 ▲ 정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
현재 국제 정세는 매우 불안함의 정점을 찍고 있는 중이다. 러시아-우크라이나 전쟁은 아직도 진행 중이고 이스라엘이 하마스를 토벌하기 위해 가자 작전을 도입 중이라 중동 정세도 매우 불안한 상태다. 특히 중동 내 분쟁은 현재 불안하면서도 잠잠한 상태로 국제 유가는 안정적이지 못하고 불안함의 연속이다. 특히 중동에서 분쟁이 중동 각국으로 번질 가능성은 언제든지 열려 있는 상황이다. 미국이나 북중미 국가들이 석유를 안정적으로 수급 받을 수 있는 국가가 바로 베네수엘라이다. 베네수엘라는 1920년 대에 처음으로 석유를 생산했으며 전통적으로 5대 산유국 중 하나로 자리 잡았다. 베네수엘라의 석유 생산량은 매우 빠른 속도로 증가하여 베네수엘라의 경제를 이끌어 가는 가장 중요한 자원이 되었다. 베네수엘라는 1928년에는 세계 2위 석유 생산국이자 세계 1위 석유 수출국이 되었으며 석유가 베네수엘라 전체 수출의 80% 책임졌다. 베네수엘라의 석유는 재정 수입의 42%를 차지하게 되었으며 태평양 전쟁 당시에도 미 함정과 전투기에 원유를 공급해 미국의 승리에 어느 정도 기여하기도 했다.
이후 1960년에는 세계 5대 석유 수출국이었던 이라크, 이란, 사우디아라비아, 쿠웨이트와 함께 OPEC을 창립하였다. 초기 베네수엘라의 석유 산업은 외국 기업이 주도했다. 이는 석유 추출 기술과 정제하는 기술이 없었기 때문인데 이후 석유 부문에서 여러 개혁을 시도하면서 석유 추출 기술을 습득하자 석유 산업을 국유화하는 방향으로 전환하게 된다. 1943년에는 탄화수소법(Hydrocarbon Law)을 시작으로 외국계 기업들은 조세 및 조세를 준하는 명목으로 석유로 인한 수익의 절반을 베네수엘라 정부에 상납하도록 하였고, 5년 사이에 정부의 수입은 6배나 증가하게 된다. 그리고 1973년 제4차 중동전쟁으로 인해 5개월 동안 OPEC의 금수조치가 발생하자 유가가 4배로 상승하였고 이는 베네수엘라를 라틴 아메리카에서 1인당 소득이 가장 높은 나라로 만드는 결과를 가져왔다. 이러한 유가 상승의 호황에 힙입어 2년에 걸쳐 100억 달러가 국고로 흘러 들어오게 되어 베네수엘라는 경제적으로 부유해졌다. 그러나 그와 같은 부유함은 독재와 자산의 부실 관리 온상이 된다. 1972년과 1997년 사이에만 무려 1,000억 달러가 횡령되었으며 이러한 부패와 무분별한 포퓰리즘 정책이 겹쳐 베네수엘라의 경제 체제 곳곳에서 이상 현상이 감지되기 시작한다.
1976년 유가 호황 속에서 당시 베네수엘라 카를로스 안드레스 페레즈(Carlos Andrés Pérez, 1922~2010) 대통령이 석유 산업의 국유화를 추진하게 되었으며 석유의 탐사와 생산, 정제, 수출을 모두 감독할 베네수엘라 국영 석유 회사 Petroleos de Venezuela S. A.(약자, PDVSA)를 설립하게 된다. 베네수엘라 정부는 PDVSA가 합작 투자에 대한 지분 60%를 보유하는 조건으로 외국의 석유 회사와 협력할 수 있도록 허용했다. 그러면서 최소한의 정부 규제로 운영되도록 구조화 하게 된다. 그러나 1980년대 중반 국제 유가가 폭락하면서 베네수엘라의 경제는 위축되었고, 인플레이션이 치솟으며 석유에 의존하던 베네수엘라의 경제력은 급격히 쇠락하기 시작한다. 동시에 미국의 Citgo 등 외국 정유 회사들을 매입하는 과정에서 막대한 외채가 누적되면서 베네수엘라에 위기가 찾아왔다. 베네수엘라 경제 위기의 직접적인 계기는 2014년 국제 유가가 폭락했을 때였다. 100달러 이상에 달하던 유가가 거의 반 토막 났을 때, 베네수엘라 정부 수입의 주요 원천인 석유가 큰 타격을 입게 된 것이다. 당시 석유를 대체할 경제 자원을 다각화하지 못한 차베스 정부와 그 후계자인 마두로 정부의 경제 관리의 부실이 여실히 드러나게 되었다.
베네수엘라 정부와 베네수엘라의 석유 산업 부문을 노리고 있었던 미국이 제재를 가하고 코로나 팬데믹으로 인한 경제적 혼란이 이어지자 베네수엘라는 거의 10년 동안 경제 위기에 처해있는 상태이다. 따라서 현재의 베네수엘라는 실패한 석유국가의 전형으로 여겨지고 있다. Energy Institute의 발표에 의하면 베네수엘라의 오리노코 벨트(Orinoco Belt)에서만 2020년 기준, 확인 매장량을 2,618억 배럴로 알려졌다. 이는 전 세계 15.1%에 해당하는 막대한 양이다. 하지만 베네수엘라의 오리노코 벨트(Orinoco Belt)에 분포하는 원유는 생분해(Biodegradation)로 인해 가벼운 탄화수소가 사라지고 무거운 탄화수소 성분만 남은 초중질유(Extra Heavy Crude Oil, 重質油)다. 이는 경질유보다 회수율도 낮고, 정제와 수송도 어려워 경제적인 매력이 떨어지는 원유이다. 따라서 이와 같은 중질유를 생산할 때는 특화된 생산 기술이 필요하며, 일반적으로 수송하는 파이프라인에 일정한 거리를 두고 콘덴세이트(Condensate)나 나프타(Naphtha)와 같은 희석제를 첨가하여 중질유의 흐름을 원활하게 해야 한다. 따라서 희석된 제품 수입에 따른 생산 비용도 높아질 수밖에 없다.
이처럼 베네수엘라의 원유는 손이 매우 많이 가는 유종이라여러 가공을 거쳐야 하는 귀찮음이 있지만 그럼에도 미국이 베네수엘라 원유를 노렸던 이유는 가격이 저렴하고 수입해 들어오는 산유국 중에서 가장 가까운 거리에 있었기 때문이다. 2019년 미국이 베네수엘라에 대한 경제제재로 인해 돈줄이 막혔을 때, 희석제를 제대로 수입하지 못했기 때문에 주유소마다 기름을 넣으려는 긴 줄이 늘어서고, 주유를 위해 1~2시간을 기다려야 하는 사태가 벌어졌었다. 이는 세계 최대 석유 매장량을 보유한 베네수엘라답지 못한 모습이었는데 그만큼 베네수엘라의 원유는 희석제의 정제가 필요한, 손이 많이 가는 원유인 것이다. 지난 17년 동안 미국은 베네수엘라 정부와 개인 회사들, 특히 석유 회사들에 대해 제재를 가해왔다. 2006년 조지 W. 부시 정부가 미국의 모든 상업용 무기 판매를 금지하였는데, 이는 베네수엘라 정부가 마약 조직에 대한 대테러와 미국에 뿌려지는 마약을 방지하고자 하는 노력에 협조하지 않은 것에 대한 대응이었다. 이후에도 미국 정부는 지속적으로 베네수엘라에 대해 제재를 강화해왔다.
특히 2018년에는 트럼프 1기 정부는 베네수엘라 대선을 불법으로 규정하면서, 대선 다음 해인 2019년부터 마두로 정권을 압박하기 위해 베네수엘라 국영 석유기업인 PDVSA의 미국 내 70억 달러(한화 약 9조 2,050억 원) 규모의 자산을 동결시키고 석유 대금 송금을 금지하는 등의 최악의 제재를 결정했다. 이 때 셰브론(Chevron)에게도 베네수엘라에서 철수할 것을 명령했으며, 자국 내 기업이 베네수엘라와 어떤 형태로든 거래를 하지 못하도록 통제했다. 이에 마두로 정부도 2019년 미국과 정치 외교 관계를 단절하고 국교도 단교했다. 이로 인해 천문학적인 인플레이션이 발생하고 시설이 노후화 되고 있는 상황에서 미국 제재까지 겹치자 20여 년째 희석제가 수입되지 않는 등, 극심한 연료난을 겪고 있다. 일반적으로 미국이 베네수엘라의 석유 산업에 가한 제재는 베네수엘라 경제에 큰 타격을 가했다. 미국 회계감사원(U.S. Government Accountability Office)에 의하면, 2019년 PDVSA에 부과된 제재로 인해 베네수엘라의 GDP가 35% 축소되고 경제 붕괴에 기여했을 가능성이 높다고 발표했다. 석유 생산량은 1990년대 320만 b/d에서 2018년 140만 b/d 미만으로 오랫동안 감소해 왔으며, 석유 제재의 여파로 더욱 감소하여 2021년에는 55.8만 b/d까지 감소하였다.
2022년 11월부터 셰브론(Chevron)의 운영 재개를 허가하면서 생산량은 다소 증가했고 2023년 5월, 13.5만 b/d 증가하였다. 그러나 회복이 더디었기 때문에 3개월 연속 생산량이 감소하는 등 등락을 거듭하고 있는 것이 현실이다. 최근 OPEC 보고서에 따르면 원유 생산량이 2023년 9월, 73.3만 b/d로 7월 79만 b/d, 8월 75.8만 b/d에서 점차 감소했다. 베네수엘라 초중질유를 처리하는데 필요한 희석제가 절대적으로 부족함으로 인해 기술적인 문제로 생산량이 감소한 것으로 보여진다. 이에 따라 다수의 기관들이 베네수엘라의 단기적인 석유 생산량 증가는 셰브론(Chevron)과 PDVSA가 합작 운영하는 유전에서 대부분 회복할 것으로 전망했다. 셰브론(Chevron)은 2024년 초부터 추가적으로 시추하고 있다. 이처럼 셰브론(Chevron)을 포함한 기업들의 노력으로 단기적인 생산량 성장에 도움이 될 수는 있을듯 싶다. 하지만 장기간 자본 투자의 부재, 기반 시설의 정기적인 유지 보수 관리 부족으로 인해 베네수엘라의 원유 생산량 향상을 위해서는 상당히 오랜 기간이 필요할 것으로 보인다. 또한 인프라의 수리 및 관리, 인력 재고용도 시급한 문제로 여겨진다.
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
The Current State of Venezuelan Crude Oil, Targeted by the US
Columnist Jeong Gil-seon
The current international situation is at a peak of extreme instability. The Russia-Ukraine war is still ongoing, and Israel is deploying the Gaza campaign to crush Hamas, making the Middle East highly unstable. In particular, conflicts within the Middle East remain unstable yet subdued, leaving international oil prices unstable and subject to continued uncertainty. The possibility of conflicts spilling over to other Middle Eastern countries remains a constant possibility. Venezuela is the only country that provides a stable supply of oil for the US and North and Central American countries. Venezuela first produced oil in the 1920s and has traditionally been one of the top five oil producers. Venezuela's oil production has grown rapidly, becoming the most crucial resource driving the Venezuelan economy. By 1928, Venezuela was the world's second-largest oil producer and largest oil exporter, with oil accounting for 80% of its total exports. Oil accounted for 42% of Venezuela's fiscal revenue, and it even contributed to the US victory during the Pacific War by supplying crude oil to US ships and fighter jets.
In 1960, Venezuela founded OPEC, joining Iraq, Iran, Saudi Arabia, and Kuwait, the world's five largest oil exporters. Initially, Venezuela's oil industry was dominated by foreign companies. This was due to a lack of oil extraction and refining technology. Later, as Venezuela attempted various reforms in the oil sector and acquired oil extraction technology, it shifted toward nationalizing the oil industry. Beginning with the 1943 Hydrocarbon Law, foreign companies were required to pay half of their oil revenues to the Venezuelan government as tax and quasi-tax relief. Government revenue increased sixfold within five years. In 1973, the Fourth Middle East War triggered a five-month OPEC embargo, quadrupling oil prices and propelling Venezuela to the highest per capita income in Latin America. This oil boom brought $10 billion to the national treasury over two years, bolstering Venezuela's economic fortunes. However, this wealth also fostered dictatorship and mismanagement. Between 1972 and 1997 alone, a staggering $100 billion was embezzled. This corruption, coupled with reckless populist policies, led to the detection of anomalies throughout Venezuela's economic system.
In 1976, amidst a boom in oil prices, then-President Carlos Andrés Pérez (1922–2010) of Venezuela pursued the nationalization of the oil industry and established the state-owned Petroleos de Venezuela S.A. (abbreviated as PDVSA) to oversee all oil exploration, production, refining, and export. The Venezuelan government allowed PDVSA to collaborate with foreign oil companies on the condition that they hold a 60% stake in the joint ventures. The company was structured to operate with minimal government regulation. However, with the collapse of international oil prices in the mid-1980s, Venezuela's economy contracted, inflation soared, and the country's dependence on oil began to rapidly decline. At the same time, the massive foreign debt accumulated through the acquisition of foreign oil companies, such as Citgo in the United States, plunged Venezuela into crisis. The direct trigger for Venezuela's economic crisis was the 2014 crash in international oil prices. Oil, a major source of government revenue for the Venezuelan government, plummeted by nearly half from over $100 a barrel. This undermined the economic mismanagement of the Chávez government and its successor, the Maduro government, who failed to diversify their economic resources to replace oil.
Following sanctions imposed by the US, which targeted the Venezuelan government and its oil sector, and the economic turmoil caused by the COVID-19 pandemic, Venezuela has been mired in an economic crisis for nearly a decade. Consequently, Venezuela is now considered the epitome of a failed oil state. According to the Energy Institute, proven reserves in Venezuela's Orinoco Belt alone reached 261.8 billion barrels as of 2020, representing a staggering 15.1% of global reserves. However, the crude oil distributed in Venezuela's Orinoco Belt is extra-heavy crude oil, which has lost its light hydrocarbons due to biodegradation, leaving only heavy hydrocarbons. This crude oil has a lower recovery rate than light crude oil, and is difficult to refine and transport, making it less economically attractive. Therefore, producing this heavy crude oil requires specialized production technology. Typically, diluents such as condensate or naphtha are added to the transport pipeline at a certain distance to facilitate the flow of the heavy crude oil. Consequently, the production costs associated with importing diluted products inevitably increase.
Venezuelan crude oil is thus a highly labor-intensive product requiring multiple processing steps. Despite this, the United States targeted Venezuelan crude oil because of its low price and proximity to the closest oil-producing country. In 2019, when US sanctions on Venezuela sapped funds, long lines formed at gas stations and waits of one to two hours were common due to the country's inability to import sufficient diluent. This was uncharacteristic of Venezuela, home to the world's largest oil reserves, as Venezuelan crude oil requires extensive refining to produce diluent. For the past 17 years, the US has imposed sanctions on the Venezuelan government and private companies, particularly oil companies. In 2006, the George W. Bush administration banned all US commercial arms sales in response to Venezuela's failure to cooperate with counterterrorism efforts against drug cartels and to prevent the flow of drugs into the US. Since then, the US has continued to strengthen sanctions against Venezuela.
In particular, in 2018, the first Trump administration declared the Venezuelan presidential election illegitimate. Starting in 2019, the following year, the Trump administration imposed the most severe sanctions on the Maduro regime, freezing $7 billion (approximately 9.205 trillion won) of PDVSA's assets in the United States and prohibiting oil remittances. Chevron was also ordered to withdraw from Venezuela, and domestic companies were restricted from conducting any type of business with Venezuela. In response, the Maduro government severed political and diplomatic ties with the United States in 2019. This led to astronomical inflation and aging facilities, and with the addition of US sanctions, Venezuela has been experiencing severe fuel shortages, including a 20-year-long suspension of diluent imports. In general, US sanctions on Venezuela's oil industry have had a significant impact on the Venezuelan economy. According to the U.S. Government Accountability Office, sanctions imposed on PDVSA in 2019 likely reduced Venezuela's GDP by 35% and contributed to its economic collapse. Oil production has been declining for a long time, from 3.2 million b/d in the 1990s to less than 1.4 million b/d in 2018, and the sanctions further reduced the decline, reaching 558,000 b/d in 2021.
Production increased slightly in November 2022 with the approval of Chevron to resume operations, reaching 135,000 b/d in May 2023. However, the recovery has been slow, resulting in volatility, with production declining for three consecutive months. According to a recent OPEC report, crude oil production has gradually decreased to 733,000 b/d in September 2023, down from 790,000 b/d in July and 758,000 b/d in August. The decline appears to have been caused by technical issues stemming from a critical shortage of diluents needed to process Venezuelan extra-heavy crude. Consequently, many organizations predict that Venezuela's short-term oil production growth will largely come from fields jointly operated by Chevron and PDVSA. Chevron has been drilling additional fields since early 2024. While these efforts by companies like Chevron may contribute to short-term production growth, the lack of long-term capital investment and regular infrastructure maintenance means it will take a considerable amount of time to fully increase Venezuela's crude oil production. Furthermore, infrastructure repair and maintenance, as well as workforce retraining, are considered urgent issues.
