 ▲ 정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
러시아는 알래스카를 장악했지만 당시 상황을 놓고 본다면 러시아는 영국과 "그레이트 게임"으로 유라시아를 두고 경쟁을 하던 시절이었고 당시 러시아의 가장 큰 적은 미국이 아니라 영국이었다. 당시 영국의 몰락이라는 것은 오늘날 미국이 몰락한다는 것처럼 매우 불가능한 상상이었다. 이와 같은 초강대국인 영국의 국력이 본격적으로 붕괴된 것도 제1차 세계 대전으로 인해 국가가 파산되고 난 다음이었다. 제1차 세계 대전은 당시 전 세계를 주도하고 있던 유럽 열강 국가들이 동시에 몰락해 버린 역사적 대사건이다. 따라서 시간이 지나 현재의 입장에서 영국이 세계적인 패권을 상실했기 때문에 러시아가 왜 저와 같이 행동했는지에 대해 이해할 수가 없었던 것이지 당시 대영제국은 "해가 지지 않는 나라"라는 평가를 받을 정도로 막강한 국력을 가지고 있었으며 러시아가 알래스카를 미국에게 팔았을 당시에도 세계 패권 또한 영국이 갖고 있었다. 따라서 서구 열강의 국력을 추격하기 시작한 신흥 강국 러시아의 입장에서는 국가 전략을 실행할 때 가장 염두에 두고 뭐가 됐든 집중해야 하는 국가 또한 영국이었다.
지금은 미국이 세계 초강대국이지만 당시만 하더라도 유럽의 열강들의 국력을 이제 막 추격을 시작한 신흥 강국에 불과했던 것이 러시아 로마노프 제국이었던 것이다. 미국의 독립 전쟁이 끝난 지 100년, 미국-영국 전쟁이 종결된 지도 50년 밖에 안 되던 시기의 기준으로 볼 때, 미국과 영국이 조건만 만들어지면 다시 적국이 될 가능성은 충분했다. 따라서 러시아의 입장에서는 영국을 견제하는 한편, 국토 또한 동, 서 횡으로 길게 뻗어 있는 구조적 한계에 있었다. 게다가 수도인 상트페테르부르크나 모스크바에서 매우 멀리 떨어져 있었던데다 기후마저 매우 혹독하고 시베리아의 인프라마저 낙후되어 있어 통치하기 매우 어려운 상태였기에 어차피 지키지 못할 땅이라는 인식을 갖고 있었다. 따라서 러시아령 아메리카라 불리는 알래스카, 브리티시 콜롬비아, 오리건, 워싱턴, 캘리포니아에 이르기까지의 식민지를 영국에 넘기느니 차라리 영국의 잠재적인 적국 중 하나이면서 당시로는 유럽 열강보다는 그나마 자국에 덜 위협이 될 것 같지 않은 미국에게 넘기는 것이 유리하다고 판단했다.
이를 매개로 미국과 좋은 관계를 맺어 미국으로 하여금 영국을 견제해 알래스카와 배링해를 넘어 시베리아로 들어오는 것을 차단하는 것이 오히려 유리하다고 판단했다. 당시의 러시아는 산업혁명을 막 시작하는 단계에 불과했고 따라서 알래스카에 묻혀 있는 잠재적 발전 매개인 지하자원의 존재에 대해 매우 무지한 것도 컸다. 아직 농업이라는 전근대적 산업이 중심이었던 러시아의 입장에서 알래스카는 농사 짓기도 어렵고, 기후가 매우 한랭해 모피 채취 및 판매 등의 사업 외에는 활용도가 극히 낮았다. 따라서 러시아는 여러 환경적 요인, 국제 관계적 요인, 가장 큰 적인 영국에 대한 견제 등, 당시 여러 요인들을 고려하여 미국과 알래스카 조약을 맺어 미국에게 알래스카를 넘긴 것이지 러시아가 순전히 멍청해서 넘긴 것은 아니었다. 알래스카 조약을 러시아 제국의 대표적인 오판으로 판단한 것은 당시 시대적 상황을 무시한 현대적인 입장에서 해석한 "결과론"에 가깝다. 이는 당시 알래스카를 사들인 미국 정부에 대해서도 대다수의 미국인들이 쓸데없는 짓을 했다며 비난했었기 때문이다.
정확한 조사 및 통계는 존재하지 않았지만 알래스카의 지리적 이점 및 지역의 잠재적인 가능성 등의 분석은 당시 러시아도 했고 이를 충분히 인지하고 있었다. 러시아가 알래스카를 미국에 팔아치운 것은 단순히 무지(無知)했다거나 혹은 러시아가 겪고 있는 막대한 재정난 때문 만은 아니었다. 당시 19세기의 지정학적인 부분, 주변 유럽 열강들이 세계 각지를 식민지화 하고 있는 상황에서 여러 이유들이 점철되어 어차피 시간 지나면 영국령 캐나다에게 넘어갈 가능성이 높다 보고, 경쟁 국가이자 초강대국인 영국의 힘을 보태주느니 차라리 돈을 받고 미국에게 넘기는 것이 당시에는 러시아 입장에서 매우 "현명한 선택"이었던 것이다. 게다가 러시아는 아메리카 식민지에서 영토를 지키기에는 군사력이 매우 빠듯했다. 당시 러시아의 인구의 7~80%가 유럽러시아 지역에 집중되어 있었고, 러시아의 병사들은 수만 km 떨어진 아메리카까지 고향과 가족을 떠나 머나먼 타향 생활을 해야 했다. 그러니 아메리카까지 자원해서 오는 경우는 매우 드물었고, 아메리카 식민지를 지키는 병력은 턱없이 부족했다. 게다가 가장 큰 문제는 보급이다.
식량은 어찌저찌 조달할 수 있다 해도 적과 싸우기 위해 필요한 탄약과 포탄이 문제였다. 러시아 본국에서 조달받아야 하는 탄약과 포탄은 시베리아의 열악한 인프라, 자주 얼어붙는 오호츠크 해 일대의 바다 등으로 인해 보급을 매우 어렵게 만들었고, 아메리카를 지키던 러시아군의 탄약과 포탄은 만성 부족에 시달려야 했다. 심지어 영국군이 아니더라도, 현지 인디언들과 알류트인과 같은 이누이트 종족들의 습격이 이어졌고, 이들을 제압하기 위해 안 그래도 부족한 탄약과 포탄을 소진할 수밖애 없었다. 그러니 러시아의 입장에서는 아깝기도 했지만 한편으로는 골칫덩어리였던, 여러모로 애매모호한 땅이 서부 아메리카 식민지와 알래스카였던 것이다. 마침 미국은 프랑스로부터 루이지애나 구입했고, 루이지애나 구입은 미국이 본격적으로 서부 진출이 활성화되었던 역사적인 사건이 되었다. 당시 프랑스 또한 대영 제국으로 인해 어쩔 수 없이 미국에게 루이지애나를 팔아 치웠는데 이는 러시아와 유사한 상황이었다. 미국이 서부로 점차 확장해 오면서 영국을 견제하기 위해 러시아는 미국과 급속도로 가까워지고 친해졌다.
얼마 전, 15일에 푸틴-트럼프 간의 알래스카의 회담에서 러시아는 당시의 역사적 사실을 언급하며 미국과의 평화와 화해를 언급하여 그 중심인 19세기 "알래스카 조약"를 떠올린 것이 바로 이 때문이다. 미국 남북전쟁 당시 러시아 제국은 서유럽 국가들이 남부를 지원하려 하자 선제적으로 먼저 북부를 물심양면으로 지원했다. 그러면서 미국이 금을 담보로 한 국제 무역을 최초로 인정해 준 나라 또한 러시아였다. 실제로 미국은 남북전쟁 당시, 신용이 바닥을 치는 엄청난 위기가 있었지만 캘리포니아와 네바다에서 산출되는 금과 은을 담보로 러시아에 농산물을 비싼 가격에 수출했다. 이어 남북전쟁에서 북부의 승리로 끝나자 러시아와 미국의 관계는 더욱 가까워졌다. 앞서 언급한 것과 같이 당시 러시아는 영국과 그레이트 게임을 진행 중이었다. 크림 전쟁 기간 동안 러시아는 캄차카 반도에서 영국과 두 번의 해전을 벌였지만 전선을 둘로 나누기 어려워 페트로파블로프스크 항구를 포기했지만 영국 또한 캄차카를 오래 지키지 못하고 러시아에서 패전하여 도로 내주게 되었다. 미국의 에이브라함 링컨 대통령은 자신들을 지원한 러시아에 대해 전쟁 이후 러시아에게 갚아야 했는데 현금을 주기는 좀 그랬다.
그러자 윌리엄 수어드(William Seward, 1801~1872)는 알래스카를 매입하는 것을 대가로 러시아한테 금전을 지원하는 게 어떠냐고 제안했다. 그리고 마침 러시아 또한 이미 재정적인 한계로 인해 어려운 상황이라 알래스카 매입을 대가로 남북 전쟁 때 빌려줬던 자원의 대가를 받아냈다. 이어 러시아에서 1,524mm 광궤를 최초로 채택한 모스크바-상트페테르부르크 철도가 건설될 때 미국인 기술자를 초청했으며 미국 기술을 도입했다. 그리고 알래스카를 팔고 받은 돈인 720만 달러도 자국 철도 부설에 아주 유용하게 썼다. 이후 알래스카에서는 러시아와 미국 사이에서 무역이 활발하게 진행되었고 양국 모두 이득을 보았다. 본래 러시아는 알래스카를 미국에게 넘김으로써 간접적으로 영국과 중간 지대를 만들고자 했다. 이 알래스카로 인해 실제로 영국과 미국은 갈등을 빚었다. 알래스카의 주노 지역은 해안을 따라 길게 뻗어 있는데 미국은 알래스카 지역을 구입한 뒤 점차 해안 지역을 따라 영토를 더욱 확장했다. 이 알래스카 회랑 지역을 프라이 팬 손잡이와 비슷하다고 해서 팬핸들(Panhandle)이라 불렀다. 이 팬핸들이 계속 확장되면서 영국령 캐나다는 태평양 연안을 모조리 상실할 위기에 처했다.
이로 인해 영국과 캐나다는 미국과 계속 대립하다가 1903년 팬핸들 문제에 대해 미국과 협정을 맺었다. 1825년 영국-러시아 협정에서 불분명했던 경계선 정의, 즉 해안선에 위치한 산의 정상부를 국경으로 두는 등의 국경 문제를 명확히 하여 현재의 국경선을 확정하게 된다. 결론적으로 유지가 어렵다고 판단한 러시아는 영국으로부터 러시아 본토인 시베리아 일대를 지키기 위해 미국에게 알래스카를 처분한 것이라 보는 것이 합당하다. 물론 이후 미소 냉전으로 인해 양국은 적국이 되었지만 러시아 제국이 있던 당시만 하더라도 러시아의 최대 적국은 영국이었고 미국는 매우 절친으로 지냈다. 반면 미국 입장으로 볼 때 알래스카는 미국 본토와 가까웠다. 따라서 알래스카를 상대적으로 개척할 여지가 있었으며 시간을 들여 천천히 개척시켜 나갔다. 따라서 수많이 자원이 발견되면서 그 가치는 매우 높아졌다. 미국은 1930년대가 되어서야 알레스카에 여객 항공기를 놓았고 이 때부터 제대로 된 개척이 시작되었다. 그렇기 때문에 러시아에게 왜 그 당시에 알래스카를 팔았는지에 대해 비난하고 조소할 필요가 없다. 당시 러시아로서는 합리적인 결정을 했었지만 결과론적으로 볼 때 그저 운이 따라주지 않았을 뿐이다.
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
The History of Alaska's Discovery in Relation to the Alaska LNG Project (Part 2)
Columnist Gil-seon Jeong
Russia seized Alaska, but at the time, Russia and Britain were locked in a "Great Game" competition for Eurasia. Russia's greatest enemy was not the United States, but Britain. The collapse of Britain at the time was as improbable as the collapse of the United States today. The full-scale collapse of this superpower came after the country's bankruptcy in World War I. World War I was a major historical event that saw the simultaneous collapse of the European powers that had dominated the world at the time. Therefore, with the passage of time and the loss of Britain's global hegemony, it was difficult to understand why Russia acted in this way. At the time, the British Empire was so powerful that it was considered "the empire on which the sun never sets." Even when Russia sold Alaska to the United States, Britain still held global hegemony. Therefore, from the perspective of Russia, a rising power beginning to catch up with the Western powers, Britain was the country it most prioritized when implementing its national strategy, and the one it had to prioritize no matter what.
While the United States is now the world's superpower, at the time, the Romanov Empire was merely a rising power, just beginning to catch up with the European powers. Considering that it had only been a century since the American War of Independence and 50 years since the conclusion of the British-American War, the potential for the United States and Britain to become enemies again was substantial. Therefore, Russia, while seeking to contain Britain, faced structural limitations, stretching east to west. Furthermore, its remoteness from the capitals of St. Petersburg and Moscow, coupled with the harsh climate and underdeveloped infrastructure of Siberia, made governing Russia extremely challenging. Consequently, Russia perceived Britain as an undefendable territory. Therefore, rather than handing over the colonies of Alaska, British Columbia, Oregon, Washington, and California—so-called Russian America—to Britain, Russia decided it would be more advantageous to hand them over to the United States, a potential enemy of Britain and, at the time, perceived as less of a threat to Russia than the European powers.
Using this as a means to establish good relations with the United States, Russia believed it would be more advantageous to use the United States to check Britain and block its access to Siberia across Alaska and the Bering Strait. At the time, Russia was only just beginning its industrial revolution and was largely unaware of the potential for development potential in Alaska's underground resources. From Russia's perspective, which was still centered on pre-modern agriculture, Alaska was difficult to farm, and its frigid climate meant its utility was limited beyond fur harvesting and trading. Therefore, Russia, considering various factors at the time, including environmental factors, international relations, and a desire to check Britain, its greatest enemy, concluded the Alaska Treaty with the United States, handing Alaska over to the United States. This was not a purely foolish decision. The assessment of the Alaska Treaty as a classic miscalculation by the Russian Empire is closer to a "consequentialist" interpretation, ignoring the circumstances of the time and interpreting it from a modern perspective. This is because the majority of Americans criticized the US government for purchasing Alaska, calling it a futile undertaking.
While accurate research and statistics do not exist, Russia analyzed Alaska's geographic advantages and potential potential and was fully aware of them. Russia's sale of Alaska to the United States wasn't simply due to ignorance or its own financial difficulties. Given the geopolitical dynamics of the 19th century and the fact that surrounding European powers were colonizing various parts of the world, Russia believed it would likely eventually fall to British Canada. Therefore, it seemed a wiser option for Russia to sell Alaska to the United States in exchange for money rather than bolster the power of Britain, a rival and superpower. Furthermore, Russia's military was severely limited in defending its American colonies. At the time, 70-80% of Russia's population was concentrated in European Russia, and Russian soldiers were forced to leave their homes and families and live in exile, tens of thousands of kilometers away in America. Therefore, volunteers to come to America were extremely rare, and the number of troops defending the American colonies was severely limited. Furthermore, the biggest problem was supply.
Even if food could be procured somehow, the ammunition and shells needed to fight the enemy were a problem. These ammunition and shells, which had to be procured from Russia itself, were made extremely difficult by the poor infrastructure in Siberia and the frequently frozen waters of the Sea of Okhotsk. Consequently, the Russian forces defending America suffered from chronic ammunition and shell shortages. Even outside the British military, raids by local Indians and Inuit tribes like the Aleuts continued, forcing them to expend their already limited ammunition and shells. From Russia's perspective, the western American colonies and Alaska were a thorn in the side of the enemy, a land both regrettable and a source of trouble. Coincidentally, the United States purchased Louisiana from France, a historic event that ignited America's westward expansion. At the time, France, forced by the British Empire, also sold Louisiana to the United States, a situation similar to that of Russia. As the United States gradually expanded westward, Russia, seeking to counter Britain, rapidly became closer and more acquainted with the United States.
Recently, at the Putin-Trump Alaska summit on the 15th, Russia cited historical events and spoke of peace and reconciliation with the United States, recalling the 19th-century Treaty of Alaska, a key point in this effort. During the American Civil War, the Russian Empire proactively provided material and financial support to the North when Western European countries attempted to support the South. Furthermore, Russia was the first country to recognize international trade backed by gold. Indeed, despite a credit crisis during the Civil War, the United States exported agricultural products to Russia at high prices, using gold and silver from California and Nevada as collateral. Following the North's victory in the American Civil War, relations between Russia and the United States deepened. As mentioned earlier, Russia was engaged in the Great Game with Britain at the time. During the Crimean War, Russia fought two naval battles with Britain on the Kamchatka Peninsula, but due to difficulties dividing the front lines, Russia abandoned the port of Petropavlovsk. However, Britain was unable to hold Kamchatka for long and was defeated by Russia, forcing it back. After the war, US President Abraham Lincoln had to repay Russia for its support, but he felt he had difficulty providing cash.
In response, William Seward (1801–1872) proposed purchasing Alaska in exchange for financial aid to Russia. Russia, already struggling financially, agreed to purchase Alaska in exchange for the resources it had lent during the American Civil War. Furthermore, when constructing the Moscow-St. Petersburg Railway, the first railway in Russia to use a 1,524mm broad gauge, American engineers were invited and American technology was adopted. The $7.2 million received from the sale of Alaska was also used to construct a railway in Britain. Subsequently, trade between Russia and the United States flourished in Alaska, benefiting both countries. Russia originally intended to indirectly establish a middle ground with Britain by ceding Alaska to the United States. Alaska actually sparked conflict between Britain and the United States. The Juneau region of Alaska stretched along the coast, and after purchasing Alaska, the United States gradually expanded its territory along the coast. This Alaskan corridor was called the Panhandle because it resembled the handle of a frying pan. As the Panhandle continued to expand, British Canada faced the threat of losing its entire Pacific coast.
This led to continued conflict between Britain and the United States, leading to a treaty with the United States in 1903 regarding the Panhandle issue. This agreement clarified the unclear boundary line from the 1825 Anglo-Russian Agreement, defining the mountain peaks along the coastline as the border, and established the current border. In conclusion, it's reasonable to assume that Russia, judging it unsustainable, sold Alaska to the United States in order to protect its Siberian territory from Britain. While the Cold War between the US and the Soviet Union later led to their becoming enemies, during the Russian Empire's existence, Britain was Russia's greatest enemy, while the United States was a close friend. From the American perspective, Alaska was close to the continental United States. Therefore, Alaska offered relative potential for development, and the United States took its time and developed it slowly. Consequently, as numerous resources were discovered, its value greatly increased. It wasn't until the 1930s that the United States established passenger flights to Alaska, and only then did true development begin. Therefore, there's no need to criticize or ridicule Russia for selling Alaska at that time. While Russia made a rational decision at the time, the ultimate outcome was simply bad luck.
