 ▲ 정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
아편(Opium)은 양귀비의 덜 익은 열매에서 채취되는 마약으로, 강한 마취, 진통, 진정, 최면, 해열, 기침을 멎게 하면서 지사 작용까지 가능한 의약용의 성분이 있다. 이 아편의 기록은 고대 수메르 시절까지 거슬러 올라가는 아주 오랜 역사를 갖고 있다. 감기에 증상이 심한 사람은 열과 기침이 동반하면서 몸살 증상을 보이게 될 때, 아편은 해열, 진통 작용과 더불어 기침을 멎게 하는 진해 작용까지 하고 있으니 이 모든 감기 증상들이 쉽게 낫는다는 장점이 있다. 배탈이 난 사람의 경우에는 설사와 복통을 겪게 되는데 아편은 지사와 진통 작용을 하게 되니 배탈의 증상은 곧바로 사라지게 된다. 그 외에도 외과적인 수술이 필요한 환자에게 있어서도 진통 작용을 하고, 잠을 자지 못하는 불면증 환자에게는 최면 진정 작용을 하니 아편 하나로 온갖 증상에 대응할 수 있는 효능이 있었던 의약이었다. 이처럼 효용성이 아주 높고 극소량으로도 큰 효과를 보게 되니 전근대 사회에서 아편은 그야말로 만병통치약에 가까울 정도였다.
문제는 아편이 아주 강한 효과 이상으로 강한 부작용을 지녔으며 각성 효과 강력하여 중독성도 매우 강한 마약이자 순간독성(Acute Toxicity)이 아주 강한 극약이기도 하다. 아편에 함유된 모르핀, 코데인, 테바인 등의 성분은 뇌의 오피오이드 수용체(opioid receptors)에 작용해 강한 쾌감과 고통의 완전한 상실을 일으키는 강력한 마약의 특성을 지닌다. 양귀비는 일반적으로 시원하고 습하지만 잘 배수가 되는 환경에서는 어디든 재배될 수 있으며 인도 아삼 지역은 매우 습하고 히말라야의 눈 녹은 물로 인해 수량이 풍부한 곳이라 예로부터 중국으로 가는 아편은 이곳에서 생산되었다. 그 외에도 메콩 강 일대의 미얀마, 태국, 중국 국경이 삼각으로 겹치는 "골든 트라이앵글", 파키스탄과 인도의 접경인 카슈미르, 아프카니스탄의 힌두쿠시 산악 지대와, 타지키스탄의 파미르 고원 일대는 매우 시원하고 수량이 넘치며 땅이 습하고 촉촉한 특징을 갖고 있어 양귀비를 재배할 환경이 조성되어 있다. 특히 아프가니스탄은 이러한 조건들이 아주 잘 맞는 국가로 세계 최대 아편 생산국으로 악명이 높다.
전 세계에서 불법으로 유통되는 아편의 약 80%가 아프가니스탄에서 공급되고 있다. 아프가니스탄을 지배했을 당시 미국도 이곳의 아편을 이용했었고, 탈레반도 아편을 주고 신형 무기를 사서 미국에 저항했다. 1991년 미 국무부의 보고서에 의하면 "아프가니스탄에서의 CIA 비밀작전이 이 지역을 '독립적인 아편 지대에서 세계 시장을 위한 헤로인의 주요 공급처'로 변화시켰다(CIA covert operations in Afghanistan transformed the region from an independent opium belt into a major supplier of heroin for the world market)."고 하여 충격에 빠뜨리기도 했다. 미국이 2004년 이후 아프가니스탄 마약사업 퇴치에 90억 달러를 썼지만 양귀비 재배가 증가한 이유 또한 여기에 있다. 2019년에는 아프가니스탄이 아편 생산으로 12억~21억 달러로 GDP의 최대 11%를 차지하며 엄청난 수익을 획득했다. 실제로 아프가니스탄 국민들은 아편을 가장 신뢰할 수 있는 경제적 기반으로 여기고 있었다. 아프가니스탄의 농부들은 아편 양귀비를 저위험-고수익 농작물로 여기고 있기 때문이다. 아편은 오래 보관할 수 있고 키우는 것도 쉽기 때문에 기존의 다른 농산물보다 큰 돈을 만질 수 있다.
또한 아편 유통은 밀수업자 네트워크들에게 의존하고 있기 때문에 국경 폐쇄됐더라도 큰 문제가 되지 않았다. 아편이 원래 음지에서 거래되는 것으로 볼 때 아직도 많은 아편 농장이 남아 있을 것으로 추정되고 있다. 그러나 미 군정기 때부터 단속해야 할 현지 아프가니스탄 군경들도 많은 수가 아편 판매와 연루되어 있다. 따라서 이들이 뇌물도을받고 단속도 적절히 무마시키며 겉으로는 밀이나 다른 곡물을 심었다. 그리고 잘 안 보이는 험난한 곳에는 양귀비를 키우며 암흑의 판매처도 늘어가고 있다. 미국이 지배했던 당시, 국제 안보 지원군이 주둔했을 때 탈레반의 자금줄을 끊기 위해 지원했던 돈들은 아편 단속에 거의 도움이 되지 못했다. 이 돈의 대부분은 부패한 아프가니스탄 민주 정부에 의해 횡령되어 극히 일부 공무원들의 주머니로 들어갔다. 게다가 단속 수준도 뇌물 상납이 어려운 가난한 집안과 가장을 잃고 양귀비 재배로 벌어먹는 집안의 밭을 급습해 무작정 양귀비를 베어 버리는 것으로 일관했다. 이와 같은 마약 단속에 대해 현지인들의 증오심이 높아졌고 마을 사람들은 오히려 무기를 들고 저항했다.
2009년에는 마약 단속 경찰 트럭이 양귀비 밭에 몰래 숨겨 놓은 지뢰로 인해 폭발하여 23명이 죽는 사건까지 발생했으며 아예 탈레반에 가담하는 자들까지 생겨나 미국과 아프가니스탄 민주 정부가 곤란을 겪기도 했다. 이는 그들에게 아편을 대신하여 수익을 올릴 수 있는 정책을 동시에 펼치지 않았기에 벌어진 일이기도 했고, 무엇보다 점령국이었던 미국은 이러한 아프가니스탄의 시민들에 대한 관심은 전혀 없었다. 문제는 양귀비의 효용성이 마약에만 국한되지 않았다는 점이다. 아프가니스탄은 주식인 빵, 식용유, 비누 같은 물품들을 구하기 어려운 시골이 많다. 따라서 양귀비 꽃은 거의 생필품과 같은 수준이 되었다. 양귀비의 꽃잎은 잼을 만드는 데 사용하고, 씨앗은 갈아 빵을 만들거나 식용유를 짰으며, 마약을 추출하고 남은 줄기는 말려서 장작으로 쓴 다음, 양귀비 꽃 줄기 재로 비누를 만들었다. 게다가 아프가니스탄의 병원들은 의약품이 거의 없어 열악한 상황에 아편을 비상약으로 사용하는 경우도 허다하다.
이는 가난한 국가들에서 매우 흔한 일인데 한국도 휴전 이후 50~60년대에 병원 갈 돈도 없고 병원 가기도 힘든 시골에서 몰래 양귀비 꽃을 심어 아편을 추출해 극소량을 약 대신 쓰기도 했다. 북한에서도 국민 1/3이 열악한 의료 실태 때문에 마약을 진통제로 쓰고 있다. 현재도 양귀비를 비밀리에 경작하는 것이 90% 이상 도서 및 농촌 지역 60대 이상 노인들에 의해 이루어지고 있으며 경찰들도 이를 무작정 잡을 수 없어 규모가 큰 곳만 본보기로 색출하는 형편에 있다. 이후 탈레반이 아프가니스탄 민주 정권과 미국을 상대로 전쟁에 승리함으로써 단독 정권이 되었고, 2022년 양귀비 재배를 공식적으로 금지했다. 그리고 2023년과 2024년 아편 재배에 대한 근절이 가속화 되면서 아편 밭이 대대적으로 불태워지는 등 경지 정리를 하고 있는 편이다. 이에 UN 마약범죄사무소(UNODC)에서는 최근 아프가니스탄의 마약 재배 및 생산이 90% 이상 감소했다고 발표했다. 그럼에도 불구하고 아프가니스탄은 현재 기존 비축분으로 인해 마약 밀매가 완전히 근절되지는 않은 상황에 있다.
아프가니스탄 집권 세력인 탈레반이 '불법 마약 근절'을 선언하며 양귀비 재배를 금지하면서 이마저도 점점 줄고 있다. 그러나 반대로 동남아시아의 미얀마에서는 내전으로 인한 혼란으로 인해 양귀비 생산이 급격히 증가했으며 지난해 아프가니스탄을 넘어 세계 최대 아편 생산국이 됐다. 양귀비 재배 면적이 지난해 47,100㏊(헥타르·10,000㎡)에서 올해 45,200㏊로 약 4% 감소했지만 골든 트라이앵글과 반군이 장악한 샨 주는 여전히 재배 면적의 88%를 차지하는 최대 생산지로 나타나고 있다. 미얀마의 아편은 양귀비에서 추출한 물질로 만들며, 이를 다시 가공하면 헤로인이 되어 전 세계의 유통망을 확보하고 있다.
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Afghanistan, the World's Largest Opium Producer and Distributor, Sheds Its Stigma
By Jeong Gil-seon
Opium, a narcotic extracted from the unripe fruit of the opium poppy, possesses medicinal properties that include powerful anesthetic, analgesic, sedative, hypnotic, antipyretic, cough suppressant, and even laxative effects. Records of opium date back to ancient Sumer, revealing a long history. For those with severe colds, often accompanied by fever and coughing, opium possesses antipyretic, analgesic, and cough-stopping properties, facilitating rapid recovery from all symptoms. For those with stomach aches, opium often causes diarrhea and abdominal pain, but its laxative and analgesic properties quickly alleviate the symptoms. Furthermore, it provides pain relief for patients undergoing surgical procedures and hypnotic and sedative effects for those with insomnia. Opium alone was a powerful medicine capable of addressing a wide range of symptoms. Because of its high efficacy and the ability to produce significant effects even in very small doses, opium was practically a panacea in pre-modern society.
The problem is that opium has powerful side effects beyond its potent effects. Its stimulating effects make it a highly addictive drug, and its acute toxicity is quite high. The active ingredients in opium, such as morphine, codeine, and thebaine, act on opioid receptors in the brain, creating a powerful narcotic effect that produces intense pleasure and complete loss of pain sensations. Poppies are generally cool and humid, but can be grown anywhere with good drainage. The Assam region of India, with its exceptionally humid climate and abundant water supply from Himalayan snowmelt, has long been the source of opium exported to China. Additionally, the "Golden Triangle"—where the borders of Myanmar, Thailand, and China intersect along the Mekong River—Kashmir, the border between Pakistan and India, the Hindu Kush mountainous region of Afghanistan, and the Pamir Plateau in Tajikistan all boast cool, abundant water, and moist soils, creating ideal conditions for poppy cultivation. Afghanistan, in particular, aligns well with these conditions and is notorious as the world's largest opium producer.
Approximately 80% of the world's illegally distributed opium comes from Afghanistan. The United States also used opium from Afghanistan during its rule, and the Taliban used opium to purchase advanced weapons to resist the United States. A 1991 US State Department report shocked the world by stating, "CIA covert operations in Afghanistan transformed the region from an independent opium belt into a major supplier of heroin for the world market." This explains why poppy cultivation has increased despite the US spending $9 billion since 2004 to combat the Afghan drug trade. In 2019, Afghanistan generated enormous profits from opium production, generating $1.2-2.1 billion, or up to 11% of its GDP. Indeed, the Afghan people consider opium to be their most reliable economic foundation. Afghan farmers consider opium poppies a low-risk, high-return crop. Because opium can be stored for a long time and is easy to grow, it can generate significant profits compared to other agricultural products.
Furthermore, because opium distribution relies on smuggler networks, even border closures have not been a major problem. Given that opium is traditionally traded in the shadows, it's believed many opium farms still exist. However, many local Afghan military and police officers, who were supposed to be cracking down on opium trafficking since the US military occupation, have also been implicated in the trade. Consequently, they accept bribes and cover up crackdowns, planting wheat and other grains in secluded areas. Furthermore, poppies are grown in remote, difficult-to-reach areas, further fueling the proliferation of undercover sales channels. During the US occupation, the funds provided by the International Security Assistance Force (ISAF) to cut off the Taliban's financial resources did little to curb the opium trade. Most of this money was embezzled by the corrupt Afghan democratic government, ending up in the pockets of a small number of officials. Furthermore, the level of crackdowns has consistently consisted of raids on fields belonging to poor families struggling to pay bribes and families whose breadwinners have lost their breadwinners and relying on poppy cultivation, and the indiscriminate removal of poppies. These drug crackdowns fueled resentment among locals, and villagers even took up arms to resist.
In 2009, a police truck carrying anti-drugs exploded in a poppy field after being hit by a landmine hidden in the poppy field, killing 23 people. Some even joined the Taliban, creating difficulties for the US and Afghanistan's democratic government. This was partly due to the failure to implement policies that could generate revenue for the Taliban, and more importantly, the US, as the occupying power, showed no interest in the well-being of the Afghan people. The problem was that the poppy's utility extended beyond drugs. In many rural areas of Afghanistan, staples like bread, cooking oil, and soap were difficult to obtain. Consequently, the poppy flower became a near-essential commodity. Its petals were used to make jam, its seeds ground into bread or oil, its stalks dried and used as firewood after the drug was extracted, and its ash was used to make soap. Moreover, hospitals in Afghanistan often resort to opium as an emergency medicine due to the lack of medical supplies.
This practice is quite common in poor countries. In South Korea, after the armistice, in the 1950s and 1960s, people in rural areas with limited access to hospitals secretly planted poppies to extract opium, using small amounts as a substitute for medication. In North Korea, due to poor medical conditions, one-third of the population uses opium as a painkiller. Even today, over 90% of clandestine poppy cultivation is carried out by people over 60 in islands and rural areas. Police are unable to arrest these individuals, so they often target large-scale poppy farms as examples. The Taliban subsequently won the war against the Afghan Democratic Government and the United States, establishing a single-party regime. In 2022, they officially banned poppy cultivation. In 2023 and 2024, the eradication of opium cultivation accelerated, with large-scale burning of opium fields and other practices to clear the land. The United Nations Office on Drugs and Crime (UNODC) recently announced that drug cultivation and production in Afghanistan has decreased by over 90%. Despite this, Afghanistan remains in a situation where drug trafficking has not been completely eradicated due to existing stockpiles.
Even this has been declining since the Taliban, the ruling party in Afghanistan, declared a "zero-tolerance" policy and banned poppy cultivation. Conversely, Myanmar, in Southeast Asia, saw a sharp increase in poppy production due to the chaos caused by civil war, surpassing Afghanistan last year to become the world's largest opium producer. While the area under poppy cultivation decreased by approximately 4%, from 47,100 hectares (10,000 square meters) last year to 45,200 hectares this year, the Golden Triangle and rebel-held Shan State remain the largest producers, accounting for 88% of the cultivated area. In Myanmar, opium is extracted from the poppy plant, which is then processed into heroin, securing a global distribution network.
