 ▲ 정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
지난 10월 12일 서아프리카의 또 다른 국가 카메룬에서 대선이 있었다. 이 대선에서 지난 11대 대통령이었던 폴 비야(Paul Biya)가 다시 한 번 당선에 성공해 세계를 놀라게 했다. 그는 무려 8선이나 대통령을 해먹었고, 현 나이 92세로 세계 최고령 현직 대통령으로 세계 기록을 수립했기 때문이다. 카메룬의 대통령 임기는 7년이다. 게다가 대통령 후보 등록 제한 규정이 없어 무제한으로 후보 등록이 가능한 셈이다. 총리 재임 중이던 1982년 폴 비야는 대통령의 사임으로 직을 물려받은 이후, 43년째 집권 중이다. 이미 7년 전, 직전 선거에서도 71% 득표율로 압승했다. 그러나 이번 대선에는 야권 후보가 11명이나 난립했다. 그나마 가장 유력한 야권 후보는 선거관리위원회가 후보 등록을 거부하고 헌법위원회가 이를 인정하는 바람에 출마가 무산됐다. 사실상 폴 비야에게 대항할 의미 있는 경쟁자가 없어진 셈이다. 폴 비야는 고령의 나이를 이유로 선거 유세도 거의 하지 않았다. 그는 대통령에 또 다시 당선되고 난 후, 1933년 2월 생인 그가 사실상 100세까지 현직 대통령 직위를 보장 받게 된 셈이다. 이 같은 사태는 어느 누구라도 사실 이해받기 힘들 것이다.
서아프리카의 카메룬은 지리적으로 사막과 밀림, 고원, 대서양 연안의 해안 지대끼지 다양한 기후 지역을 품고 있다. 그러니까 한 국가 안에 열대지방, 온대지방, 해양성기후에 아열대 기후까지 다양하게 분포되어 있는 국가다. 그와 더불어 국민들은 서로 다른 언어를 구사하는 250여 부족으로 구성되어 있어 아프리카 대륙의 축소판이라 불리고 있을 정도다. 그런데 이러한 카메룬에서 100세까지 임기를 거칠 대통령이 출현하는 희대의 기록을 써내려갈 준비를 하고 있다. 현 선거 결과 폴 비야 대통령은 승리했고, 내년 2026년 1월 1일부터 새로운 임기가 시작된다. 폴 비야는 1982년 11월 4일에 첫 대통령인 아마두 바바투라 아히조(Ahmadou Babatoura Ahidjo, 1924~1989)가 건강상의 이유로 갑자기 사의를 발표했기 때문에 총리였던 폴 비야가 1982년 11월 6일에 대통령에 등극했다. 이후 아히조는 1983년 4월에 프랑스로 망명하면서 그의 정치 생명은 끝이 났다. 카메룬은 아프리카 내에서 군사쿠데타로 정권이 교체되지 않은 몇 안 되는 국가다. 이는 아히조와 비야가 현재까지 카메룬의 국권을 지키며 내실을 든든히 다졌기 때문에 가능한 일이었다고 판단된다.
1984년 1월 14일에 비야는 대통령 선거에 단독 후보로 출마해서 99.98%라는 경이적인 득표수를 얻으며 당선되었다. 이는 북한에서 있을 법한 엄청난 득표율이다. 당연히 부정선거는 물론이고, 정상적으로 민주적인 선거기 치뤄지지 않았음을 의미한다. 그런데 사실상 이 때부터 폴 비야가 대놓고 권력투쟁에서 아히조를 압살한 것 아니냐는 이야기가 있었다. 프랑스와 영국, 독일로부터 나라를 독립시키고, 카메룬을 통일시킨 공로를 가진 아히조에 비해 폴 비야는 파리정치대학에서 민주주의를 외치며 카메룬의 독립에 기여헸단 인물이었다. 어느 정도 폴 비야의 세력이 강해지자 아히조는 위기에 몰려 결국 병을 핑계로 사임했던 것으로 보여 진다. 이는 1983년에 군부 쿠데타 미수 사건이 벌어졌는데 여기에 아히조가 관여했을 것이라는 죄목을 씌워 궐석재판에서 사형을 선고했다. 이후 비야는 아히조의 형을 종신형으로 감형했고, 결국 아히조는 1989년에 세네갈 다카르에서 객사한 이후 현재까지도 고국인 카메룬에 돌아오지 못한 채 세네갈의 수도 다카르에 묻혀 있다. 이후, 1984년 아히조 대통령의 복귀를 노린 쿠데타가 있었으나 진압되었고, 이후 1988년 4월 24일에 카메룬 대통령으로 재선되었다.
1982년에 집권한 이래, 1990년에 소련이 붕괴되자 폴 비야는 다당제와 서구식 선거제도 등 민주주의를 도입하려는 모습을 보이게 된다. 그러다가 이를 이용해 부정선거를 저질러 계속 대통령에 재선해 독재자로 변모했고, 2008년에는 연임 제한 규정을 철폐하며 영구 집권을 하게되었다. 이후 나이가 고령에 접어들면서 통치 능력에서 문제가 있다는 논란과 경제난 속에 각계에서 사임 요구들이 지속되었지만, 비야는 이를 일축하면 독재를 계속했다. 지난 12일에 치뤄진 카메룬 대선은 왕정을 능가하는 절대 권력자들이 집중되어 몰려 있는 말 그대로 고인 물의 아프리카 정치 상황을 압축시켜 놓은 것이라는 분석이 나오고 있다. 전 세계에서 30년 이상 집권 중인 현직 대통령의 7명 중 5명이 아프리카에 존재하고 있다. 적도기니의 테오도로 오비앙 응게마 음바소고(Teodoro Obiang Nguema Mbasogo) 대통령은 현재 나이로 83세로 계속 집권 중이고, 1979년 쿠데타로 당시 대통령이던 숙부를 몰아내고 집권한 뒤 46년 동안 권좌를 수성하고 있으며, 아들을 부통령으로 앉히기도 했다. 그리고 콩고 공화국의 드니 사수응게소(Denis Sassou Nguesso) 대통령은 1979년 쿠데타로 집권한 뒤 1992년 선거에서 패배해 물러났지만, 반군을 이끌고 내전을 일으켜 1997년 다시 정권을 잡았으며 현 나이 81세다.
1986년 집권한 우간다의 요웨리 무세베니(Yoweri Museveni) 대통령은 두 차례 헌법을 수정하여 3선 제한과 75세 출마 금지 조항을 모두 삭제해 40년 집권 시대를 열었고 현재 나이 81세이다. 무세베니 대통령은 내년 1월의 열일 우간다의 대통령 선거에도 재출마를 선언했다. 에리트레아의 이사이아스 아페웨르키(Isaias Afwerki) 대통령은 올해 나이 79세로 에리트레아는 1993년 에티오피아에서 분리 독립한 이후 지금까지 단 한 번의 선거도 치르지 않는 초장기 집권을 이어가고 있는 중이다. 그리고 내일 언급할 코트디부아르 대통령인 알라산 와타라(Alassane Ouattara) 또한 앞서 언급한 대통령에 미치지 못하지만 15년을 독재했고, 곧 있을 25일 대선에도 무난히 승리할 것으로 예상돼, 장기집권을 기정사실화 되고 있다. 와타라 대통령 또한 나이가 83세다. 이처럼 아프리카에서 유독 대통령의 장기 집권이 두드러지게 나타나는 것은 독특한 지정학적인 배경과 역사적인 배경이 자리잡고 있기 때문이다. 아프리카의 장기 집권자들은 비판 세력을 잔혹하게 탄압하면서도, 유력 인사들에게는 그만한 자리와 국가 이권 및 금전적 보상을 두둑히 쥐어주며 이들의 지지를 기반으로 장기 집권 토대를 구축했다 보는 것이 정확하다.
이들은 아프리카 특유의 부족적 혈연, 그리고 가족 중심의 씨족들과 향토 지역끼리 똘똘 뭉치는 연고주의 등을 이용해 가장 강력한 충성 엘리트 집단을 설계한다. 그러면서 언제든 자신을 배신하고 군사쿠데타의 위험이 도사리고 있는 정규군과 별개로 자신에게 절대적인 충성심을 갖고 있는 친위 부대들을 운영해 이들로 하여금 장기 집권을 할 수 있는 기반을 확고히 한다. 그리고 아프리카 국가들의 상당수는 서구 열강의 식민지에서 독립했고 근대 국가 역사는 매우 짧아 완연한 안정세가 필요하다는 점도 장기 집권을 가능하게 한 배경으로 꼽힌다. 이처럼 권력을 장악한 지도자들은 자신을 서구 열강에서 조국을 독립으로 이끈 영웅이자 해방자 등으로 포장시켜 국민들에게 자신이 아니면 안 된다는 식으로 민중독재의 정당성을 심어주고 있다. 이는 북한과도 매우 비슷하다. 북한의 김일성도 자신을 독립투사 중 하나로 포장하여 영웅이자 해방자가 되었고, 그가 아니면 북한이라는 국가의 안보를 보장할 수 없다는 식으로 민중독재의 정당성을 삼았었다. 이런 것으로 보면 후진국과 후진국의 수장들이 독재를 일삼는 정치적 정당성은 거기서 거기인 것으로 해석할 수 있다.
더불어 2011년 장기 집권 권력자들을 연이어 축출되었던 ‘아랍의 봄’은 사하라 이남으로 번지지 않은 이유가 인종과 종교, 사회 구조들이 이슬람 중심의 북아프리카와 근본적으로 다르다는 것도 정치적 민주화가 어렵게 진행되고 있는 이유다. 아랍의 봄이 본격화 되던 2011년 UN의 도움으로 수단에서 분리하여 독립한 남수단의 초대 지도자 살파 키르 마야르디트(Salva Kiir Mayardit) 대통령 또한 예정된 선거를 미루고 있다. 따라서 국제사회에서는 전형적인 아프리카 독재자의 길을 따라가려 한다는 비판을 함께 받고 있다. 참고로 그 또한 올해 나이 74세다. 그러나 최근 몇 년 동안 지켜본 결과, 장기 집권하고 있던 아프리카 권력자들이 간간히 축출되는 경우도 생겨나고 있다. 가봉에서는 56년 동안 이어졌던 봉고 부자 대통령 시대가 2023년에 발생한 군부 쿠데타로 완전히 종결되었다. 짐바브웨를 37년 동안 철권 통치한 로버트 무가베(Robert Mugabe, 1924~2019)도 2017년 서방이 조작한 색깔혁명이지만 그로 인해 발생된 반정부 시위로 축출되었고 수단을 30년 동안 장기 통치한 오마르 알 바시르(Omar al-Bashir)도 2019년 쿠데타로 추방되어야 했다.
게다가 다른 대륙에 비해 전체 인구 중 젊은 세대들의 비중이 높아지고 있는데다 스마트폰 등 디지털 기기의 보급이 확산되는 추세이기 때문에 장기적으로는 아프리카의 정치가 인터넷과 IT의 발달로 인해 선진화 될 수 있을 것이라는 기대도 존재한다. 아프리카 각 국 국민들이 시위를 벌여 평화적으로 정권이 교체하거나 장기 집권이 저지되는 사례도 나오고 있기 때문이다. 특히 유튜브나 틱톡 같은 영상의 발달로 인해 이제는 예전처럼 철권 통치는 불가능해 보인다. 특히 인도양의 섬나라인 세이셸은 지난 주에 벌어진 대선에서 야당 후보 패트릭 에르미니(Patrick Ermini)가 현직 와벨 람칼라완(Wavel Ramkalawan) 대통령을 누르고 평화적으로 정권 교체에 성공했다. 서아프리카 세네갈에서는 2024년 마키 살(Macky Sall) 당시 대통령이 예정되어진 대선을 연기하고 장기 집권을 노리는 꼼수를 벌이다 반정부 시위가 일어나는 바람에 포기한 사건이 있었다. 그에 비하면 아직 아프리카의 갈 길은 멀다. 카메룬의 폴 비야 대통령의 8선째 재선을 보며 카메룬의 미래가 암담해지고 있음을 보여주고 있다는 것에서 매우 씁쓸하다.
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Cameroon, Africa: 92-Year-Old President, Guaranteed to Remain in Office Until 100, Wins Eighth Term
By Jeong Gil-seon, Columnist
On October 12th, another West African country, Cameroon, held a presidential election. Paul Biya, the 11th president, was re-elected, surprising the world. He served an incredible eight terms and, at 92, became the world's oldest sitting president. Cameroon's presidential term is seven years. Furthermore, there are no restrictions on presidential candidate registration, allowing for an unlimited number of candidates. Paul Biya, who took over the presidency in 1982 after the president resigned while serving as prime minister, has been in power for 43 years. He had already won a landslide victory in the previous election seven years ago, with 71% of the vote. However, this election saw a plethora of opposition candidates, with eleven candidates competing. The most promising opposition candidate was barred from running after the Electoral Commission rejected his candidacy and the Constitutional Council upheld it. This effectively left Paul Biya with no significant challenger. Paul Biya, citing his advanced age, barely campaigned. Having been re-elected president, he, born in February 1933, is effectively guaranteed to remain in office until he turns 100. This situation is difficult for anyone to grasp.
Cameroon, located in West Africa, boasts a diverse geographic landscape, encompassing deserts, jungles, plateaus, and coastal areas along the Atlantic coast. This means that within a single country, climates range from tropical to temperate, maritime, and even subtropical. Furthermore, the population consists of over 250 ethnic groups who speak a variety of languages, leading the country to be called a microcosm of the African continent. Yet, Cameroon is poised to create the unprecedented feat of having a president who will serve until he is 100. The current election resulted in the victory of President Paul Biya, whose new term will begin on January 1, 2026. Paul Biya, who was Prime Minister, assumed the presidency on November 6, 1982, following the sudden resignation of the first president, Ahmadou Babatoura Ahidjo (1924–1989), due to health reasons. Ahidjo fled to France in April 1983, ending his political career. Cameroon is one of the few African countries that has not experienced a change of government through a military coup. This success is believed to have been possible because Ahidjo and Biya maintained Cameroon's sovereignty and solidified its internal structure.
On January 14, 1984, Biya ran as the sole candidate in the presidential election and won with an astonishing 99.98% of the vote. This was a staggering voter turnout, a figure likely to be expected in North Korea. Naturally, this meant that the election was not only rigged but also undemocratic. However, from this point on, there was speculation that Paul Biya had overtly crushed Ahidjo in a power struggle. While Ahidjo had contributed to Cameroon's independence from France, Britain, and Germany, and unified the country, Paul Biya had championed democracy at the Paris Institute of Political Studies and contributed significantly to Cameroon's independence. As Biya's power grew, Ahidjo faced a crisis and resigned, citing illness as an excuse. This was due to a military coup attempt in 1983, and Ahidjo was sentenced to death in absentia on charges of involvement. Biya subsequently commuted Ahidjo's sentence to life imprisonment, and Ahidjo died in Dakar, Senegal, in 1989. He has not been able to return to his homeland, Cameroon, and is buried there. A coup d'état attempted to restore President Ahidjo in 1984 was suppressed, and he was re-elected President of Cameroon on April 24, 1988.
Since taking power in 1982, following the collapse of the Soviet Union in 1990, Paul Biya attempted to introduce democracy, including a multi-party system and Western-style electoral systems. He then exploited this to rig elections, securing reelection and transforming into a dictator. In 2008, he abolished term limits, securing permanent power. As his age advanced, he faced growing concerns about his ability to govern, and economic hardship led to persistent calls for his resignation. However, Biya dismissed these calls and continued his dictatorial rule. Cameroon's presidential election on the 12th is being analyzed as a condensed version of the stagnant African political landscape, where absolute powers surpassing monarchies are concentrated. Five of the seven incumbent presidents worldwide, who have held office for more than 30 years, are in Africa. Equatorial Guinea's President Teodoro Obiang Nguema Mbasogo remains in power at the age of 83. He overthrew his uncle in a 1979 coup and has held power for 46 years, even installing his son as Vice President. President Denis Sassou Nguesso of the Republic of Congo seized power in a 1979 coup, lost the 1992 election, and then led a rebel army in a civil war to regain power in 1997. He is now 81.
Uganda's President Yoweri Museveni, who came to power in 1986, amended the constitution twice to remove the three-term limit and the 75-year-old ban on running for office, ushering in a 40-year reign. He is currently 81 years old. President Museveni has announced that he will run again in Uganda's presidential election next January. Eritrea's President Isaias Afwerki is 79 years old this year, and Eritrea has not held a single election since separating from Ethiopia in 1993, making it an exceptionally long-term rule. And Cote d'Ivoire's President Alassane Ouattara, who will be mentioned tomorrow, is also not as successful as the aforementioned presidents, but he ruled for 15 years and is expected to easily win the upcoming presidential election on the 25th, making his long-term rule a fait accompli. President Ouattara is also 83 years old. The reason why long-term presidential rule is so prominent in Africa is due to the unique geopolitical and historical contexts in place. It's accurate to say that long-term African rulers have brutally suppressed critics while lavishing influential figures with positions, national interests, and financial rewards, building a foundation for their long-term rule based on their support.
They leverage Africa's unique tribal ties, family-centered clans, and regional nepotism to create a powerful, loyal elite. They maintain a guard unit that is unwaveringly loyal, separate from the regular army, which is susceptible to betrayal and military coups, solidifying their long-term rule. Furthermore, many African countries gained independence from Western colonial powers and have a relatively short history of modern states, necessitating a stable environment. This, in turn, is another factor contributing to their long-term rule. These leaders who seize power portray themselves as heroes and liberators who led their countries to independence from Western powers, instilling in the people the legitimacy of their people's dictatorship by making them feel like they are the only ones. This is strikingly similar to North Korea. Kim Il-sung, too, portrayed himself as a hero and liberator by being a member of the independence movement, and he justified his people's dictatorship by claiming that no one but him could guarantee the security of the country. From this perspective, the political legitimacy of the leaders of developing and underdeveloped countries can be interpreted as being largely the same.
Furthermore, the "Arab Spring," which led to the successive ousting of long-term rulers, did not spread to sub-Saharan Africa. This is partly due to the fundamental differences in race, religion, and social structures from Islam-centric North Africa, contributing to the difficulty in achieving political democratization. President Salva Kiir Mayardit, the first leader of South Sudan, which achieved independence from Sudan with UN assistance in 2011 as the Arab Spring was in full swing, is also postponing scheduled elections. Consequently, he is facing international criticism for following the typical path of African dictators. Incidentally, he is 74 years old this year. However, observations in recent years have shown that long-serving African leaders are occasionally being ousted. In Gabon, the 56-year-old Bongo and his son President Bongo's reign was finally brought to an end by a military coup in 2023. Robert Mugabe (1924–2019), who ruled Zimbabwe with an iron fist for 37 years, was ousted in 2017 following anti-government protests sparked by the Western-manipulated Color Revolution. Omar al-Bashir, who ruled Sudan for 30 years, was also forced to oust himself in a coup in 2019.
Furthermore, with a growing proportion of young people in the population compared to other continents and the proliferation of digital devices like smartphones, there are expectations that Africa's politics will advance in the long term thanks to the advancement of the internet and IT. There have been instances of peaceful regime changes or the thwarting of long-term rule through protests by citizens across Africa. Furthermore, with the rise of video platforms like YouTube and TikTok, the iron fist of the past no longer seems possible. In particular, the Seychelles, an island nation in the Indian Ocean, achieved a peaceful transfer of power last week, with opposition candidate Patrick Ermini defeating incumbent President Wabel Ramkalawan in the presidential election. In Senegal, West Africa, then-President Macky Sall postponed the 2024 presidential election in an attempt to cling to power for a longer period of time, only to abandon it amid anti-government protests. In comparison, Africa still has a long way to go. It's deeply disheartening to see Cameroon's President Paul Biya's eighth re-election, which suggests Cameroon's future is bleak.
