 ▲ 필자/한상곤 한국열린사이버대학교 책임교수 ©브레이크뉴스 |
한류는 더 이상 스크린 속에 머무는 콘텐츠 산업이 아니다. 글로벌 한류 팬덤은 이제 단순한 '시청자'를 넘어 한국의 라이프스타일을 직접 '체험하고 소비하는 참여자'로 진화했다. K-뷰티가 "한국인처럼 예뻐지고 싶다"는 욕망을 자극했다면, K-Food는 한 걸음 더 나아가 "한국을 먹고 경험한다"는 가장 직접적인 문화적 전이(Cultural Transfer)를 이끌어내고 있다.
K-Food 수출, 산업을 넘어 '현상'이 되다
이러한 변화는 숫자로 증명된다. 2025년 기준 K-Food 수출액은 136.2억 달러로, 전년 대비 약 12% 증가하며 역대 최대치를 기록했다. 특히 2020년 75.7억 달러였던 수출 실적이 불과 5년 만에 80% 성장했다는 사실은 K-Food가 글로벌 주류 시장의 판도를 근본적으로 바꾸어 놓았음을 시사한다. 농식품 분야만으로도 100억 달러 시대를 열었으며, 라면은 15억 달러, 김은 11.3억 달러를 돌파하며 효자 품목으로 확고히 자리매김했다. 이는 단순한 먹거리 수출이 아니라, 국가 브랜드 기반 소비재 산업의 구조적 전환이 완성 단계에 접어 들었음을 입증하는 지표다.
중국이 먼저 손 내민 'Made in Korea'의 브랜드 파워
최근 필자가 직접 자문을 지원하며 적격업체와 협상을 진행 중인 사례는 글로벌 시장의 판도가 어떻게 뒤집혔는지 상징적으로 보여준다. 중국의 유력 식품 유통업체가 한국의 유망 간식 생산업체에 파격적인 투자 오퍼를 보내왔다. 제안의 핵심은 이렇다. "한국 기업의 경영과 생산 시스템은 그대로 유지하되, 한국 공장에서 생산된 제품을 우리 유통망을 통해 중국은 물론 미국과 유럽 시장에 공급하겠다"는 전략이다. 이는 선진국 시장에서 중국산 식품이 K-Food의 기세에 밀려 고전하자, 아예 '한국산'이라는 원산지 프리미엄을 활용해 시장을 돌파하겠다는 계산이다. 경영권 보호 장치를 전제로 글로벌 거대 유통망을 확보하는 영리한 협상 전략으로 접근한다면, 이는 생산지 자체가 경쟁력이 되는 브랜드 원산지 프리미엄(Origin Premium) 시대를 상징하는 실전 사례다.
 ▲ 호떡. Screenshot_20260331_152218_Samsung Internet.jpg ©브레이크뉴스 |
글로벌 유통망을 가진 해외 자본이 'Made in Korea'의 가치를 보고 투자를 제안해 온 한국의 전략적 간식 제품군. 이제 K-푸드는 맛을 넘어 원산지 프리미엄의 시대로 진입했다.
밀라노에서 목격한 '김'의 변신 — '검은 반도체'가 되다
1999년 밀라노 무역관 재직 당시, 필자는 흥미로운 장면을 자주 목격했다. 한국에서는 식사 때 밥에 싸 먹는 '맛김'을 현지인들이 와인이나 맥주 안주로 즐기는 모습이었다. "아, 저렇게도 소비될 수 있구나"라는 신선한 충격이었다. 당시의 그 작은 발견은 현실이 되었다. 반찬을 넘어 글로벌 건강 스낵으로 재정의된 한국의 김은 이제 연간 수출 10억 달러를 돌파하며 이른바 '검은 반도체'로 불리는 식품 수출의 일등 공신이 되었다. 공급자가 정한 용도가 아니라, 현지 소비자가 스스로 가치를 재발견할 때 시장이 폭발적으로 확장된다는 것을 보여주는 완벽한 사례다.
한국 간식, 왜 세계인의 입맛을 사로잡았나
한국 간식이 세계인의 입맛을 사로잡는 이유는 단순히 자극적인 맛 때문이 아니다. 곡물과 채소 등 원재료의 맛을 살린 건강한 식재료를 기반으로 한다는 점이 '헬시 플레저(Healthy Pleasure)'를 추구하는 글로벌 트렌드와 맞닿아 있다. 여기에 달콤함·짭짤함·매운맛이 층을 이루는 복합적인 맛의 구조와 특유의 쫄깃한 식감이 외국인들에게 이전에 없던 미식적 충격을 주었다. K-드라마와 K-팝 등 한류 콘텐츠와 결합된 '스토리 소비'까지 더해지며, 이제 외국인들은 단순히 한국 간식을 먹는 것이 아니라 한국이라는 건강하고 세련된 문화를 경험하고 있는 것이다.
스위스 취리히에서 확인한 K-Food의 침투력
KOTRA 취리히 무역관장 재직 당시에도, 보수적인 스위스 시장에서 K-Food가 가진 잠재력을 직접 확인했다. 유력 식품 벤더를 발굴해 전략적으로 공략한지 단 6개월 만에, 스위스 최대 소매 유통망인 미그로(Migros)와 쿱(COOP), 도매 유통망 프로데가(Prodega)까지 한국 라면을 입점시켰다. 초기엔 '이색 식품' 수준이었지만, 시간이 갈수록 일본·태국산 라면 부스를 밀어내며 매대 중심을 차지했다. 현장에서 확인한 핵심은 명확했다. K-Food는 '가격 경쟁력'이 아니라 '문화적 경쟁력'으로 주류 시장을 잠식한다.
고부가가치 수출 전략 산업으로의 도약
이제 우리는 이 흐름을 일시적 유행이 아닌 국가 주력 산업으로 안착시켜야 한다. 세 가지 방향이 핵심이다.
첫째, 원산지 프리미엄을 고수해야 한다. 해외 자본이 탐내는 'Korea Origin'의 가치를 지키기 위해 국내 생산 기반의 경쟁력을 강화해야 한다. 둘째, 전략적 파트너십을 영리하게 활용해야 한다. 경영권은 유지하면서 글로벌 거대 유통망을 확보하는 협상 전략으로 시장 점유율을 극대화해야 한다. 셋째, 중소·중견기업을 체계적으로 육성해야 한다. 수출의 80% 이상을 담당하는 중소기업들이 콘텐츠와 결합된 '경험'을 팔 수 있도록 브랜드 마케팅 지원이 필요하다.
문화가 산업이 되는 가장 완성된 형태
K-Food는 더 이상 단순한 식품 산업이 아니다. 그것은 문화가 산업이 되는 가장 완성된 형태이자, 대한민국이 글로벌 소비재 시장의 룰 메이커(Rule Maker)로 도약하고 있다는 증거다. 중국 기업이 한국 생산을 갈망하고, 유럽 심장부에서 한국 식품이 경쟁자를 밀어내는 이 역사적 전환점에서, 우리는 K-Food를 국가 전략 산업으로 더욱 정교하게 육성해야 한다. skhahn@naver.com
*필자/한상곤
한국열린사이버대학교(OCU) 책임교수. 한국중소기업수출협동조합 이사장. 아주대 교수·KOTRA 밀라노·취리히 무역관 근무. 자원안보 공급망 자문위원.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Korea That Works, Hallyu That Sells - Made in Korea K-Food That Even China Covets
The Era of Country of Origin Premiums: Korean Products Are the Competitive Advantage
- Han Sang-gon, Head Professor, Korea Open Cyber University
The Korean Wave is no longer a content industry confined to the screen. The global Hallyu fandom has evolved beyond mere "viewers" into "participants who directly experience and consume" the Korean lifestyle. While K-Beauty stimulated the desire to "become beautiful like Koreans," K-Food has gone a step further, eliciting the most direct cultural transfer: "eating and experiencing Korea."
K-Food Exports: Beyond an Industry, Becoming a "Phenomenon"
This shift is proven by numbers. As of 2025, K-Food exports are projected to reach $13.62 billion, marking an all-time high and an increase of approximately 12% compared to the previous year. In particular, the fact that export performance grew by 80% in just five years from $7.57 billion in 2020 suggests that K-Food has fundamentally changed the landscape of the global mainstream market. The agri-food sector alone has ushered in the era of $10 billion, with ramen surpassing $1.5 billion and seaweed exceeding $1.13 billion, firmly establishing themselves as key export items. This is not merely a matter of food exports, but an indicator proving that the structural transformation of the national brand-based consumer goods industry has entered its final stage.
**The Brand Power of 'Made in Korea': China Reached Out First**
A recent case in which I am personally advising and negotiating with a qualified company symbolically demonstrates how the landscape of the global market has been overturned. A prominent Chinese food distributor sent an extraordinary investment offer to a promising Korean snack manufacturer. The core of the proposal is this: "We will maintain the Korean company's management and production systems as they are, but supply products produced in Korean factories to the US and European markets through our distribution network." This reflects a calculation to break into the market by leveraging the "Made in Korea" origin premium, as Chinese food products struggle in developed markets due to the momentum of K-Food. If approached with a clever negotiation strategy that secures massive global distribution networks under the premise of safeguards for management rights, this serves as a practical example symbolizing the era of the "Origin Premium," where the place of production itself becomes a competitive advantage.
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A strategic Korean snack product line that has attracted investment proposals from foreign capital with global distribution networks, who recognized the value of "Made in Korea."
K-Food has now entered the era of the Origin Premium, moving beyond mere taste.
The Transformation of "Gim" Witnessed in Milan — Becoming a "Black Semiconductor"
While working at the Milan Trade Office in 1999, I frequently witnessed an interesting scene. Locals were enjoying "Matgim"—a type of seasoned seaweed typically eaten wrapped around rice during meals in Korea—as a snack to accompany wine or beer. It was a refreshing shock, realizing, "Ah, it can be consumed in that way." That small discovery at the time has become reality. Redefined as a global healthy snack beyond just a side dish, Korean seaweed has now surpassed $1 billion in annual exports, becoming a leading contributor to food exports, often referred to as the "black semiconductor." It is a perfect example demonstrating that a market expands explosively when local consumers rediscover its value for themselves, rather than adhering to uses determined by the supplier.
Why Have Korean Snacks Captivated the Global Palate?
The reason Korean snacks captivate the global palate is not simply due to their stimulating flavors. The fact that they are based on healthy ingredients that preserve the natural flavors of raw materials, such as grains and vegetables, aligns with the global trend of pursuing "Healthy Pleasure." Furthermore, the complex flavor structure, featuring layers of sweetness, saltiness, and spiciness, combined with their distinctive chewy texture, has delivered an unprecedented gastronomic shock to foreigners. With the addition of "story consumption" combined with Hallyu content such as K-dramas and K-pop, foreigners are no longer simply eating Korean snacks; they are now experiencing the healthy and sophisticated culture of Korea.
**The Penetration Power of K-Food Confirmed in Zurich, Switzerland**
Even during my tenure as the Director of the KOTRA Zurich Trade Center, I personally witnessed the potential of K-Food in the conservative Swiss market. Within just six months of identifying and strategically targeting key food vendors, Korean ramen was successfully stocked in Switzerland's largest retail chains—Migros and COOP—as well as the wholesale network Prodega. Initially treated as a "novelty food," over time it pushed out booths for Japanese and Thai ramen, eventually taking center stage on the shelves. The key takeaway from the field was clear: K-Food is encroaching upon the mainstream market not through "price competitiveness," but through "cultural competitiveness." Leaping Forward as a High Value-Added Export Strategic Industry
We must now establish this trend as a core national industry, rather than treating it as a temporary fad. Three key directions are essential.
First, we must adhere to the "country of origin premium." To protect the value of "Korea Origin," which is coveted by foreign capital, we must strengthen the competitiveness of our domestic production base. Second, we must cleverly utilize strategic partnerships. We must maximize market share through negotiation strategies that secure massive global distribution networks while maintaining management control. Third, we must systematically foster small and medium-sized enterprises (SMEs). Support for brand marketing is necessary so that SMEs, which account for over 80% of exports, can sell "experiences" combined with content.
The Most Complete Form of Culture Becoming Industry
K-Food is no longer a simple food industry. It represents the most complete form of culture becoming industry and serves as proof that South Korea is emerging as a rule maker in the global consumer goods market. At this historic turning point, where Chinese companies covet production in Korea and Korean food is displacing competitors in the heart of Europe, we must foster K-Food more sophisticatedly as a national strategic industry.
*Author / Han Sang-gon
Professor in Charge at Open Cyber University of Korea (OCU). Chairman of the Korea SME Export Cooperative. Professor at Ajou University and former employee at KOTRA Milan and Zurich offices. Advisor on Resource Security Supply Chains.
