 ▲ 필자/정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
서구에 의한 동남아시아의 근대는 왕정을 분해했다. 그렇다고 왕실이 민주주의와 양립하지 못할 것도 아니다. 물론 ‘왕은 군림하면서 통치하지 않는다.’는 입헌군주제는 식민 지배와 제국주의의 강한 압박과 두 차례의 세계대전, 냉전을 거치며 태국은 많은 변화를 겪게 되었다. 영화 <왕과 나>의 주인공인 몽꿋 왕이 개방적이고 변화에 민첩하게 대응한 덕택으로 인해 태국이 동남아시아에서 유일하게 식민지가 되지 않고 왕국의 주권을 지켜낼 수 있었던 것도 절반의 사실이다. 서구 문화와 무역 개방에 보수적이었던 조선 왕조나 중국의 청나라, 베트남의 응우옌 왕조, 일본의 막부 세력과 비교한다면, 19세기 태국의 차크리 왕조는 외교와 현실 정치에 일찍 반응하여 식민지의 위기에서 벗어난 표본처럼 여겨졌다. 사실 몽꿋 왕은 서구 열강에서 나라를 지키기 위해 자발적으로 서구의 문화와 기술을 받아들였고, 영화 속의 어린 왕자 라마 5세 출랄롱꼰 왕은 노예제도를 폐지하는 등 전근대적 적폐를 없애기도 했다. 태국 시민에게 있어 왕실이 존경과 그 이분법으로 여겨지는 애증의 관계에 있다면, 라마 4세와 5세의 치세는 요즘 태국 시민들에게 있어서 라마 10세에 대한 애증과 대비되는 존경과 사랑으로 점철된다.
서구의 근대는 약탈만이 아니라 인권과 민주주의, 민족주의의 이념도 전파했다. 식민지화는 어떻게든 막아냈지만, 차크리 왕조는 근대의 이념까지 막지 못했다. 결국 1932년부터 태국 인민당의 주도로 입헌군주제 개혁이 진행되었다. 하지만 절대 왕정의 태국을 민주 공화국으로 만들겠다고 약속했던 군부 계층의 초심은 군부 독재라는 완전히 비 민주적인 행위로 바뀌었다. 태국 왕실은 오직 군림만 하는 것이 아니라 국민들의 존경과 사랑을 이용하여 정당성 없는 군부 쿠데타를 승인해주었다. 이는 여전히 국가를 통치하는 절대 왕정과 양면성이 깃든 입헌 왕정으로써의 체제를 이어가고 있음을 반증하는 것이다. 인민당은 1932년 6월 24일 왕정 타도의 기치를 앞세워 혁명을 일으켰고 이 혁명은 군부를 대표하는 쁠랙 피분 송크람(1897~1964)과 문민 상류층인 프리디 파놈용(1900~1983)이 이끌었다. 태국의 육군사관학교를 졸업한 왕실 근위대 장교인 쁠랙 피분 송크람은 파리 유학 중에 그곳에서 법학을 공부하던 프리디를 만났다. 송크람과 프리디가 라마 7세(1925~1935) 치하의 무능과 부패를 개혁하자면서 1926년 파리에서 모임을 만든 것이 인민당의 모태가 되었다. 그리고 이 때는 파리에서의 동지였지만 둘은 태국 정계에 입문하면서 상호 정적으로 발전한다.
하지만 1932년 왕정 타도의 결과는 실속이 없는 입헌 군주제로 고칠 수밖에 없었다. 이는 라마 4세와 5세에 의해 축적되어진 태국 국민들의 국왕에 대한 절대적인 지지와 존경, 그리고 국왕에 대한 헌신과 사랑은 왕정 타도라는 말 자체에서 절대적인 반발을 불러 일으켰기 때문이다. 따라서 국민이 준 왕권으로 인해 왕의 재가 없이는 법 제정이 불가능했고 법 개정은 더더욱 할 수 없었던 것이다. 따라서 인민당의 군부와 민간 상류 계층들의 결합도 이내 분파되었다. 송크람과 프리디는 왕정 타도에 뜻은 같이 했지만, 어떠한 공화국을 만들 것인지에 관해 의견이 갈리면서 둘은 정계 최대의 라이벌이 된다. 프리디 파놈용은 은행 국유화, 사회 보장 서비스와 복지의 확대 등 경제 개혁을 주장했고, 이같은 주장은 미래를 내다본 아주 현명한 주장이었지만 인민당 주류인 군부 우파의 비판을 받고 혁명 1년 만인 1933년 정계를 은퇴하고 말았다. 이 때 프리디는 군부 우파라기보다는 송크람과 권력 경쟁에서 패배했기 때문에 권력을 잃었다는 것이 우세하다. 34살이 된 재야 지도자 프리디는 탐마삿 대학을 세웠다. 라마 7세가 왕령으로 금지한 경제학과 정치학을 가르치는 대학을 건설하여 태국 시민의 우민화 정책에 반기를 든 것이다.
지구촌의 배낭여행자들의 거리인 방콕의 카오산 로드와 차오프라야 강 사이에 위치한 탐마삿 대학은 개교 이래 태국 진보주의자의 요람이자 민주화 운동의 성지로 자리 잡았다. 그러나 송크람과 프리디의 결별로 인해 태국은 군부 독재로 나아가게 된다. 혁명 이후 수립된 입헌 군주제 정부의 초대 총리는 법률가 출신에게 맡겼으며 두 번째 총리는 군인 출신에게 돌아갔다. 문제는 육군 수장이었던 송크람이 세 번째 총리가 되면서 시작됐다. 제2차 세계대전 전야인 1938년 총리가 된 송크람은 왕정의 유산을 없애고 타이족 중심의 국민 국가를 만드는 작업에 착수했다. 송크람의 ‘문화명령’(랏니욤)의 제1명제는 국명을 왕정의 상징인 ‘시암’(Siam)에서 타이족의 나라를 뜻하는 ‘태국’(Thailand)으로 바꾸는 것이었다. 이는 송크람의 국가주의 노선을 분명하게 보여준다. 프리디는 철저한 민본주의에 근간했다면 송크람은 군이 주도한 타이민족주의와 국가주의에 근간을 두었던 것이다. 현재에 이르러 그것이 누가 옳았는지 아직은 알 수 없다. 송크람의 타이 국가주의는 제2차 세계대전 이후 독립한 동남아시아 대부분의 신생 국가에서 추구한 첫 번째 이념으로 나타나지만 식민지가 되지 않았던 태국에서는 더 일찍 대두된 셈이다.
송크람의 국가주의 아래 노출이 심한 의상이 금지되고, 국산품 애용이 권장됐으며, 태국의 국가(國歌)와 상징들도 만들어지기 시작했다. 제2차 세계대전 전후 암울한 시기에 있었던 약소국가의 정체성을 찾기 위해 송크람의 열정과 민족주의에 대한 열망이 그대로 드러난다는 점에서 동질감마저 느껴질 정도다. 송크람은 태국 국민들의 민족주의 의식을 고취하기 위해 ‘잃어버린 영토 회복’ 캠페인을 추진하면서, 태평양 전쟁을 “아시아를 아시아인에게로(Asia for the Asiatics)”라는 슬로건을 내세워 미화시킨 일본과 동맹을 맺었다. 송크람은 연합국에 전쟁을 선포하기에 이르렀다. 태국을 배경으로 한 또 다른 유명한 영화 <콰이 강의 다리>에 나오는 일본군 포로수용소가 태국에 있었던 것이 이러한 이유였다. 그러나 일본 군국주의와 동맹을 맺고 나라를 위기에 몰아넣었다는 비난으로 인해 송크람은 1944년 총리 직위에서 사직하게 된다. 반면 프리디를 주축으로 한 ‘자유 타이’(세리 타이)는 연합군의 편에 섰다. 자유 타이는 미국 CIA의 전신인 OSS 전략 사무국을 통해 군사 훈련을 받고 무기나 전투 물품을 지원받았다. 태국과 미국 OSS의 밀월 관계는 이 때부터 시작되었다.
그러나 일본의 갑작스러운 항복으로 자유 타이는 막상 전투는 해보지도 못하고 종전을 맞았다. 자유 타이의 주축을 이루었던 민간 정치인과 군 장교들은 기존의 군부 세력을 축출하고 자신들의 입지를 강화했다. 군부는 친일에서 친미로 바뀌었지만, 군부의 세력은 그대로였다. 냉전기 태국 군부의 정치적 급성장에는 미국의 기여가 컸다. 한편 OSS 출신 미국인들도 제2차 세계대전이 끝난 뒤 반 공산당 친미주의 국가 태국에서 새로운 삶을 시작할 수 있었다. 태국을 대표하는 영어 신문인 <방콕 포스트(Bangkok Post)>를 창설한 알렉산더 맥도날드(Alexander Mac Donald, 1908~2000)와 영화 <왕과 나>의 의상을 담당하여 태국의 전통 비단을 전 세계에 알린 ‘타이 실크 컴퍼니(Thai Silk Company)’의 짐 톰슨(Jim Thompson, 1906~1967) 등이 대표적인 인물이다. 이들은 프리디의 열렬한 지지자였고, 프리디와의 관계를 이용해 자신들의 사업도 확장했다. 전후 프리디가 문민 총리에 올랐지만, ‘150일 천하’에 그치고 말았다. 1946년 라마 8세가 자신의 침실에서 총격당한 채, 시신으로 발견되었고, 프리디는 군부 세력의 공격을 받게 된다. 프리디는 라마 8세 암살 사건에 대한 책임을 지고 총리 직위에서 물러났다. 프리디의 빈자리는 1947년 쿠데타를 일으킨 군부가 장악했고, 송크람이 이듬 해, 총리에 복귀했다.
송크람은 다시 정계 복귀에 성공했지만 젊은 친미파 정치군인들 사이에서 송크람은 이름 뿐인 수상에 불과했다. 이를 직시한 송크람이 자신의 정치적 지위와 영향력을 회복하기 위해 사용한 전략이 미국의 경제적, 군사적 원조를 받아내는 것이었다. 그는 6.25 전쟁이 발생하자마자 태국군을 보내 미국을 돕겠다고 주장했다. 결국 태국은 6.25 전쟁에 참전 선언을 한 첫 번째 아시아 연합국이 되었고, 미국 군수품으로 무장한 태국군은 같은 해, 겨울 대한민국에 도착했다. 그러나 대한민국의 겨울 날씨의 강추취에 경악한 태국군은 최전선에서 처음에는 제대로 싸우지 못했다. 추운 날씨에 적응할 때까지 기다린 태국군은 마침내 1.4 후퇴 때, 유엔군의 철수를 엄호하고 남쪽 개성시 일대를 경비하는 임무를 맡았다. 태국군은 중공군 1개 중대 규모가 태국군 대대가 경비하는 지역으로 침투했으나 근처 미군 기동정찰대와 함께 적을 격퇴하는 데 일조했고, 상주-문경 주보급로 지역에서 중공군을 유격전으로 섬멸했다. 이후 춘천 지역으로 올라가 4월 9일 큰매지 일대에서 중공군의 1개중대와 교전하여 격퇴했고 북한강을 도하하여 둔지-작은매지-거례리 선까지 진출하여 중공군과 북한군을 소탕한 뒤 방어진지를 구축했다.
이 작전을 수행하면서 태국군 대대에서는 부상자 11명, 전사자1명이 나오는 피해를 입었고 적 22명을 포로로 잡고 적에게 포로로 잡혔던 미군 4명을 구출해냈다. 연천 지역과 김화 351고지 전투, 폭찹힐 전투에서도 큰 전과를 올렸다. 참전기간 동안 태국군의 병력 파견은 약 1,200명의 선을 유지하는 가운데 1951년 6월 30일에는 1,057명을 1년 후인 1952년 6월 30일에는 2,274명을 기록하였다. 그리고 정전협정이 체결된 직후인 1953년 7월 31일의 태국군 병력현황은 1,294명이었다. 1개 보병대대와 3척의 프리깃함 및 수송선 1척, 수송기 1개 편대를 파견한 태국은 기간 중 연인원 6,326명을 한국 전선에 파견하였다. 6.25 전쟁에서 태국군은 율동 전투를 비롯한 여러 전투 및 작전을 수행하는 과정에서 129명이 전사 또는 사망하고 1,139명이 부상을 당했으며 5명이 실종되는 인명피해가 발생되었다. 쁠랙 피분 송크람은 태국에서 평가가 극과 극으로 뚜렷한 인물이지만 우리 대한민국에는 은인이다. 그의 파병 결정은 UN군 중 하나로 대한민국을 공산정권으로부터 구원하는데 큰 역할을 했으며 그는 대한민국의 평생 은인이 된다.
송크람 정권은 미 CIA 첩보원들과 공조하여 태국에 특수경찰과 반공 첩보 조직을 만들어 미국의 냉전 전략에 적극 협조하게 된다. 그 대가로 태국은 막대한 미국의 원조와 차관을 얻어냈다. 하지만 송크람은 국왕에 관한 입장에서 미국과 이해를 달리했다. 그는 독재자였고 파시즘을 신봉했으며 전체주의를 지향했지만, 나폴레옹처럼 스스로 왕이 되려고 까지는 하지 않았다. 그의 궁극적 목표는 타이 민주 공화국을 만드는 것이었지만 어디까지는 군의 강권 통치가 이루어져야 가능하다는 것이 송크람의 지론이었다. 따라서 왕족의 정치적, 사회적 영향력을 최소한으로 줄이고, 왕실을 대중의 눈과 귀에서 멀어지게 만드는 것이 매우 중요했던 것이다. 그러나 미국의 생각은 전혀 달랐다. 미국은 반공주의를 강화하고 선전하는 데 국왕만큼 효과적인 상징은 없다고 생각했기 때문이다. 이 때 마침 1946년 왕위를 계승한 라마 9세 푸미폰 아둔야뎃(1927~2016)이 유학을 마치고 1950년 영구 귀국했다. 송크람이 왕의 귀국을 반기는 듯 행동했지만, 송크람의 후계자인 역대 왕족들은 예전처럼 화려한 축하 행진을 벌일 수도 없었고, 외국 손님을 환영하는 공식 행사를 열 수도 없었다.
이 같은 상황은 1957년 사릿 타나랏 장군이 쿠데타를 일으킬 때까지는 사실상 그러했다. 사릿은 왕실을 정치적으로 활용할 속셈이 있었기 때문이다. 그는 젊고 잘생긴 푸미폰 왕과 미모의 왕비 시리낏이 문화사절단이자 외교관의 역할을 맡아주길 바랬다. 사릿이 정권을 장악했을 때 갓 30세가 된 푸미폰 왕은 정치력이라 할 만한 왕권이 없었고, 대중들과도 거리가 멀었던 인물이었다. 그러나 푸미폰에게 있어 사릿이 통치했던 7년은 왕권을 부활할 수 있는 기간이었다. 푸미폰 왕은 미국 보스턴에서 태어나 재즈를 즐기고, 눈 덮인 스위스 산에서 어머니와 스키를 즐기던 왕족이었기에 서구 생활에 익숙했다. 차크리 왕실의 직계 후손인 푸미폰은 태국의 과거와 현재를 연결하는 상징으로 여겨졌다. 사릿이 사망한 이후에도 여러 군부 독재자들과 정치적 동맹관계를 맺은 푸미폰은 태국의 개발과 통합의 중심이자 시골의 가난한 사람으로부터 도시의 젊은 하얀 넥타이까지 모두 사랑하는 ‘우리의 왕’(나이루앙)으로 숭앙되었다. 이는 곧 건국의 아버지를 뛰어 넘어 근대화의 아버지, 혹은 태국 민족주의의 상징으로 몽꿋 왕에 버금가는 존경과 사랑을 받았다.
그로 인해 2016년에 서거한 푸미폰 국왕을 향한 애도가 아직도 이어지고 있다. 그러나 푸미폰 왕의 70년 치세에는 명암이 매우 뚜렷하다는 것이 객관적인 평가다. 그러한 푸미폰 국왕은 8대 왕이자 자신의 형인 아난타 국왕, 라마 8세가 의문의 총격으로 사망하면서 왕위를 물려받았다. 당시 태국은 정치적으로 크게 혼란스러운 상황이었다. 1932년 법학자와 군 장교들이 쿠데타를 일으켜 태국을 입헌 군주제 국가로 바꾸었지만, 그 이후 쁠랙 피분 송크람 장군을 중심으로 한 군인 세력, 혹은 군부의 독재 정치가 이어지고 있었다. 푸미폰 국왕은 붕괴된 태국 왕실의 권위를 되찾기 위해 1957년 사릿 타나랏 장군의 쿠데타를 지원했다. 이로써 태국 정부의 실권은 타나랏 장군에게 넘어갔고, 푸미폰 국왕은 쿠데타를 지원한 대가로 여러 권한과 막대한 돈을 받았다. 이 자금을 바탕으로 푸미폰 국왕은 낙후된 농촌을 개발하고 의료단을 보내는 한편, 수력발전소를 짓고 농업 기술을 발전시키는 데에 왕실의 돈을 아끼지 않았다. 그로 인해 푸미폰 국왕은 태국 국민의 지지와 존경 및 전 국민들의 사랑을 얻게 되었던 것이다. lukybaby7@gmail.com
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Two Giants of Modern Thai History: Plaek Phibun Songkhram and Pridi, "Modern Thai History"
- Jeong Gil-seon, Columnist
The Western-led modernization of Southeast Asia dismantled the monarchy. However, this does not mean that the royal family is incompatible with democracy. Of course, Thailand's constitutional monarchy, which stipulates that "the king does not reign and rule," has undergone significant changes through the intense pressures of colonial rule and imperialism, two world wars, and the Cold War. It is also partially true that King Mongkut, the protagonist of the film "The King and I," was able to preserve the kingdom's sovereignty and avoid colonization, thanks to his openness and agility in adapting to change. Compared to the Joseon Dynasty, China's Qing Dynasty, Vietnam's Nguyen Dynasty, and Japan's shogunate, which were conservative in their approach to Western culture and trade, Thailand's Chakri Dynasty in the 19th century stands out as a model for escaping the crisis of colonialism through its early response to diplomacy and practical politics. In fact, King Mongkut voluntarily embraced Western culture and technology to protect his country from Western powers, and King Chulalongkorn, the Little Prince of Rama V in the film, abolished pre-modern evils such as slavery. If the royal family is a love-hate relationship for Thai citizens, a dichotomy of respect and veneration, the reigns of Rama IV and V are marked by a contrasting respect and love for Rama X among contemporary Thai citizens.
Western modernity not only promoted plunder but also the ideals of human rights, democracy, and nationalism. While colonization was somehow prevented, the Chakri Dynasty failed to prevent the rise of modern ideas. Ultimately, reforms to the constitutional monarchy were initiated in 1932 under the leadership of the Thai People's Party. However, the military, which had initially promised to transform Thailand from an absolute monarchy into a democratic republic, ultimately transformed into the undemocratic act of military dictatorship. The Thai royal family not only ruled but also used the people's respect and love to sanction an illegitimate military coup. This proves that the country still maintains a system of absolute monarchy and a constitutional monarchy with dualities. The People's Party launched a revolution on June 24, 1932, under the banner of overthrowing the monarchy. This revolution was led by Plaek Phibuun Songkhram (1897–1964), a representative of the military, and Pridi Phanomyong (1900–1983), a member of the upper class. Plaek Phibuun Songkhram, a royal guard officer who graduated from the Royal Thai Military Academy, met Pridi while studying law in Paris. Songkhram and Pridi formed a meeting in Paris in 1926 to reform the incompetence and corruption under King Rama VII (1925–1935), which became the birthplace of the People's Party. Although they were comrades in Paris at the time, their entry into Thai politics led to their mutual adversarial relationship.
However, the overthrow of the monarchy in 1932 left no choice but to reform the monarchy into a constitutional monarchy, a system devoid of substance. This was because the Thai people's absolute support and respect for the monarch, as well as their devotion and love for him, accumulated by Rama IV and V, provoked absolute opposition to the very idea of overthrowing the monarchy. Consequently, the power bestowed upon the monarch by the people made it impossible to enact laws without the king's approval, much less amend them. Consequently, the People's Party's alliance of the military and the civilian elite soon fractured. While Songkhram and Pridi shared the goal of overthrowing the monarchy, their differing opinions on the type of republic to be established led to their becoming bitter rivals in politics. Pridi Phanomyong advocated economic reforms, including the nationalization of banks and the expansion of social security services and welfare. While these ideas were far-sighted and wise, they drew criticism from the mainstream military right wing of the People's Party and led to his retirement from politics in 1933, just a year after the revolution. The prevailing view is that Pridi lost power not because of his military affiliation, but because he lost to Songkhram in a power struggle. At the age of 34, the dissident leader founded Thammasat University. By establishing a university to teach economics and political science, which had been banned by royal decree from King Rama VII, he challenged the policies of the Thai people to become ignorant.
Situated between Bangkok's Khao San Road, a backpacker's paradise, and the Chao Phraya River, Thammasat University became a cradle of Thai progressives and a mecca for the democracy movement. However, the rift between Songkhram and Pridi led to Thailand's descent into military dictatorship. The first prime minister of the constitutional monarchy established after the revolution was a lawyer, and the second prime minister was a military man. Problems began when Songkhram, a former army chief, became the third prime minister. Becoming prime minister in 1938, on the eve of World War II, Songkhram embarked on a mission to eliminate the legacy of the monarchy and establish a Thai-centered nation-state. The first proposition of Songkhram's "cultural mandate" (ratniyom) was to change the country's name from "Siam," a symbol of the monarchy, to "Thailand," meaning the land of the Thai people. This clearly demonstrates Songkhram's nationalist stance. While Pridi was grounded in rigorous populism, Songkhram's was based on military-led Thai nationalism and statism. It remains unclear who was right today. Songkhram's Thai nationalism emerged as the first ideology pursued by most of the new Southeast Asian countries that gained independence after World War II, but it emerged earlier in Thailand, which had not been colonized.
Under Songkhram's nationalism, revealing clothing was banned, the use of domestically produced goods was encouraged, and a national anthem and symbols were created for Thailand. Songkhram's passion and nationalist yearning for a resilient nation, particularly during the dark days before and after World War II, are so vividly portrayed that it almost feels like a kinship. To instill nationalist consciousness among the Thai people, Songkhram launched the "Recovery of Lost Territories" campaign, allying with Japan, which glorified the Pacific War with the slogan "Asia for the Asiatics." Songkhram ultimately declared war on the Allied powers. This was due to the presence of a Japanese POW camp in Thailand, a location depicted in another famous Thai film, "The Bridge on the River Kwai." However, accusations of allying with Japanese militarism and plunging the nation into crisis led Songkhram to resign as Prime Minister in 1944. On the other hand, Free Thailand (Seri Thai), led by Pridi, sided with the Allied forces. Free Thailand received military training and received weapons and combat supplies from the Office of Strategic Services (OSS), the predecessor to the US CIA. This marked the beginning of a close relationship between Thailand and the US OSS.
However, Japan's sudden surrender brought an end to the war for Free Thailand without any combat experience. The civilian politicians and military officers who formed the core of Free Thailand ousted the existing military power and strengthened their own position. While the military shifted from pro-Japanese to pro-American, its influence remained intact. The United States played a significant role in the rapid political rise of the Thai military during the Cold War. Meanwhile, American expatriates from the OSS were able to start new lives in Thailand, an anti-communist, pro-American country after World War II. Representative figures include Alexander MacDonald (1908–2000), founder of Thailand's leading English-language newspaper, the Bangkok Post, and Jim Thompson (1906–1967) of the Thai Silk Company, who designed the costumes for the film The King and I and helped promote traditional Thai silk worldwide. Both were ardent supporters of Pridi and leveraged their relationship with him to expand their own businesses. After the war, Pridi became a civilian prime minister, but his reign lasted only 150 days. In 1946, King Rama VIII was found shot dead in his bedroom, and Pridi was attacked by the military. He took responsibility for the assassination and resigned as prime minister. The military seized Pridi's position in a 1947 coup, and Songkhram returned to the premiership the following year.
Although Songkhram successfully returned to politics, he was seen as a mere figurehead among the young, pro-American political junta. Recognizing this, Songkhram employed a strategy to restore his political standing and influence by securing economic and military aid from the United States. As soon as the Korean War broke out, he insisted on sending Thai troops to assist the United States. Ultimately, Thailand became the first Asian Allied power to declare war, and Thai troops, equipped with American munitions, arrived in South Korea in the winter of that year. However, the Thai troops, shocked by the harsh winter weather in South Korea, initially struggled to fight effectively on the front lines. After acclimating to the cold, the Thai troops were ultimately assigned to cover the withdrawal of UN forces during the January 4th Retreat and to guard the area around Kaesong in the south. A company of Chinese troops infiltrated an area guarded by a Thai battalion. Together with a nearby US mobile reconnaissance unit, the Thai army assisted in repelling the enemy and annihilated the Chinese forces through guerrilla warfare along the Sangju-Mungyeong main supply route. They then advanced to the Chuncheon area, engaging and repelling a Chinese company near Keunmaeji on April 9. They then crossed the Bukhan River and advanced to the Dunji-Kaenmaeji-Gyerye-ri line, mopping up Chinese and North Korean forces and establishing defensive positions.
During this operation, the Thai battalion suffered 11 wounded and 1 killed, captured 22 enemy soldiers, and rescued four American soldiers who had been taken prisoner by the enemy. They also achieved significant success in the Battle of Yeoncheon, Hill 351 in Gimhwa, and the Battle of Pork Chop Hill. During the war, the Thai military dispatched approximately 1,200 troops, reaching 1,057 on June 30, 1951, and 2,274 on June 30, 1952. On July 31, 1953, immediately after the armistice agreement was signed, the Thai force counted 1,294. Thailand dispatched one infantry battalion, three frigates, one transport ship, and one squadron of transport aircraft, totaling 6,326 troops to the Korean front during the operation. During the Korean War, the Thai military suffered 129 casualties, 1,139 wounded, and 5 missing during various battles and operations, including the Battle of Yuldong. Plaek Phibuun Songkhram, while widely regarded in Thailand, is a benefactor to the Republic of Korea. His decision to deploy troops as part of the UN forces played a crucial role in saving South Korea from communism, and he remains a lifelong benefactor to the Republic of Korea.
The Songkhram regime collaborated with CIA agents to establish special police and anti-communist intelligence units in Thailand, actively cooperating with the US Cold War strategy. In return, Thailand received massive aid and loans from the US. However, Songkhram's position on the monarchy differed from that of the United States. He was a dictator, a believer in fascism and a proponent of totalitarianism, but unlike Napoleon, he never sought to become king himself. His ultimate goal was to establish a democratic republic of Thailand, but Songkhram believed that this could only be achieved through a certain degree of military tyranny. Therefore, minimizing the royal family's political and social influence and keeping it out of the public eye was crucial. However, the United States had a completely different perspective. They believed that no symbol could be more effective than the king in strengthening and promoting anti-communism. At the same time, Rama IX Bhumibol Adulyadej (1927–2016), who had ascended to the throne in 1946, returned permanently to Thailand in 1950 after completing his studies abroad. While Songkhram appeared to welcome the king's return, his successors, the royal family, were unable to hold the same lavish celebratory parades or formal ceremonies welcoming foreign guests.
This situation remained essentially unchanged until General Sarit Thanarat's coup in 1957. Sarit had ulterior motives for exploiting the royal family for political gain. He hoped that the young, handsome King Bhumibol and his beautiful Queen Sirikit would serve as cultural envoys and diplomats. When Sarit seized power, King Bhumibol, barely 30 years old, lacked any real political power and was aloof from the public eye. However, for Bhumibol, the seven years of Sarit's reign represented a period of reclaiming royal authority. Born in Boston, Bhumibol was a jazz-loving royal who enjoyed skiing with his mother in the snow-covered Swiss mountains, and was accustomed to Western life. As a direct descendant of the Chakri royal family, Bhumibol was seen as a symbol linking Thailand's past and present. Even after Sarit's death, Bhumibol, who forged political alliances with various military dictators, remained at the center of Thailand's development and integration, and was revered as "our king" (Nai Luang), beloved by everyone from the rural poor to the white-tie youth of the city. This meant that he was regarded not only as the founding father of the nation but also as the father of modernization and a symbol of Thai nationalism, earning him respect and affection on par with King Mongkut.
Consequently, mourning for King Bhumibol, who passed away in 2016, continues. However, objective assessments suggest that King Bhumibol's 70-year reign was marked by significant ups and downs. King Bhumibol ascended to the throne after the mysterious death of his older brother, King Ananta, also known as Rama VIII, the eighth monarch. At the time, Thailand was in deep political turmoil. In 1932, a coup led by legal scholars and military officers transformed Thailand into a constitutional monarchy, but the military, led by General Plaek Phibun Songkhram, or the military dictatorship, continued. In 1957, King Bhumibol supported General Sarit Thanarat's coup to restore the authority of the collapsed Thai monarchy. This effectively handed real power over the Thai government to General Thanarat, and King Bhumibol received numerous privileges and a large sum of money in return for supporting the coup. With this funding, King Bhumibol spared no expense in developing underdeveloped rural areas, sending medical teams, building hydroelectric power plants, and improving agricultural technology. As a result, King Bhumibol earned the support and respect of the Thai people, as well as the affection of all Thais. lukybaby7@gmail.com
*Author: Jeong Gil-seon.
Novatopus member, historian, paleoanthropologist, columnist, and research professor at the Institute of Eurasian Paleoanthropology, Russian Academy of Sciences.
