스리랑카는 충분한 강우와 일조 덕분에 생태계가 풍요하다. 그 중에서 으뜸은 코끼리일 것이다. 고립된 섬 나라인 스리랑카의 코끼리가 아시아 코끼리의 전형이다. 현재 스리랑카에 살고 있는 야생 코끼리는 8천마리 정도. 19세기 이전까지 약 1만 9천 마리 정도가 섬 전역에 고루 분포해 살았다. 하지만 20세기 영국 식민지 시절, 2천 마리 정도까지 급감했다. 무분별한 포획과 산림 개발 때문이다.
인류 문명의 발달 과정에서 코끼리는 인간과 불가분의 관계에 있다. 농경사회가 정착된 이후, 인간의 삶의 터전과 코끼리가 생존하는 지역대가 거의 일치한다. 주식으로 먹는 것도 유사하다. 함께 투쟁과 갈등을 반복하는 구조일 수밖에 없다.
 ▲스리랑카 코끼리. 코끼리는 매우 영리한 동물에 속한다. 그렇기 때문에 인간과 교류도 원활하다. ©조석용 작가 |
 ▲미네리야 국립공원의 야생 코끼리. 앞의 코끼리는 생후 1개월 새끼 코끼리 ©조석용 작가 |
 ▲미네리야 국립공원의 야생 코끼리. ©조석용 작가 |
불교 국가인 스리랑카에서 코끼리는 특별한 위상을 차지하고 있다. 부처님의 어머니인 마야 부인이 태몽으로 흰 코끼리 꿈을 꾸었다는 전래 때문에 신성시한다. 실제 스리랑카에는 코끼리와 관련된 조각품, 기념품 등을 어디서나 쉽게 볼 수 있다. 여행을 다니면서 코끼리 모양의 키링(Key ring) 정도는 구입해 보자.
식민 지배 이전 마지막 왕도였던 캔디(Kandy)에는 유명한 불치사가 있다. 부처님의 치아 사리를 보관하고 있으며, 수많은 불자들이 성지 순례를 다녀가는 곳이다. 매년 7~8월 캔디에서 ‘에살라 페라헤라’라고 하는 대규모 불교 축제가 열린다. 축제 가운데 핵심은 수십 마리에 이르는 코끼리 행진이다. 화려하게 치장한 코끼리가 부처님의 치아 사리를 등에 업고 행진하는 모습은 엄숙하기 그지없다. 다양한 전통 공연도 축제 기간 내내 열린다. 이 기간에 숙박을 하려면 몇 달 전에 예약해야 가능하다.
시기리야(Sigiriya) 근처에는 세계적으로 유명한 코끼리 사파리가 있다. 미네리야(Minneriya) 국립공원과 카우둘라(Kaudulla) 국립공원이다. 야생에서 서식하는 코끼리를 바로 눈 앞에서 볼 수 있다. 시기리야 바위 등반과 코끼리 사파리를 오전과 오후로 각각 나눠서 관광하면 딱 좋다.
국립공원에 들어가려면 별도의 지프 차를 이용해야 한다. 사람의 손길이 가지 않는 자연 그대로의 모습을 본다. 코끼리도 더운 낮에는 휴식을 취하다가, 오후 3~4시경이면 배를 채우기 위해 활동에 나선다. 이때가 사파리의 적정 시간대다.
성년이 된 코끼리가 하루 먹는 식사량은 어느 정도 될까? 최소 100kg 이상을 먹는다고 한다. 코끼리를 그냥 키우라고 해도 엄청난 먹이를 감당하지 못한다. 스리랑카의 풍요한 자연환경 만이 코끼리를 품어낸다.
코끼리는 매우 영리한 동물에 속한다. 그렇기 때문에 인간과 교류도 원활하다.
나도 사파리 방문을 안 할 수 없다. 전날 비가 많이 와서 그런지, 코끼리에겐 최적의 식사가 제공되는 것 같다. 바로 앞에서 본 코끼리의 눈망울은 선하기 그지없다. 채 1달이 안 된 새끼 코끼리는 어미의 곁을 떠나지 않는다. 새끼의 어설픈 몸짓이 모든 사람의 웃음을 자아낸다. 동물이라도 그 모성애는 지극하다.
코끼리를 자극하지 않기 위해, 지프 차의 시동을 끄고, 사람들은 정숙함을 유지한다. 긴 코로 잡초를 감싸 잘라내는 소리만 사각사각 들린다. 낫으로 풀을 베는 소리와 같다. 풀이 뿌리 채 뽑히기라도 하면 흙을 정갈하게 털어낸다. 감탄의 연속이다.
어떤 이는 묵직한 발로 무언가를 툭툭 차는데, 풀과 흙덩어리를 함께 뽑아 올려 자신의 등 위로 정확히 올린다. 진흙으로 샤워를 하려는 것이다. 야생의 모든 코끼리가 색깔부터 건강한 모습이다. 동물원의 약간은 지저분한 것과는 느낌이 다르다.
 ▲필자/조석용 작가, 본지 스리랑카 통신원. ©브레이크뉴스 |
스리랑카에는 코끼리 고아원이 있다. 혹시 야생에서 다치거나 적응하지 못하는 코끼리를 인간이 거두어 보살피는 곳이다. 가장 유명한 곳은 ‘핀나왈라 코끼리 고아원(Pinnawala Elephant Orphanage)이다. 시기리야와 캔디 사이에 위치해 있으며, 지금은 유명한 관광지가 되었다. 특히 수십 마리의 코끼리들이 강에서 목욕하는 모습은 장관이다.
인간과 코끼리의 충돌은 21세기 들어 새로운 국면에 접어들고 있다. 생존의 영역에 있어 서로 중첩되는 문제가 여전하지만, 피해를 최소화하는 방법을 찾으면서 공존을 모색하기 시작했다. 그 시작점이 스리랑카다.
*필자/조석용 작가, 본지 스리랑카 통신원.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
[Sri Lanka Local Report] Sri Lanka: Exploring Coexistence Between Humans and Elephants
- Writer Cho Seok-yong
Sri Lanka boasts a rich ecosystem thanks to ample rainfall and sunlight. Elephants are perhaps the most prominent of these. The elephants of this isolated island nation are the epitome of the Asian elephant. Currently, there are approximately 8,000 wild elephants living in Sri Lanka. Until the 19th century, approximately 19,000 lived evenly across the island. However, during the 20th century British colonial period, their numbers plummeted to around 2,000 due to indiscriminate hunting and forest development.
Throughout the development of human civilization, elephants have become inseparable from humans. Since the establishment of agricultural societies, human habitats and elephant habitats have largely coincided. Their staple diets are also similar. Their shared history of struggle and conflict is inevitable.
In Sri Lanka, a Buddhist nation, elephants hold a special place. Legend has it that Maya, the mother of the Buddha, dreamed of a white elephant, making them sacred. Elephant-related sculptures and souvenirs are ubiquitous in Sri Lanka. Be sure to pick up an elephant-shaped key ring while traveling.
Kandy, the last royal capital before colonial rule, is home to the famous Temple of the Tooth Relic. It houses the Buddha's tooth relic and attracts countless pilgrims. Every July and August, Kandy hosts a large-scale Buddhist festival called "Esala Perahera." The highlight of the festival is a parade of dozens of elephants. The sight of these magnificently decorated elephants carrying the Buddha's tooth relic on their backs is truly solemn. Various traditional performances also take place throughout the festival. Accommodation during this period requires reservations several months in advance.
Near Sigiriya lies the world-famous elephant safaris in Minneriya National Park and Kaudulla National Park. You can see elephants living in the wild up close. Splitting the Sigiriya Rock Climb and elephant safari into morning and afternoon sessions is ideal.
To enter the national park, you must take a separate jeep. You'll see pristine nature, untouched by human intervention. Elephants rest during the hot day, but around 3 or 4 p.m., they begin to move around to fill their bellies. This is the ideal time for a safari.
How much does an adult elephant eat in a day? They say it eats at least 100 kg. Even if you left an elephant to raise it, it wouldn't be able to handle the massive amount of food it would take. Only Sri Lanka's rich natural environment can foster such a vibrant population.
Elephants are among the most intelligent animals. This is why they interact so well with humans.
I, too, couldn't resist a safari. Perhaps because of the heavy rain the day before, the elephants seem to be getting the perfect meal. The eyes of the elephants I saw up close were incredibly kind. A baby elephant, barely a month old, clings to its mother. Its clumsy movements bring laughter to everyone. Even animals, their maternal love is profound.
To avoid provoking the elephant, the jeep engine is turned off, and the people maintain silence. The only sound is the crunch of weeds being cut with a long trunk, like the sound of a scythe cutting grass. If the grass is uprooted, the dirt is carefully brushed away. It's a constant source of admiration.
One elephant kicks something with its heavy foot, then lifts a clump of grass and dirt, then precisely places it on its back. It's as if it's about to take a mud shower. All elephants in the wild are healthy, from their color to their appearance. They feel quite different from the slightly unkempt ones in zoos.
Sri Lanka has an elephant orphanage. It's a place where humans take in and care for elephants who are injured or unable to adapt in the wild. The most famous is the Pinnawala Elephant Orphanage. Located between Sigiriya and Kandy, it has become a popular tourist destination. The sight of dozens of elephants bathing in the river is particularly spectacular.
Conflict between humans and elephants has entered a new phase in the 21st century. While overlapping issues in the realm of survival persist, efforts are being made to find ways to minimize harm and foster coexistence. This journey begins in Sri Lanka.
- Wild elephants in Minneriya National Park
- A one-month-old elephant calf
*Author: Cho Seok-yong, Sri Lanka correspondent for this newspaper.
