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이와 관련해 그는 “당으로 돌아가 토의종군 하겠다”며 “일단 당에 충실하고 지역구 공략사업을 하겠다. 은평구와 여의도가 주 무대가 될 것”이라고 말했다.
한나라당 복귀 후 행보 및 역할 론이 주목되는 이 장관은 지난 23일 이와 관련해 “대통령에 물어보라”며 의미심장한 얘길 던졌다. 하지만 한때 친李2인자 수식어가 늘 따라붙었던 그가 당 복귀 후 처할 현실은 예전 대비 반전된 채 사뭇 녹록치 않다.
지난 원내대표경선-7·4전대 등 일련의 권력 축 이동과정에서 주류였던 친李계는 한껏 코너에 몰린 반면 비주류였던 친朴·소장파가 신주류로 부상한데다 제반 당내 역학구도 역시 대척점에 선 박근혜 전 대표 중심으로 틀어 잡힌 상황이다. 거기다 내년 총·대선 현장사령탑인 전국 시도당위원장 구도 역시 친朴계 중심으로 전환됐다.
때문에 이 장관이 복귀해도 활동 범위가 제한적일 것이란 게 대체적 당내 관측이다. 특히 계파해체를 선언한 홍준표 대표의 견제도 상당한 부담이다. 이에 따라 이 장관은 이슈메이커가 돼 좌충우돌 또는 박 전 대표·친朴계와 부딪히기 보단 자신이 내건 ‘토의종군’ 행보를 유지한 채 내년 총선생환에 보다 주력할 전망이다.
주목되는 건 내년 총·대선 전초결전장으로 부상한 10·26재보선에 그가 관여할지 여부다. 현재 ‘박근혜 역할론, SOS’가 당내 논란 속에 빗발치는 가운데 박 전 대표는 뚜렷한 입장표명을 지속 유보중인 상황이다. 때문에 만약 박 전 대표가 선거에 소극적이거나 나서지 않을 시 것을 빌미로 이 장관이 공세를 취하면서 행동반경을 넓힐 명분으로 활용할 공산도 배제할 수 없다.
특히 대선주자로서 역할이 주목된다. 차기선호도 1위를 견인 중인 차기유력주자 박 전 대표에 맞설 ‘친李박근혜대항마’ 열쇠는 여전히 이 장관 손에 있다는 데는 당내 이견이 없다.
최근 차기스텝을 공식화한 채 보다 적극행보에 나서는 중인 정몽준 전 대표와 김문수 경기지사는 이 장관과 함께 여전히 친李잠룡군에 거론되고 있다. 이 장관의 당 복귀 후 주목 포인트는 박 전 대표와의 관계설정여부다.
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선거단일화 대가로 상대 후보에 금품을 건넸다는 의혹을 받고 있는 곽 교육감에 대해 비판 날을 세웠다.
또 이명박 대통령이 지난 제66주년 8·15광복절 경축사에서 집권후반 기조로 내건 ‘공생발전’에 대해 그는 “부패를 잡아 공정사회를 이루고 그 공정사회 위에서 공생발전이 가능하다”고 밝혔다.
