 ▲ 정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
일본의 남방작전(南方作戰)은 1941년 말~1942년 중엽에 걸쳐 일본군의 동남아시아 점령 전으로 알려져 있다. 이를 영어로는 말레이 전역(Malayan campaign)이라고 부른다. 사실 남방작전은 처음부터 여러 가지 문제점들을 내포하고 있었다. 우선적으로, 진주만 공습이 성공해야 한다는 가장 큰 전제가 성립되는데 이 공습이 실패하면 모든 작전이 실패로 끝날 수도 있었다. 일본으로선 다행히도 진주만 공습이 성공하여 첫 고비는 넘겼지만, 이제부터는 그보다 더 큰 문제들이 산적해 있었다. 당장 일본이 점령해야 할 지역이 매우 넓었다. 영국의 동아시아 최전선 기지인 영국령 홍콩, 영국 동양 함대의 기지이자 유럽에서 태평양으로 들어오는 가장 중요한 길목인 싱가포르, 미국의 서부 태평양 주요 기지들이 자리 잡고 있던 필리핀 자치령, 괌, 웨이크 섬, 동남아시아 최대 석유 산지인 보르네오, 여기에 주요 항로를 장악하려면 자바 섬과 수마트라 섬도 함께 점령했어야 했다. 동남아시아 유일의 독립국인 태국이 어떻게 움직일지도 알 수 없었으며, 태국과 인도차이나를 방위하기 위해 버마까지 장악해야 했다. 이 정도의 규모면 나치 독일의 바르바로사 작전 규모의 수준이었으며, 두 국가 모두 이 거대한 작전을 성공적으로 완수하고 점령지를 유지하기에는 국력이 부족했다.
그렇지 않아도 이미 중국과 끝이 보이지 않는 장기적인 전쟁 중이었던 일본이 아무리 길게 잡아도 1년, 짧게 잡으면 반년 정도 만에 이 광대한 지역을 모조리 점령한다는 것은 아무리 연합군이 약체화 되어 있다 해도 어려운 일이었다. 더불어 홍콩의 영국군만 해도 20,000명에 달했고, 말레이 반도와 싱가포르에서는 100,000명, 필리핀에도 약 150,000명에서 200,000명이라는 무시할 수 없는 병력들이 방어전을 준비하고 있었다. 해군력도 미국 태평양 함대를 제외하더라도 전함 2척을 중심으로 하는 영국의 동양 함대가 싱가포르에 배치된 상태였고, 필리핀에 전개한 미국 아시아 함대와 동인도 제도에도 네덜란드의 잔존 함대들이 버티고 있었다. 다음으로 동원할 수 있는 육상 병력에도 큰 한계가 있었다. 이미 일본 육군은 중일전쟁과 만주국의 유지를 위해 100만에 가까운 병력들이 중국 대륙에 묶여 있는 상태였다. 전투에서는 우세를 점하고 있었지만, 광활한 중국의 영토로 인해 점령 지역의 확보를 위해서라도 현지에서 계속 병력 충원을 요청하는 상황이었다. 결론적으로 일본 육군은 남방작전에 따로 운영할 만한 병력 자체가 크게 모자랐다. 그리고 더 큰 문제는 일본 자체의 해상 수송 능력 및 보급 능력의 한계가 있기 때문에 그나마 일본 육군이 남방작전으로 전환할 수 있는 병력보다 더 적은 병력만이 수송 및 보급이 가능하다는 것이었다.
일단 대본영의 추산으로 전투 병력은 최대 12개 사단 정도만 동원 가능하다는 보고가 올라왔을 지경이었다. 그나마 일본 해군은 대부분의 병력과 장비를 동원할 수 있으나, 워낙 작전 지역이 넓고 일본 본토 등도 수비해야 할 이유도 있기 때문에 실제로 각각의 작전 지역에 투입되는 함선은 그렇게 많지 않거나 동원 가능한 기간이 매우 짧았다. 일본은 이러한 상황을 타개하기 위해 와조전술(蛙跳戰術), 번역하자면 “개구리 뜀뛰기” 작전을 수립한다. 육군사관학교 전사학과의 <세계전쟁사(世界戰爭史)>에 따르면 이는 필리핀 민다나오로부터 술라웨시와 보르네오에 이르는 광대한 동부 인도네시아 도서 지역들을 효과적으로 장악하기 위해 수립한 작전으로, 구체적인 방식은 다음과 같다.
1. 공격기지에서 제공 및 제해권을 장악
2. 목표지역을 공중과 해상으로부터 공격
3. 지상군 투입으로 국지를 점령하고 비행장 건설
4. 항공기를 추진시키고 국지적인 제공 및 제해권 장악
5. 다음 목표에 대하여 공중 및 해상공격, 이 때 지상군은 보급 및 재편성 실시
일본군은 이를 반복함으로써 강한 세력을 보유한 중요 지점을 파괴하고 나머지 부차적인 연합군 세력들은 와해되는 것을 노린 것이다. 이러한 “개구리 뜀뛰기” 작전은 체스터 니미츠(Chester Nimitz, 1885~1966)가 이끄는 미군의 것으로 알려져 있으나 사실 미국이 사용한 것은 이와 유사한 “바이패스(Bypass) 전술”이다. 육사 전사학과는 일본의 와조전술은 독일식 기동전의 영향을 받아 적의 주력 지점을 적극 공략해 섬멸하지만 미국의 바이패스 전술은 적의 약점을 파고들어 차지한 이후, 병참선을 차단하여 마비시킨 다음 주력은 서서히 말려 죽인다는 점에서 결정적인 차이가 있다고 설명한다. 이에 일본군은 적은 병력을 데리고 최대한 신속하게 각지에 분산된 연합군을 각개격파하면서 주요 전략 거점들을 일일이 빠르게 점령해 나가야 했다. 그로 인해 얼마 안 되는 일본군 내 소수의 상식적인 장교들은 상식적으로 이는 말이 안 되는 일이었고 연합군들의 군대가 아무리 약세여도 회의론으로 자국의 미래를 염려했다. 실제로 히로히토 일왕도 중국 땅이 넓은데 태평양은 그보다도 더 넓지 않은지에 대해 지적하기도 했다. 그러나 동남아시아의 자원들을 충당하기 위해 객관적인 상황이 경직된 군 수뇌부는 이러한 염려들을 완전히 불식시켰다.
사실 연합군도 제대로 준비가 전혀 되어 있지 않았다. 일본군이 언젠가 본격적으로 동남아시아를 침공해 올 것은 명백한 상황이었고 일본이 이를 위해 여러 작전 계획들을 세우고 있다는 사실도 인지하고 있었으나 그것이 언제 어디서 어떻게 진행될지에 대해서 전혀 예측하지 못했다. 그나마 홍콩이나 필리핀 등이 최우선 공격목표일 것이라 예측했고 이들 지역에서의 방위전이 준비되고 있을 뿐이었다. 더욱이 전쟁 이전 워싱턴 해군 군축 조약 당시에 일본 측의 주장으로 동남아시아 일대에서 방어 시설 및 군사 기지 구축이 제한되었기 때문에 동남아시아 일대에서 연합군의 방어 태세는 부족했다. 연합군은 총 병력 자체는 많았으나 넓은 동남아시아 전역에 흩어져 있었기 때문에 총병력은 큰 의미가 없었다. 매우 넓은 동남아시아는 공격하는 일본군보다도 방어하는 연합군에게 더 큰 장애였다. 거기다 대부분이 섬으로 이루어진 동남아시아 지리 상황에서 병력의 재배치도 어려웠고, 그나마 육지로 이어진 지역들도 우거진 정글 때문에 도로나 철도의 부설이 거의 이루어지지 않아 병력 재배치가 어렵기는 마찬가지였다. 여기에 더해서 병력의 질도 좋지 않았다. 필리핀에 주둔하는 연합군은 최대 10만에 달했다.
연합군 구성은 미국 주둔군 2만과 이제 막 창설된 필리핀군이었는데 제대로 완편 되지 못한 부대가 많았고 장비는 2선조차 한참 뛰어 넘은 구식에 수량도 매우 부족했다. 그나마 미군 휘하의 필리핀인 정예 부대인 스카우트 연대는 대전차 화기를 일부 보유하고 있었으나 소형 대전차포 몇 문이 전부였다. 미군의 경우도 숫자가 부족한데다 드럼 요새 같은 방어 시설물과 요새를 제외하면 기본 장비 외에는 항공 전력 약간에 수십 대 남짓의 경전차, 기본적인 사단 포병 정도의 전력을 가지고 있을 뿐이었다. 열악한 상황에서도 필리핀의 연합군은 그나마 일본군과 전투를 치르려는 의지가 가장 높았고 실제로도 가장 선전했다. 영국과 네덜란드 측은 상황이 더 좋지 않았다. 영국이 말레이 반도와 싱가포르에 배치한 군대의 경우 전차가 단 1대도 배치되지 않았으며, 식민지인 인도인으로 구성된 부대가 전체의 절반에 육박할 지경이었다. 해당 부대는 정글전 훈련 등은 받은 적이 없던 데다가 사기까지 크게 저하된 상태였다. 그나마도 우수한 인력과 전력은 유럽전선에 우선적으로 차출되었기 때문에 동남아시아에 배치된 영국군은 전력이 더욱 부실해졌다.
네덜란드의 경우에는 현지 원주민으로 구성된 민병대가 절반 이상을 차지했다. 아직 일본군의 실상을 파악하지 못한 상황이었기 때문에 현지 원주민 민병대는 네덜란드를 위해 전투를 벌일 의지 자체가 거의 없었다. 이래서는 숫자가 아무리 많아봤자 실제 전투력은 그다지 좋지 않았다. 이러한 전장에서 가장 중요한 것은 제해권과 제공권이었다. 그런데 미국 태평양 함대는 진주만에 있었을 뿐이었고 그마저 개전과 동시에 상당수의 손실을 보았다. 더불어 자바에 배치되어 있던 네덜란드의 해군은 기량이 우수하고 항전 의지도 높았으나 경순양함 이하의 수상함 전력과 잠수함이 주력이었다. 전함만 10척을 보유한 일본 해군을 상대로 진격을 지연시키는 것이 최선이었고 완전히 저지하는 것은 불가능했다. 결국 개전 이후 무리하게 일본 해군에 맞서다 이 작은 전력마저 분파되어 버렸다. 그나마 남은 것은 영국 동양 함대였는데, 군함인 프린스 오브 웨일스(Prince of Wales)가 비록 최신예 전함이긴 해도 그 함대가 전부였다. 리펄스는 제1차 세계대전 형태의 구식 순양 전함이었고, 이들을 뒷받침해줄 다른 주력함이나 지원함 세력이 크게 부족했다. 이 시기 영국 함대는 대부분 지중해와 북해에서 독일-이탈리아 해군과 치열한 전투를 벌이는 중이었기 때문이다.
처칠과 영국의 지도부는 전함 1척, 순양전함 1척, 항공모함 1척을 주축으로 한 함대로 일본 해군을 충분히 견제할 수 있으리라 여겼지만 이는 엄청난 오판이었다. 아무리 주력 함대들이 진주만을 공격하러 갔다 하더라도 이 정도는 연합함대에게 있어서 큰 문제가 되지 않았고, 결국 자신들과 상대의 전력을 오판한 영국 동양함대는 다시 회복이 불가능할 정도로 철저하게 파괴되었다. 제공권으로 가면 상황은 더 암울했다. 미국의 경우 필리핀에 107대의 P-40 워호크와 35대의 B-17를 비롯해 상당한 전력을 배치했다. 이는 외견상으로 볼 때 모양새가 있어 보이고 실제로도 필리핀에 배치된 미국의 항공 전력은 전쟁 위험이 높아짐에 따라 빠르게 증강되고 있었다. 하지만 개전 당시 필리핀에 배치된 미국의 항공 전력은 항공기의 수량 및 성능, 조종사들의 기량에 있어 일본군에 열세였다. 대만에 배치된 일본군의 항공 전력은 전투기 210여 대를 포함한 약 550여 대에 달했고 중일전쟁 등으로 인해 실전 경험이 풍부했다. 반면 미군의 B-17 폭격기와 P-40 전투기는 당시만 해도 많은 문제점이 아직 개선되지 않은 초기 형태의 기체였다. 영국군의 가용 전투기 대부분은 본토와 북아프리카에 있었고, 동남아시아에 있는 것은 미군이 공여한 구식 F2A 버팔로 뿐이었으며 수량도 충분하지 못했다. 더군다나 항공모함이 1척도 없어 모든 항공 지원은 지상 기지의 지원 범위 내에서만 이루어질 수 있었다.
여기에 더해 해당 지역 내의 연합군은 사용 언어부터 달랐다. 서로 협동 전투나 훈련을 단 한 차례도 수행한 적이 없었다. 경우에 따라서는 무기와 탄약 등은 물론 신호 체계마저도 호환되지 않았다. 그래서 나중에 가면 해당 지역 내에 있는 연합군의 함대를 모두 모아서 혼성 함대를 만들었는데, 통상적인 항해 명령도 내리기 어려울 정도였다고 한다. 당장 통역을 담당할 인원도 부족해서 기함에 있는 네덜란드 제독이 명령을 내리면 이를 영국 순양함으로 통역해서 전달하고, 영국 순양함은 미국 구축함에게 상세하게 설명하는 형식으로 명령 전달 체계가 길게 늘어지는 상황이었다. 남방작전의 개시는 대체적으로 진주만 공습을 기준으로 설정되었다. 공격 목표는 크게 5곳으로 태국 점령, 말레이 상륙, 루손 공습, 서부 태평양의 미국령 도서 지역인 괌, 웨이크 및 길버트 제도 상륙 및 홍콩 공격이었다. 개전과 동시에 기습을 가한 이후에는 네덜란드령 동인도 제도와 버마를 점령하여 이들 지역을 이어주는 영역을 확보하는 것이 작전의 최종 목적이었다. 남방작전은 다수의 목표를 동시에 타격해야 했기 때문에 필연적으로 병력이 분산되는 위험이 이어졌다. 하지만 진주만 공습의 성공으로 인해 미국 태평양 함대가 무력화 되고 기습적인 효과를 살림으로써 일본군은 이 수많은 공격을 모두 성공시켰다.
개전이 되기 전에 이미 영국령 홍콩은 일본군에 의해 완전히 포위된 상황이었다. 일본군은 중일전쟁의 도중에 이미 광동성 해안 지방을 점령했고, 1940년에 구룡반도와 인접한 중화민국의 영토를 모조리 접수하여 영국군과 대치했다. 인도차이나 반도마저 일본군에게 함락되고, 홍콩의 군사적인 가치나 방어 가능성에 환상을 가지지 않았기 때문에 동양함대도 개전 이전에 이미 싱가포르로 기지를 옮긴 상태였다. 하지만 영국으로서는 전투도 치르지 않은 상태에서 홍콩을 내주면 나중에 돌아오기 어렵다고 판단하여 방어 준비에 나섰다. 영국군은 구룡반도 북단에 방어선을 구축하고, 13,000여 명의 홍콩 수비대를 편성하였다. 홍콩의 방어에는 또한 캐나다 군의 왕립 소총 대대와 위니펙 척탄병 대대도 파견되었는데, 이는 전임 홍콩 방어 사령관이던 아서 에드워드 그라셋(Arthur Edward Grassett) 소장이 캐나다 출신이기 때문에 귀국하면서 캐나다의 참모총장에게 홍콩 방어에 도움을 주었으면 한다는 제안을 캐나다 군이 받아들이면서 이루어진 일이였으며, 캐나다 군이 태평양 전선에 참여한 몇 안 되는 전투이기도 하다. 일본군도 홍콩과 인접한 이후로 언제든지 홍콩을 공략할 수 있도록 23군을 편성하고, 방어선을 돌파하기 위한 공성부대로 제1포병 사령부를 신설하여 언제든지 홍콩을 공격할 준비를 갖춘 상태였다.
12월 8일, 일본 기에 의해 카이탁 비행장이 폭격 받는 것을 신호로 본격적인 홍콩 공략이 시작되었다. 그러나 요새화된 구룡 반도 방어선 돌파는 시일을 들여 천천히 진행하기로 했었는데, 하필 어느 과격한 연대로 인해 공격 시점이 크게 앞당겨져 버렸다. 공격을 맡은 38사단 중에서도 후미를 맡은 228연대가 전공을 세우기 위한 목적으로 성급한 공격을 감행, 원래 다른 연대가 맡기로 한 영국군 방어 고지 하나를 와카바야시 도이치(若林東一)라는 장교가 이끄는 1개 중대의 돌격으로 공격 당일에 함락시켜 버렸다. 이에 분노한 사단장은 당장 후퇴하라고 지시했으나, 연대장은 이를 무시하고 기어이 추가 공격을 가해 다른 고지까지 함락시켰다. 개전 초기 이러한 돌격에 의한 방어선 돌파의 신화는 현지군 중심의 동남아시아 식민지 군에게나 우연히 통했을 뿐이지만, 후일 결과적으로는 일본군 육군에 근성론을 더욱 더 불어 넣게 되었다. 1942년 과달카날 전투부터 일본군의 돌격 신화는 미군의 막강한 무기를 앞세워 공격을 시작하면서 소멸하기 시작한다. 이를 파악한 다른 연대들도 자극 받아 계획보다 앞서 적극적으로 공세를 시작했고, 이에 격노한 사단 사령부와는 별개로 23군 사령관인 사카이 다카시(酒井高志) 중장은 이와 같은 상황에서 전면공세를 하자고 결론을 내렸으며 포병을 동반하여 방어선을 공략해 개전 3일 만인 11일에 방어선은 완전 붕괴되었다.
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
The Japanese Empire's Southeast Asian War, Operation Name: Southern Operation
Columnist Jeong Gil-seon
Japan's Southern Operation (南方作戰) is known as the Japanese military's occupation of Southeast Asia from late 1941 to mid-1942. In English, it is called the Malayan Campaign. In fact, the Southern Operation was fraught with problems from the outset. First and foremost, the success of the Pearl Harbor attack was a crucial prerequisite, and if it failed, the entire operation could have failed. Fortunately for Japan, the Pearl Harbor attack was successful, overcoming the first hurdle. However, even more significant challenges lay ahead. The area Japan needed to occupy immediately was vast. Hong Kong, Britain's frontline base in East Asia; Singapore, the base of the British Oriental Fleet and the most crucial gateway from Europe to the Pacific; the Philippine Territory, home to key US Western Pacific bases; Guam; Wake Island; and Borneo, Southeast Asia's largest oil reserve. To secure key shipping routes, the islands of Java and Sumatra had to be seized as well. The maneuvering of Thailand, Southeast Asia's sole independent nation, was unpredictable, and Burma had to be seized to defend Thailand and Indochina. This scale was comparable to Nazi Germany's Operation Barbarossa, and neither country possessed the national strength to successfully complete such a massive operation and maintain its territories.
Even with a weakened Allied force, Japan, already embroiled in a protracted war with China with no end in sight, would have been unable to conquer this vast territory in a year at best, or perhaps half a year at best. Moreover, the British forces in Hong Kong alone numbered 20,000, while another 100,000 were stationed in Malaya and Singapore, and another 150,000 to 200,000 in the Philippines, a formidable force preparing for a defensive battle. Even excluding the US Pacific Fleet, the British Oriental Fleet, centered around two battleships, was stationed in Singapore, while the US Asiatic Fleet was deployed in the Philippines and the remnants of the Dutch fleet were stationed in the East Indies. Furthermore, the land forces available for mobilization were severely limited. The Japanese Army already had nearly a million troops tied up in mainland China for the Second Sino-Japanese War and the maintenance of Manchukuo. While it held the upper hand in combat, the vastness of China meant it constantly requested reinforcements from the region, even if only to secure its occupied territories. Ultimately, the Japanese Army was severely lacking the manpower to operate independently for the Southern Operations. An even bigger problem was that, due to Japan's own limited maritime transport and supply capabilities, the Japanese Army could only transport and supply fewer troops than could be deployed for the Southern Operations.
First, reports came in from the Imperial General Headquarters estimating that only about 12 combat divisions could be mobilized. While the Japanese Navy could mobilize most of its troops and equipment, the vast operational area and the need to defend the Japanese mainland meant that the number of ships deployed in each operational area was limited, and the duration of mobilization was very short. To overcome this situation, Japan developed the "Frog Jumping" strategy (蛙跳戰術). According to the "World War History" section of the Military History Department at the Japan Military Academy, this strategy was designed to effectively secure the vast eastern Indonesian islands, stretching from Mindanao in the Philippines to Sulawesi and Borneo. The specific methods were as follows:
1. Securing air and sea control from an attack base.
2. Attacking the target area from the air and sea.
3. Deploying ground forces to seize local areas and establish airfields.
4. Propelling aircraft and securing local air and sea control.
5. Air and sea attacks on the next target, with ground forces providing supplies and regrouping.
The Japanese military repeatedly attempted to destroy key positions with strong forces and disintegrate the remaining secondary Allied forces. This "frog-hopping" strategy is often attributed to the US military under Chester Nimitz (1885-1966), but the US actually employed a similar "bypass tactic." The Military Academy's Department of War Studies explains that while Japan's "wajo" tactics, influenced by German-style mobile warfare, actively attacked and destroyed the enemy's main points, the US's "bypass" tactics differed significantly in that they exploited and seized the enemy's weak points, then cut off and paralyzed their supply lines, gradually wiping out the main force. Therefore, the Japanese military, with its small force, had to swiftly and decisively defeat the dispersed Allied forces, one by one, while rapidly seizing key strategic points. Consequently, the small number of sensible officers within the Japanese army, believing this to be absurd, remained skeptical and concerned about their country's future, no matter how weak the Allied forces were. Indeed, Emperor Hirohito even remarked that China was vast, but the Pacific Ocean was even larger. However, the military leadership, rigid in its objective situation and focused on securing Southeast Asian resources, completely dispelled these concerns.
In truth, the Allied forces were completely unprepared. While it was clear that the Japanese would eventually launch a full-scale invasion of Southeast Asia and that Japan was developing various operational plans for this, they had no idea when, where, or how it would unfold. They simply assumed that Hong Kong and the Philippines would be the primary targets, and were preparing for defensive battles in these areas. Moreover, because the pre-war Washington Naval Treaty restricted the construction of defense facilities and military bases in Southeast Asia at the insistence of Japan, the Allied defense posture in Southeast Asia was inadequate. While the Allied forces possessed a large number of troops, they were scattered across the vast expanse of Southeast Asia, making their total force insignificant. The vast expanse of Southeast Asia posed a greater obstacle to the defending Allied forces than to the attacking Japanese forces. Furthermore, Southeast Asia's geography, consisting largely of islands, made troop redeployment difficult. Even in areas connected to land, dense jungles made road and rail construction nearly impossible, further hindering troop redeployment. Furthermore, the quality of the troops was poor. The Allied forces stationed in the Philippines numbered at most 100,000.
The Allied forces comprised 20,000 US troops and the newly formed Philippine Army. Many of the units were not fully formed, and their equipment was outdated, far beyond even second-line units, and insufficient in quantity. The Scout Regiment, an elite Filipino unit under US command, possessed some anti-tank weapons, but only a few small anti-tank guns. The US forces, too, were undermanned, and aside from defensive structures like Fort Drum and fortifications, their meager equipment consisted of only a small air force, a few dozen light tanks, and the basics of a divisional artillery unit. Despite the harsh conditions, the Allied forces in the Philippines were the most determined to engage the Japanese and, in fact, performed the best. The British and Dutch were faring even worse. The British forces deployed in Malaya and Singapore lacked a single tank, and nearly half of their units were comprised of colonial Indians. These units lacked jungle warfare training and were severely under-trained. The British forces deployed in Southeast Asia were further weakened, as their best personnel and personnel were prioritized for the European theater.
In the Netherlands, more than half of the force consisted of indigenous militias. Because the true nature of the Japanese forces was still unknown, the local indigenous militia had little will to fight for the Dutch. Thus, even with their numbers, their actual combat power was limited. In such a battlefield, the most crucial elements were sea and air supremacy. However, the US Pacific Fleet was only stationed at Pearl Harbor, and even that suffered significant losses at the start of the war. Furthermore, the Dutch Navy, stationed in Java, while skilled and determined to fight, relied primarily on surface ships below light cruisers and submarines. Against the Japanese Navy, which boasted only ten battleships, delaying their advance was the best option, and complete halting was impossible. Ultimately, after the war began, the British fleet was forced to confront the Japanese navy, and even this small force was fragmented. The only remaining force was the British Oriental Fleet, which, although a modern battleship, consisted of the USS Prince of Wales. The USS Repulse was an outdated World War I-style battlecruiser, and it lacked other capital ships or support vessels to support it. At this time, the British fleet was largely engaged in fierce battles with the German and Italian navies in the Mediterranean and North Seas.
Churchill and the British leadership believed that a fleet consisting of one battleship, one battlecruiser, and one aircraft carrier would be sufficient to contain the Japanese Navy, but this was a grave miscalculation. Even if the main fleet had attacked Pearl Harbor, this would have been of little consequence to the Combined Fleet. Ultimately, the British Oriental Fleet, having misjudged its own and its opponent's strength, was utterly destroyed, beyond recovery. The situation was even more grim for air superiority. The United States deployed a significant force to the Philippines, including 107 P-40 Warhawks and 35 B-17s. While this appeared to be a positive development, the US air force deployed in the Philippines was rapidly increasing in response to the growing threat of war. However, at the outbreak of war, the US air force deployed in the Philippines was inferior to the Japanese in terms of the number and performance of aircraft, as well as the skill of their pilots. The Japanese air force deployed in Taiwan numbered approximately 550 aircraft, including 210 fighters, and had extensive combat experience from the Second Sino-Japanese War. In contrast, the US B-17 bombers and P-40 fighters were still in their early stages, with many problems still unresolved. Most of the British fighters were on the mainland and in North Africa, with only a few in Southeast Asia. All that was available were outdated F-2A Buffalo bombers donated by the US military, and they were insufficient in quantity. Furthermore, without a single aircraft carrier, all air support could only be provided within the range of ground-based support.
Furthermore, the Allied forces in the area spoke different languages. They had never engaged in joint combat or training with each other. In some cases, weapons, ammunition, and even signal systems were incompatible. Consequently, the Allied fleets in the area were later combined to form a composite fleet, making even issuing standard navigational orders difficult. Short on interpreters, the Dutch admiral on the flagship would issue orders, which would then be translated and relayed to British cruisers, who would then provide detailed explanations to American destroyers, creating a lengthy chain of command. The launch of the Southern Operation was generally planned around the attack on Pearl Harbor. The attack's objectives were fivefold: the occupation of Thailand, the landings in Malaya, the raids on Luzon, the landings on Guam, Wake Island, and the Gilbert Islands (US territories in the western Pacific), and the attack on Hong Kong. Following a surprise attack at the start of the war, the ultimate goal was to seize the Dutch East Indies and Burma, securing the area connecting these territories. The Southern Campaign required simultaneous attacks on multiple targets, inevitably leading to the risk of dividing forces. However, the success of the Pearl Harbor attack, which neutralized the US Pacific Fleet and leveraged the power of surprise, enabled the Japanese to successfully launch numerous attacks.
Before the war even began, British Hong Kong was completely surrounded by Japanese forces. During the Second Sino-Japanese War, the Japanese had already occupied the coastal areas of Guangdong Province, and by 1940, they had seized all of the Republic of China territory adjacent to the Kowloon Peninsula, confronting the British. With the Indochina Peninsula also falling to the Japanese, and with little illusion about the military value or defensibility of Hong Kong, the Eastern Fleet had already relocated to Singapore before the war began. However, Britain, judging that surrendering Hong Kong without a battle would make it difficult to return later, began preparing for its defense. The British established a defensive line at the northern tip of the Kowloon Peninsula and formed a Hong Kong garrison of approximately 13,000 soldiers. The Royal Canadian Rifles and the Winnipeg Grenadiers were also dispatched to Hong Kong's defense. This was made possible by the Canadian military's acceptance of the Canadian Chief of Staff's request for assistance in the defense of Hong Kong upon his return from Canada, as the previous commander of the Hong Kong defense, Major General Arthur Edward Grassett, was a Canadian. This was one of the few engagements in which Canadian forces participated in the Pacific Theater. The Japanese army, having established a 23rd Army Group, was prepared to attack Hong Kong at any time since it bordered Hong Kong. They also established the First Artillery Command as a siege force to breach the defense line, keeping them ready to attack at any time.
On December 8th, the bombing of Kai Tak Airfield by Japanese aircraft signaled the beginning of a full-scale invasion of Hong Kong. However, the breakthrough of the fortified Kowloon Peninsula defense line was planned to be a slow and gradual process, but the timing of the attack was significantly accelerated by a certain regiment. The 228th Regiment, the rearguard of the 38th Division, launched a hasty attack, hoping to claim a victory. A single company under the command of Officer Wakabayashi Toichi (若林東一) captured a British defensive hill originally assigned to another regiment on the very day of the attack. The enraged division commander ordered an immediate retreat, but the regimental commander ignored this and launched a further attack, ultimately capturing the other hills. At the beginning of the war, the myth of breaking through the defense line by assault only happened to pass by the Southeast Asian colonial forces centered on local troops, but later on, it ended up instilling even more grit into the Japanese Army. Starting with the Battle of Guadalcanal in 1942, the myth of the Japanese assault began to disappear as the US army launched an attack with powerful weapons. Other regiments, recognizing this, were also stimulated and launched an aggressive offensive ahead of schedule. Separately from the enraged division headquarters, Lieutenant General Takashi Sakai, commander of the 23rd Army, concluded that under these circumstances, a full-scale offensive was necessary, and he attacked the defense line with artillery, completely collapsing it on the 11th, just three days after the war began.
