia's future. By 2023, the Arctic will be elevated to the second-highest strategic priority, second only to the former Soviet Union. This contrasts sharply with Russia's 1990s and 2000s, when the Arctic was not even on its foreign policy agenda. At that time, Russia was in a deep recession and had no time to focus on the Arctic. The ECFR now expresses both deep interest and concern, assessing that the Arctic is a key element of Putin's strategic vision. The Arctic is crucial not only for military purposes but also for space infrastructure. Polar-orbiting satellite networks like Starlink desperately need ground stations in the Arctic to transmit and receive data.
Consequently, the Pitupik base in the United States and the Svalbard ground station in Norway have established themselves as key international infrastructure supporting satellite communications. Climate change has recently increased the value of the Arctic. According to the National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), the rate of ice melting in the Arctic is more than four times faster than the global average. By 2024, the Arctic sea ice area will reach 1.31 million square kilometers, six times the size of the Korean Peninsula. As glaciers melt, resource extraction becomes easier and the Arctic Ocean becomes more versatile as a shipping route. According to the United States Geological Survey (USGS), the Arctic holds an estimated 13% of undiscovered oil resources and 30% of natural gas. Research by the Arctic Geological Institute at the Moscow Higher School of Economics in Russia has revealed that 80% of Russia's natural gas and 17% of its oil lie in the Arctic. The Arctic Geological Institute unhesitatingly calls the Arctic a vast resource base of the 21st century. Furthermore, it is rich in rare earth elements, nickel, cobalt, and lithium, key minerals for electric vehicles and batteries. This explains why the Trump administration has been involved in the purchase of Greenland and in Russia's Arctic development. Furthermore, the Arctic shipping route, opening up as the ice melts, is emerging as a new paradigm for trade and logistics.
The Northern Sea Route could shorten the distance from Busan to Rotterdam, Netherlands, by up to 37%, from 22,000 km to 15,000 km, and reduce travel time by an average of more than 10 days. Unlike the Suez Canal, which is close to conflict in the Middle East, the Arctic offers the advantage of being relatively stable and safe. According to data from the Arctic Council, the number of vessels transiting the Arctic is increasing day by day. From 1,280 vessels in 2013, this number is expected to increase by more than 37% to 1,781 in 2024. The primary reason for the growth in Arctic shipping is the increased demand for natural resource extraction. Because the number of vessels in the Arctic is smaller than in other maritime regions, new projects have a significant impact on these statistics. Currently, Russia has the most extensive territorial jurisdiction among Arctic coastal states. In contrast, the United States has the smallest and narrowest territorial jurisdiction in the Arctic. Canada holds the largest Arctic position in North America. If things continue this way, America's influence in the Arctic will inevitably narrow, and its position in Arctic development will inevitably be diminished. Russia and the United States have been discussing economic cooperation plans, led by Kirill Dmitriev, president of the Russian Direct Investment Corporation, and Sweet Witkov, Russia's special envoy for the Middle East. Key topics of discussion include Alaskan oil fields, the Northern Sea Route, and cooperation in rare earth minerals.
With the Arctic ice melting at an accelerating rate, Trump recognizes that the United States cannot afford to fall behind Russia in the Arctic race. Furthermore, Russia is offering the sweet treat of Arctic cooperation with the United States as a way to secure a favorable end-of-war settlement in Ukraine. Trump's open announcement of the annexation of Greenland and Canada also reflects his commitment to joint development and not to be outdone by Russia in terms of Arctic positioning. If the United States takes control of Greenland, following Alaska, it will be able to engage in Arctic projects on a broader scale than before. If the United States takes control of Greenland, its ultimate goal is to secure two pieces of the Arctic development pie, as control of Greenland is directly linked to Arctic development. Moreover, after Greenland's annexation, there's a strong possibility that the US will target Canada. If Canada and Greenland were to be annexed, the US would be able to occupy a position second only to Russia in the Arctic. It's highly likely that the Alaska meeting between Russia and the US on August 15, 2025, was primarily focused on Arctic development, not the end of the Ukrainian War. The discussion of ending the war likely lasted for about 30 minutes, simply asking for each other's opinions and discussing conditions.
The remaining two and a half hours were likely devoted to Arctic development. Because the meeting was kept strictly confidential, the exact details are unknown, but the topic of US annexation of Greenland for Arctic development likely came up. It's entirely possible that the US may have accepted Greenland's dominance, along with the carrot of joint Arctic development, to gain an advantage in future armistice negotiations. It's also entirely possible that the US may have agreed to it, reached a backroom agreement, or simply decided not to raise the issue. The fact that Russia has remained silent so far, neither accepting nor criticizing Trump's open declaration of intent to seize Greenland, is a testament to this. Russia may, on the surface, feign condemnation to sway international opinion, but it will refrain from a direct response. This is impossible without some kind of agreement. Greenland's fate hinges on the actions of the EU and Denmark. China is also likely to join in. However, Russia is highly likely to remain out of the equation. lukybaby7@gmail.com
*Author: Jeong Gil-seon.
Novatopos member, historian, paleoanthropologist, columnist, and research professor at the Institute of Eurasian Paleoanthropology, Russian Academy of Sciences.
